Том 1 · Глава 193. Отводя взгляд (2)
Знаете, что человеку жизненно необходимо иметь на этом свете?
Место, куда он всегда может вернуться.
Куда бы ты ни пошел, в какую бы грязь и кровь ни окунулся…
Когда дело сделано, у тебя должен быть тихий угол, где можно выдохнуть и отдохнуть душой.
Без этого существование теряет всякий смысл.
Иногда Киан отлучался на месяц, иногда пропадал на полгода.
Но сколько бы времени ни прошло, он неизменно возвращался в это уединенное горное поместье, чтобы убедиться: с его близкими всё в порядке.
Так было прежде, так будет и впредь.
По крайней мере, пока его глаза открыты, а сердце бьется в груди.
Багряный закат медленно угасал за западным хребтом, окрашивая вечернее небо в тона запекшейся крови.
Киан и Нана сидели рядышком на вершине холма, наблюдая за мирно раскинувшейся внизу долиной.
Папа… Я сегодня опять съела людей.
Да?
Он уже заметил следы недавней трапезы на опушке, так что признание его ничуть не удивило.
Ага. Они уже несколько дней крутились возле дома и так отвратительно воняли… Ну я и слопала их по-быстрому, пока сестренка Эмили не увидела.
Молодец.
Киан лишь привычно погладил её по шелковистым волосам.
Нане это прикосновение было невероятно дорого — она с блаженным вздохом прильнула щекой к его плечу.
Она заметно выросла.
Выйди она сейчас в город, любой принял бы её за цветущую ровесницу Киана.
Впрочем, быстрый рост дракона не был проблемой. Главное — чтобы взросление не обернулось столь же стремительным увяданием.
Папа… Ты ведь видел?
Что? Письмо?
Значит, видел…
То самое, что Брайан передал тебе перед моим уходом?
Угу. Это последнее письмо от сестренки Арин. Не знаю почему, но я так часто вспоминаю о ней… Всё думаю: как она там живет? Что делает?..
В этом не было ничего странного.
И люди, и драконы устроены одинаково: они всегда тоскуют по тем, кто проявлял к ним искреннее тепло.
И чем ярче были те моменты, тем глубже они врезаются в память.
Папа… Когда я вырасту такой сильной, что мне больше не понадобится твоя или Брайана защита… Я смогу пойти и встретиться с сестренкой Арин сама?
Разумеется. Сможешь пойти куда угодно, куда только пожелает твое сердце.
Это было сказано без тени фальши.
Правда, Киан сильно сомневался, доживет ли сама Арин (да и он сам) до того далекого дня.
Шорох…
Стоило ему расслабиться, как мир снова напомнил о себе.
В пятидесяти шагах позади раздались тихие шаги.
Незваный гость пришел отнюдь не с добрыми вестями.
К ним приблизился человек в глухом черном капюшоне и почтительно склонил голову.
Боец «Миста».
Не говоря ни слова, оперативник протянул Киану стопку плотных темных листов.
Госпожа велела передать это лично вам.
В пачке было не меньше десятка страниц — явно не рядовой приказ на ликвидацию, а подробный аналитический отчет. Хозяйка гильдии предлагала ему ознакомиться с ситуацией и самому решить, как действовать дальше.
Киан молча углубился в чтение.
И с каждой прочитанной строчкой его лицо мранело всё сильнее.
После событий семилетней давности, вошедших в историю как «День, когда Туман рассеял Свет»…
Киан Верт превратился в глазах континента в абсолютное, первородное зло, подлежащее безоговорочному истреблению.
Поэтому он ушел на дно.
Да, тогда в Брэну он бросил вызов Эшелю и всему миру, заявив, что готов принять любые последствия.
Но трезво оценив масштабы сопутствующей мороки, он рассудил, что привлекать к себе лишнее внимание бессмысленно. С тех пор он вел жизнь затворника.
Разумеется, регулярные «чистки» опасных отбросов и скверны он не прекращал, из-за чего в народе и закрепилось зловещее прозвище «Черноволосый Демон».
Но этот проклятый мир явно не собирался оставлять его в покое.
Словно невидимая рука упрямо толкала его вперед, требуя действий.
Он ведь не безумный мессия, жаждущий всеобщего спасения, так с какой стати ему подсовывают подобные расклады?..
Топ… Топ…
Ночь уже вступила в свои права, когда со стороны дороги послышались торопливые шаги.
Это был не враг.
Бах!
Дверь распахнулась, впуская запыхавшегося гостя.
М-молодой господин?! Вы уже вернулись?
Перед ним стоял его верный, простодушный слуга — Брайан Кендрик.
Недавно.
В-вот как…
Где ты пропадал?
Я… спускался в деревню, помогал старикам по хозяйству. Там совсем молодежи не осталось, без меня они бы не справились с тяжелой работой…
А куда делась молодежь?
Говорят, подались в большие города на заработки…
Брайан отвел глаза, явно недоговаривая что-то важное.
Понятно. Лучше взгляни на это.
Киан протянул ему пачку черных документов.
Удивленный Брайан принял бумаги и принялся вчитываться в донесения разведки.
Что думаешь?
А?
Ты ведь часто бываешь среди деревенских. Наверняка слышал, о чем шепчется народ.
Помявшись с виноватым видом, Брайан всё же заговорил:
Ну… После того как семь лет назад раскрылась ваша связь с Туманом, имперские власти стали преследовать последователей Аэра с утроенной силой, объявив их врагами рода людского…
Киан молча кивнул.
Однако вопреки репрессиям в народе ширится совсем другое движение. Дошло до того, что молодежь уходит в города не за работой, а ради того, чтобы вступить в ряды «Верующих в Туман»… Слухи об этом расползаются всё быстрее.
«Верующие в Туман»?
Киан брезгливо поморщился.
Да. Я сам ушам не поверил, когда услышал. Словно они понятия не имеют, во что именно ввязываются…
[Ой-ой, наш господин обзавелся армией фанатиков за спиной, а сам ни сном ни духом?] — весело подмигнула появившаяся из воздуха Кейрам.
Вот только повода для веселья не было.
В отчете Сирики черным по белому значилось: по всей империи, словно грибы после дождя, возникают тайные ячейки псевдокульта Тумана.
Они открыто отвергают догматы Света и проповедуют приход новой эры под знаменами Черного Тумана.
Самое поразительное — имперские власти и инквизиция смотрят на это сквозь пальцы. Вместо того чтобы выжигать ересь каленым железом, они намеренно потворствуют распространению культа, будто ждут, пока пламя разгорится сильнее.
Но добила Киана последняя строчка доклада:
Главным теневым вдохновителем и тайным покровителем ложного культа Тумана числилась… принцесса Арин Севелус.
Сознание вернулось к Святой Нефродите внезапно, словно вынырнув из ледяной воды.
Вы очнулись, Святая?
Женщина с трудом приподнялась на локтях.
Прямо перед ней сидела принцесса Арин.
Успокойтесь. Вы в империи. Я лично забрала вас из королевства Гарам, и сейчас мы направляемся в Севелинус.
Нефродита огляделась по сторонам, пытаясь унять пульсирующую головную боль.
Просторная карета мчалась по бескрайней равнине. Внутри находились только они вдвоем.
Почему за мной приехали именно вы, принцесса Арин?
Я вызвалась сама.
С какой целью?
Чтобы испытать себя в качестве правителя.
В глазах Нефродиты мелькнуло острое недоверие:
Что вам известно?
Она прекрасно понимала: вызволение её из рук Гарама стоило огромных уступок и дипломатических жертв.
Арин ответила ровным, ледяным тоном:
Что бы я ни знала, эти сведения останутся со мной. Вам не о чем беспокоиться. Включая и тот факт, что вы
Зрачки Святой сузились до булавочных головок.
У каждого в этом мире есть свои скелеты в шкафу. Важно лишь то, во имя чего человек действует, скрывая правду. Я прекрасно помню ваши заслуги перед империей во имя мира и процветания.
Вы знаете… по чьей вине я оказалась в таком состоянии?
Арин ответила тяжелым молчанием.
Поняв, что вопрос был излишним, Нефродита сама покачала головой.
Внезапно воздух в карете стал леденящим.
Тело Святой пробила мелкая дрожь. Она вгляделась в лицо принцессы и прочитала в её взгляде нечто такое, от чего сердце сжалось в тисках ужаса.
Что вы задумали, принцесса Арин?!
Я ведь уже сказала. Я приехала проверить, на что я способна.
Тпру-у!
Экипаж замер. Дверца распахнулась, явив стоящего снаружи верного рыцаря.
Выходите, Святая.
Арин без лишних объяснений указала на выход.
Они стояли на краю обрыва, где свирепый ветер с равнины яростно трепал полы одежд. Внизу разверзлась головокружительная пропасть.
Шестьдесят лет назад, когда на континенте впервые объявились последователи Черного Тумана, вы явились миру и заявили об их скверне. Ваши проповеди во имя бога Люменделя заложили основу карательного похода и привели к созданию ордена Рыцарей Света. И по сей день этот орден проливает кровь за мир в империи.
Вжик…
Звук обнажаемой стали заглушил свист ветра.
Однако ваши недавние деяния… Я не могу расценить их как благо для империи или континента.
Да что ты понимаешь, девчонка?! — Я сражалась за мир задолго до твоего рождения! По какому праву ты смеешь судить мой путь?!
Ни Арин, ни стоящие позади гвардейцы не дрогнули.
Давайте проверим.
Что?..
Если вы истинный глас Люменделя, он ниспошлет вам знамение и спасет вас. Если же нет… народ запомнит вас как хрупкую, сострадательную Святую, которая добровольно покончила с собой из раскаяния за мимолетную ошибку.
Арин опустилась на одно колено перед Святой.
Вслед за ней преклонили колени все сопровождающие рыцари, отдавая последние почести великому символу веры.
Да пребудет с вами благодать Люменделя…
Хрясь!
Холодный клинок Арин без малейших колебаний вонзился точно в сердце Святой.
Нефродита захлебнулась собственной кровью и безжизненно рухнула на край обрыва.
Принцесса поднялась на ноги, глядя на остывающее тело абсолютно пустыми глазами.
Вы прекрасно справились, ваше высочество…
Арин вытерла сталь.
Она больше не была беспомощной «пустышкой».
Она превратилась в несгибаемого лидера, готового марать руки в крови ради намеченной цели.
Отправь весточку в столицу, Лесимус.
Она посмотрела в сторону заката, где сгущались черные тени:
Мы начинаем следующий этап.