Том 1 · Глава 170. Туман, рассеивающий свет (4)

Человек по своей природе — существо эгоистичное и расчетливое. Он редко делает шаг, если не видит в этом личной выгоды. Движущей силой людей испокон веков была лишь сила: физическая мощь, богатство или власть. В бесконечной череде прибылей и убытков слабые неизменно тянутся за теми, кто неизмеримо сильнее их.

Так я думал. В это свято верил.

Но можно ли сказать то же самое о тех двоих, мимо которых я только что прошел?

Ни Сэт, ни Лунав не искали выгоды. Их вела не жажда силы. Их вело сердце. Они оба бросились на мою защиту лишь потому, что искренне переживали за меня.

Что я чувствую по этому поводу? Не знаю. Странное, смутное ощущение. Потребуется немало времени, чтобы разобраться в этих чувствах.

Чем ближе к городской черте, тем больше клинков направлялось в мою сторону.

Широкий центральный проспект перекрыл плотный строй рыцарей, в центре которого возвышался знакомый силуэт.

Ректор Кундель.

Неужели старику дома не сиделось? Не похоже, чтобы у него было лишнее время прохлаждаться здесь и любоваться моим лицом.

Но человек подле него вызывал куда большее раздражение. По сравнению с встречами с Сэтом и Лунав, внутри меня поднялась волна глухого недовольства.

Принцесса Арин.

Она смотрела на меня сложным, полным смятения взглядом. С Кунделем все понятно, но какого черта сюда притащилась эта девчонка? Неужели не смогла поверить слухам о моей сущности и решила убедиться собственными глазами?

Нелепость, да и только.

Когда расстояние между нами сократилось, застывший словно каменное изваяние ректор оторвал ногу от земли и направился ко мне. Он остановился лишь тогда, когда между нами осталось всего несколько шагов, и вперил в меня тяжелый взгляд.

Раздался гул.

Кундель без единого слова щелкнул пальцами, возводя изоляционный барьер. Прозрачный купол заволокли грозовые тучи, а по его периметру с оглушительным треском заплясали разряды молний, отсекая нас от внешнего мира.

—Что вы делаете?

—Не расслабляйся. Эта молния в любой миг может снести твою дурную башку, — вместо ответа бросил старик неприкрытую угрозу. — Значит, последователь Черного Тумана... Теперь мне хотя бы понятно, почему за два года я так и не смог раскопать твое прошлое.

Я промолчал.

—И давно ты примкнул к ним?

—Мой ответ остается прежним. Где бы я ни был и чем бы ни занимался, я не обязан отчитываться перед вами.

Вопреки моим ожиданиям, взгляд ректора даже не дрогнул.

—Я не собираюсь ничего вам доказывать и не жду понимания. Вы и все эти люди за вашей спиной вольны слепо верить бумажкам с моим портретом и ненавидеть меня.

—И это то, чего ты хочешь?

Я не стал отвечать.

—В день нашей первой встречи ты спросил меня: что для меня важнее — процветание Империи или безопасность семьи? Помнишь?

—Помню. Вы ответили, что Академия для вас превыше всего.

Мысль о том, что человек, столь дорожащий Академией, сейчас ведет со мной эти задушевные беседы, показалась мне верхом лицемерия.

—Вам не кажется, что вы теряете время? Вам следовало бы сломя голову мчаться назад и зачищать любые следы наших контактов, если Академия вам действительно так дорога.

Кундель пропустил мой укол мимо ушей:

—Знаешь, что я понял, когда отказался от пути аристократа и выбрал стезю наставника?

—Должен знать?

—Когда человек вступает в какую-то организацию, я наперед вижу его будущее. Пойдет ли он в гору или сгниет на дне — я безошибочно определяю его судьбу. С твоей сестрой было точно так же. Элис рвалась в орден Рыцарей Света, но мне это не нравилось. Я нутром чуял, что то место сломает ее. Но я не стал жестко вмешиваться, и в итоге с ней случилась трагедия. В некотором смысле, раз я предвидел ее судьбу и остался в стороне, вина лежит на мне.

Я не собирался его винить. Ссылаться на то, что тебя «заставили» — удел слабаков. Ответственность за свой выбор каждый несет сам. И я, и сестра прекрасно это понимали, а потому никого не винили.

—Ты сам выбрал путь Тумана вместо Света?

—Никто меня не принуждал.

—Значит, у меня нет никакого права вставать на твоем пути.

Грозовые раскаты внезапно стихли, и окружавший нас барьер растаял без следа. Кундель развеял его по собственной воле.

—Чего застыл? Уходи, если не хочешь попасться рыцарям. Никто тебя не тронет.

—...Вы серьезно? — Я невольно нахмурился.

—Разве ты сам не просил меня поддержать твое светлое будущее? Хотя в твоем случае правильнее сказать — темное...

Не помню, чтобы старик когда-либо отличался чувством юмора.

Но в его взгляде не было ни капли фальши.

—В моих глазах твой путь может казаться неверным, но если ты сам считаешь его правильным — этого достаточно. Как бы там ни было, будущее в Тумане не кажется мне таким уж безнадежным для тебя.

Я редко верил пророчествам, но слова этого старика были исключением. Оказаться отвергнутым всеми и жить в тени порицания лучше, чем купаться в лучах фальшивой славы?.. Не самые приятные слова, но в них не было желчи.

—Вы можете пожалеть об этом.

—Не твори того, о чем пришлось бы жалеть, и я...

Раздался резкий электрический треск.

Воздух перед глазами разорвала ослепительная вспышка, и с небес ударила молния.

Я молниеносно отпрыгнул назад и взглянул на место удара.

—Кх-х!

Кундель, не успевший полностью уклониться, глухо застонал, сжимая обожженное плечо. Ни один идиот не стал бы бить молнией по собственной макушке, пытаясь достать врага перед собой. Это был не он.

—Чего встали?! Обнажить клинки во имя чести! Именем Империи — покарать отродье Черного Тумана!

В любой бочке меда обязательно найдется своя ложка дегтя.

Даже не глядя на меня, ректор медленно повернул голову. Его лицо, искаженное немой яростью и жаждой убийства, было неописуемо.

—Луинель!..

Первый принц Луинель Севелус.

Как я слышал, именно его назначили главнокомандующим карательной операцией. Что ж, решительности ему не занимать — ударить молнией по собственному деду без тени сомнения.

—Луинель!.. — снова прорычал Кундель, прожигая принца взглядом.

Впрочем, я ничего другого и не ждал. Наивно было полагать, что мне дадут уйти без шума. В конце концов, такой грязи, как я, подобный исход подходит как нельзя лучше...

Внезапно воздух прорезало странное, зловещее ощущение.

Я замер.

В поле моего зрения начал сгущаться темный дым. Если спросить любого прохожего, что это такое, он, не задумываясь, ответит:

—Откуда здесь туман?..

Да, это выглядело как туман. Но это сотворил не я.

И уж тем более не Сирика или бойцы Миста.

Это вообще не имело отношения к божественному Туману Аэра. Лишь жалкая пародия на него. Скорее... мерзкая некромантия или черная магия.

«Черная магия?!»

Я мгновенно просканировал округу, пытаясь уловить ману Бориса Лехельма. Однако его присутствия не ощущалось. Вместо этого воздух наполнился еще более отвратительной, тошнотворной аурой, от которой выворачивало наизнанку.

На всем континенте лишь один ублюдок вызывал у меня столь сильное омерзение.

[Ну и дела, хозяин...] — материализовавшись в клубах настоящего тумана, усмехнулась Кейрам. — [Кажется, наш Спаситель наконец-то проснулся и пришел в неописуемую ярость...]

Раздались неспешные, размеренные шаги.

Мое тело среагировало быстрее разума. Этот звук отпечатался в моей памяти точно так же, как в тот день, когда сияние Святого Меча пронзило мое сердце.

Разница была лишь в одном.

Сейчас на моем лице не было отчаяния. Я улыбался хищным, безумным оскалом предвкушения.

Не знаю, какая именно эмоция вызвала эту гримасу, но в ней точно не было страха. Иначе мое тело не сотрясалось бы от столь пьянящей, чистой жажды крови!

—В-ваше высочество! Зачем вы ударили магией по ректору?!

—Зачем?! Этот вопрос надо задавать не мне, а вон тем двоим! Какого черта они развели там душевные беседы перед лицом государственного преступника?!

Судьба деда Луинеля больше не волновала. Он рявкнул на командиров, требуя наступления:

—Плевать, сколько людей поляжет! Если мы возьмем его, все решится! Мой пошатнувшийся авторитет вернется сполна!

Рыцари, не смея ослушаться приказа, начали перестраиваться в боевой порядок, как вдруг...

Со всех сторон пополз неестественный черный туман.

Прежде чем гвардейцы успели понять, что происходит, туманные сгустки начали уплотняться, принимая уродливые человекоподобные очертания.

Столкнувшись с неведомым феноменом, рыцари замешкались. Когда число туманных фантомов сравнялось с численностью гвардии, чудовища с нечеловеческой скоростью бросились на солдат.

Улица мгновенно превратилась в ад. Рыцари пытались рубить их мечами, но клинки со свистом рассекали пустоту, не встречая сопротивления. Ощущение было таким, словно они резали обычный пар.

Паника стремительно сменилась животным ужасом.

—Ч-что это такое?!

—Защищайте принцессу!

К застывшей в оцепенении Арин бросились рыцари Академии, прикрывая ее щитами.

—Но ректор!..

Кундель все еще находился рядом с Кианом. Он залечивал рану на плече, но опасности вокруг них не ощущалось. Напротив, казалось, будто Киан одним своим присутствием оберегает старика от порождений тьмы.

Увидев это, Арин все поняла.

Киан не имел к этому нападению никакого отношения. Если ничего не сделать, на него повесят очередное чудовищное преступление.

—Принцесса, стойте!

Сбросив руки телохранителей, Арин бросилась вперед. Она знала, что поступает глупо и безрассудно. Но именно поэтому она побежала.

Она знала: если Киан увидит ее глупость, он не останется безучастным.

Так и вышло. Заметив несущуюся к нему девушку, Киан скривился так, будто перед ним было самое безнадежное создание на свете.

«Он не оставит меня просто так...»

Он обязательно шагнет навстречу, перехватит ее руку и бросит в лицо свою привычную, резкую отповедь. Киан, которого она знала, поступил бы именно так...

Внезапно мир озарила гигантская вспышка света, рассекшая горизонт по диагонали.

Туманные фантомы, попавшие под световой луч, с шипением растворились без следа. На их месте заструилось мягкое, кристально чистое сияние, заставившее людей замереть от благоговения.

—Стремиться к свету и страшиться тьмы — непреложная природа человека... — раздался пленительный, бархатный голос, эхом прокатившийся по улицам. — А тех, кто отвергает эту непреложную истину, мы зовем еретиками. Точно так же, как моего заблудшего младшего брата, стоящего перед вами...

На поле боя ступил высокий златовласый воин, чьи волосы переливались на солнце.

Ни один человек в толпе не посмел бы назвать его простым смертным.

Спаситель.

Тот, кто явился рассеять хаос и даровать мир. Ни одно другое слово не подошло бы ему лучше.

—Однако Свет милосерден ко всем. Он не отвергает даже тех, кто отвернулся от него. Истинно верующий обязан принять в свои объятия даже заблудшего еретика.

Златовласый палач с безмятежной, ангельской улыбкой протянул руку к Арин:

—Пойдемте со мной?

В его второй руке ослепительным пламенем спасения пылал легендарный божественный клинок.