Том 1 · Глава 192. Отводя взгляд (1)
Ты уверен? Мы точно не вляпаемся в дерьмо?
Да не дрейфь ты! Я самолично несколько дней за этим местом следил!
Глухая лесная чаща, далекая от людских глаз.
Посреди вековых деревьев стояла хижина. Впрочем, хижиной это строение можно было назвать с большой натяжкой — добротный, просторный двухэтажный особняк.
Так поверить трудно! Откуда посреди дикого леса взяться такой громадине? И главное
Мужик с ними тоже трется, но его сейчас нет дома! Он обычно спозаранку уходит и возвращается затемно. Я его в поселке мельком видел: лопух лопухом, ветром сдует, драться точно не умеет! Хи-хи.
Бандит с клиновидной бородкой самодовольно осклабился, успокаивая подельника:
Ты девку эту увидишь
И на кой аристократке прятаться в такой глухомани?
Да мало ли у них там грызни за наследство? Наше дело простое: скрутить её по-тихому и уволочь! На черном рынке за такую куколку отвалят гору золота! А перед продажей мы её сами как следует пощупаем, хе-хе…
Ты говорил, их там двое? Значит, обеих и заберем!
Разбойники уже мысленно делили барыш и предвкушали забаву, как вдруг…
Вы к нам по какому-то делу?
Нежный, девичий голосок прозвучал прямо у них за спинами.
Ик!
От неожиданности бандиты подпрыгнули на месте. Обернувшись, они так и застыли с полуоткрытыми ртами.
Перед ними стояла девушка. Роскошные розовые волосы мягко колыхались на ветру, а невинное, кукольное личико озаряла очаровательная улыбка.
От одного взгляда на неё перехватывало дыхание.
Юная особа на вид девятнадцати-двадцати лет казалась сущим ангелом во плоти.
Что же вы молчите? Вы что, говорить не умеете?
Бандит с бородкой судорожно прокашлялся и шагнул вперед:
Кхм… Барышня, вы хозяйка этого дома?
Хозяйка? Ну, я здесь просто живу. А хозяин тут
«Папа!»
А-а, вот оно как! Ты не бойся, красавица, мы люди добрые! Мы, можно сказать, на помощь к вам пришли! Глядим: живете в глуши, охраны никакой, а кругом лихие люди бродят. Вдруг обидит кто? Вот мы и решили присмотреть…
Врунишки.
Одно короткое, брошенное без тени улыбки слово мгновенно заморозило воздух.
От вас так вкусно пахнет гадостями… И вы говорите, что пришли с добром? Нану не проведешь~.
Ч-что? О чем ты вап…
Надо съесть вас по-быстрому, пока сестренка Эмили не увидела.
Девушка мечтательно облизнулась длинным розовым язычком, словно перед ней стояли дымящиеся изысканные блюда.
Это выглядело настолько жутко и противоестественно, что по спинам нападавших продрал ледяной пот.
Но ужас только начинался.
Похотливые мысли мгновенно сменились животным, первобытным кошмаром.
Ч-что это за херня?!
Та, что секунду назад улыбалась им невинной девичьей улыбкой, больше не была человеком.
Сердца разбойников, только что трепетавшие от вожделения, теперь колотились о ребра от дикого ужаса. Разум истошно орал бежать, но парализованные чудовищной аурой ноги намертво приросли к земле.
Приятного мне аппетита…
Начался сытный обед.
Ты где пропадала?
Я-я… просто на свежем воздухе гуляла!
Опасаясь, как бы Эмили чего не заметила, Нана торопливо вытерла уголки губ тыльной стороной ладони.
Брайан опять задерживается?
А то ты его не знаешь, — Небось снова поддался на уговоры деревенских и бесплатно вкалывает на их огородах…
Горничная явно не одобряла излишней доброты рыцаря.
Я сегодня супа наварила больше обычного. Осилить-то сможешь, мелочь?
К-конечно! Всё до капельки съем!
Да что с тобой такое? Ты что, уже успела где-то кусок перехватить?
Д-да ничего я не ела! Я у себя в комнате посижу, как сварится
Нана пулей метнулась по коридору и юркнула в свои покои.
Эмили лишь пожала плечами и вернулась к готовке.
Фух…
Влетев в комнату, Нана плашмя плюхнулась на кровать.
Она полежала с закрытыми глазами, наслаждаясь тишиной, как вдруг словно вспомнила о чем-то важном. Девушка привстала и выдвинула ящик прикроватной тумбочки, извлекая оттуда конверт.
Бумага была изрядно потерта по краям — письмо перечитывали сотни раз.
Взгляд Наны затуманился светлой грустью. Она провела пальцами по выцветшим строчкам и тихо, тоскливо вздохнула:
Как же я соскучилась…
По кому?
От знакомого, невозмутимого голоса Нана подскочила на кровати как ошпаренная.
Её меланхоличное настроение улетучилось в мгновение ока, уступив место неописуемой детской радости.
Папа!
Киан уже сидел на стуле напротив, глядя на неё своим привычным, слегка сонным взглядом.
Чем ты тут занималась, раз даже моё приближение не почуяла?
А? Д-да так, ерундой всякой!
Ой, молодей господин! Когда вы вернулись?
Почуяв ману Киана, в комнату заглянула Эмили. Заметив хозяина, она всплеснула руками и принялась придирчиво его осматривать:
Вы хоть нормально питаетесь в своих странствиях? Опять лицо осунулось, одни кости да кожа остались!
[Глупая смертная, мужчине для процветания одной только еды мало! Время от времени нужно поглощать чистую жизненную силу, вот тогда кровь бурлит! Такой прекрасный инструмент пропадает без дела~,] — материализовалась на постели Кейрам, вальяжно потягиваясь.
Киан счел за благо проигнорировать реплику меча.
Папа! Пойдем на улицу! Нана хочет погулять!
Ладно, пошли.
Сияя от счастья, девушка вихрем вылетела из комнаты.
Проводив её взглядом, Киан скользнул глазами к прикроватной тумбочке.
Он не стал читать содержимое спрятанного письма, но имя отправителя, выведенное каллиграфическим почерком на конверте, отчетливо запечатлелось в его памяти:
«Арин».
Город Азельда на северной границе королевства Гарам.
Это был ближайший город к нейтральному мегаполису Рувен, где располагалась Королевская Академия. Семь лет назад, после трагических событий «Дня, когда Туман рассеял Свет», именно здесь проходили тяжелые переговоры между империей Усиф и Гарамом.
И по прихоти судьбы те же две ключевые свидетельницы прошлого вновь встретились лицом к лицу в качестве полномочных представителей своих государств.
Еще до прибытия имперской делегации стороны согласовали условия соглашения о компенсациях через официальную переписку.
Личная встреча служила лишь формальностью для скрепления договоренностей печатями.
Отослав прочь магов Общества, рыцарей эскорта и советников, Лунав и Арин остались в переговорном зале наедине.
Гу-у-ум…
Чтобы исключить любую возможность подслушивания, Лунав первым делом воздвигла непроницаемый ментальный барьер.
Давно не виделись, Лунав. Подумать только, прошло четыре года с выпуска из Академии, а ты возглавляешь делегацию.
Взаимно. Я тоже не ожидала, что империя отправит в качестве посланника саму 5-ю принцессу.
В отличие от Лунав, чье лицо оставалось холодным как лед, Арин мягко улыбалась.
Впрочем, Лунав прекрасно видела: эта улыбка была лишь безупречно вышколенной маской политика, скрывающей истинные чувства.
Сколько тебя знаю, Лунав, ты меняешься с каждой встречей. Твой рост просто поражает.
Лунав пришла сюда не для пустых светских комплиментов. Проигнорировав похвалу, она достала из рукава сложенный документ и положила на стол перед принцессой.
Арин развернула его и молча пробежала глазами строки.
Её лицо не дрогнуло.
Пытаетесь скрыть шок, ваше высочество? Или вы действительно ничему не удивлены?
Можешь думать что угодно, но я об этом не знала. Впрочем, ты права: удивления я не испытываю.
В документе содержались неопровержимые доказательства преступлений Святой Нефродиты — её заговор с целью жертвоприношения Белых Эльфов и план обвинить во всем королевство Гарам.
Не подумай дурного, Лунав. Императорская семья к этому заговору непричастна.
Или непричастны лично вы?
На эту колкую реплику Арин лишь криво усмехнулась.
Подобный скандал нельзя было замять обычным «отсечением хвостов». Всплыви правда наружу, Гарам получил бы полное право провести инспекцию в землях империи, что поставило бы государства на грань новой полномасштабной войны.
Однако все улики были уничтожены магами Общества.
Под личным руководством Лунав.
Ты показала это мне, потому что сама не хочешь огласки, верно?
Лунав ответила холодным молчанием.
Впечатляет. Скрыть подобную правду от собственного Общества
Не обольщайтесь, принцесса. Я сделала это вовсе не ради спасения репутации империи Усиф.
И уж точно не ради королевства Гарам.
Это было сделано исключительно ради одного человека.
Чтобы скрыть тот факт, что в инцидент в подземном святилище вмешался Киан.
Если помимо оговоренной суммы вам требуются дополнительные репарации
Казначейство вряд ли одобрит такие траты.
Я этого хочу, а я всё еще принцесса этой империи,
Посчитав встречу оконченной, она грациозно поднялась из-за стола.
До встречи, Лунав. Была рада повидаться.
Слово «встреча» прозвучало на удивление фальшиво.
Будет ли у них эта следующая встреча?
И если будет, сохранит ли Арин свой титул и влияние в кишащей змеями столице? Никто не мог поручиться.
Я видела старшего Киана.
Слова Лунав хлестнули по залу, как удар хлыста.
Арин, уже взявшаяся за ручку двери, застыла словно парализованная.
…Вот как?
Спокойный ответ дался ей с титаническим трудом — голос предательски дрогнул.
И как он?.. Всё так же?
Ни расспросов, где он скрывается. Ни требований рассказать, чем он занимается.
Лишь один-единственный, сокровенный вопрос: в порядке ли он?
Всё, что она могла себе позволить.
Всё такой же, — Прошел мимо, даже рта не открыл. А пока меня не было рядом, успел подцепить какую-то новую девку.
Всё такой же, значит…
Горькая, полная затаенной боли улыбка тронула губы принцессы.
Если он в порядке… то большего мне и не нужно.
С этими словами Арин перешагнула порог и закрыла за собой дверь.