Том 1 · Глава 196. Истинные последователи (1)
……
Старик начал было свою речь с напускной бравадой, но тут же осёкся и умолк. Моё абсолютное, ледяное равнодушие явно выбило его из колеи.
Надо же, какая неожиданность! — Я-то думал, ты хотя бы выразишь сомнение или недоверие… Неужели моё представление тебя ни капли не поразило?
Ни капли.
Ну и чудной же ты юноша, однако.
Старик издал сдавленный смешок и продолжил:
Не сочти за бахвальство, но со сталью я управлялся ловко с самых юных лет. В двадцать вступил в ряды имперских рыцарей, а вскоре меня отобрали в орден Рыцарей Света. И вот этот герб
Он демонстративно приподнял потертый металлический знак, лежавший на столе.
Сейчас орден гремит на весь континент, но в те времена я просто пошёл за ними, потому что во мне нуждались. Я даже толком не понимал, чем они занимаются. Но стоило вступить, как нас тут же куда-то уволокли и принялись, так сказать, «наставлять на путь истинный».
Наставлять?
Именно. Явилась святая по имени Нефродита и объявила, что мы обязаны искоренить последователей Черного Тумана, посмевших нарушить порядок Света. Мол, такова божественная воля, и лишь лучезарные рыцари способны исполнить этот священный долг. Смешно, правда? Нам даже не потрудились объяснить, в чём конкретно провинились эти почитатели Тумана. Нас просто убедили, что они отвергли человеческую природу, а значит, их нужно стереть с лица земли…
В этом не было ничего нового, поэтому я даже бровью не повел.
И как думаешь, что я сделал?
Сделал то, что велели.
В яблочко! Ну а что ещё мог сообразить сопливый юнец? Мне казалось, что слепое повиновение приказам
Старик хрипло рассмеялся, сам наполнил свой пустой бокал и залпом осушил его.
Неделю мы давились их нудными проповедями, а затем пришла весть, что еретики объявились. Мы схватились за мечи и помчались сломя голову. Первое впечатление вышло… потрясающим. Всё оказалось совсем не так, как я себе воображал!
Что, они отплясывали голышом посреди улицы?
Да уж лучше бы так! По крайней мере, тогда я с чистой совестью счёл бы их сумасшедшими! Но то, что предстало моим глазам… Они занимались самым обычным, но в то же время великим делом. Благотворительностью!
Благотворительностью?
Да, чёрт возьми, милосердием! Раздавали еду и тёплые вещи голодающим и замерзающим беднякам, помогали всем нуждающимся! И ничего не требовали взамен! Вообще ничего! Просто делились бескорыстной добротой!
Кейрам, молча внимавшая нашему разговору, скривила губы в усмешке. Но это была не весёлая улыбка — клинок оскалился ядовитой, затаённой злобой.
А нам приказали перебить их всех, — Под тем нелепым предлогом, будто они дурманят народ подозрительными подачками. Именно тогда мой меч впервые омылся не кровью диких зверей или чудовищ, а кровью безоружных людей…
Пальцы старика, сжимавшие бокал, едва заметно задрожали. Впрочем, он быстро взял себя в руки:
Я до сих пор отчётливо помню их лица. То, как они рыдали и молили о пощаде, крича, что ни в чём не виновны… Не то чтобы я сейчас раскаивался. Если бы я тогда отказался рубить их на куски, меня самого тут же объявили бы еретиком и вздёрнули на виселице.
Жалкое самооправдание ради выживания. Принимать его я не собирался, но и винить старика не стал. Перед лицом абсолютной силы слабые всегда выбирают путь беспомощного приспособленчества.
Но та кровавая бойня послужила для них уроком, и позже они вернулись, наточив клинки. Если прежде они спасали страдальцев, то теперь взялись за уничтожение самого источника страданий
Я ответил едва уловимым кивком.
И мы снова отправились на охоту. Но те, с кем мы столкнулись во второй раз, уже мало напоминали прежних людей. Не в буквальном смысле, конечно… От них исходила совершенно иная аура. Но вместо отвращения я ощутил любопытство. И даже… предвкушение. Мне не терпелось увидеть, на какую отчаянную месть способны отвергнутые миром еретики.
Если старик не врал, то в одном я мог быть уверен на все сто: его надеждам не суждено было сбыться.
Увы, моим ожиданиям пришёл конец. Они попросту испарились, исчезли без следа. Все вокруг уверены, будто орден Рыцарей Света победоносно перебил их до единого, но это чистейшая ложь. Нас всех водили за нос.
Старик плеснул себе ещё вина.
Какая пустота… Меня накрыло такое разочарование. Я так отчаянно жаждал разглядеть истинное лицо тех, кого весь мир клеймил исчадиями зла. Но они ушли, не оставив ни единого ответа. Следы их затерялись, и потекли долгие, безжалостные годы.
Взгляд старика, устремлённый на тёмную поверхность вина, вдруг медленно сместился на меня. Атмосфера вокруг мгновенно переменилась.
Знаешь, зачем я попёрся в тот монастырь? Чтобы проверить. Чтобы своими глазами увидеть, кем на самом деле являются эти новоявленные «последователи Тумана», о которых нынче шепчется молодёжь. Неужели это те самые люди, с которыми я столкнулся шестьдесят лет назад? Но нет. В монастыре засели дешёвые фальшивки. Настоящие последователи Черного Тумана были вылеплены из совсем другого теста…
И на чём же строится твоя уверенность?
С годами память слабеет, сынок, но вот чутьё тела не притупляется никогда. И знаешь, что я тебе скажу?
Старик жутковато ухмыльнулся, и в его глазах вспыхнул опасный огонёк:
Твой взгляд точь-в-точь такой же, как у тех убийц из «Миста», которых я видел шестьдесят лет назад. Один в один! Взгляд матёрого, беспощадного мясника! С чего бы это, а?
……
От тебя несёт за версту! И это не дешёвая вонь подделки. От тебя разит запахом человека, который проливал чужую кровь реками и истекал собственной! Настоящей кровью! Этот смрад шибал в нос прямо от самых дверей трактира!
В выцветших глазах старого рыцаря отчётливо проступало безумие ветерана.
Я спокойно откинулся на спинку стула, не выказывая ни малейшего беспокойства:
Послушай, дедуля. С виду ты ещё крепкий, на выжившего из ума не похож. Но если всё сказанное тобой
Если, конечно, тебе не надоело топтать эту землю.
Старик лишь пожал плечами:
Я своё уже отжил, парень. Чего мне бояться? На склоне лет всё мирское теряет всякий смысл. Остаётся лишь один-единственный вопрос: а правильно ли я прожил свою жизнь?
Смотри, как бы у тебя и вовсе не отобрали возможность поразмышлять об этом.
А у тебя дерзости хоть отбавляй. Впрочем, возраст
«Этот сопляк прямо сейчас сидит в захудалой таверне и слушает бредни полоумного старика».
Ах да, запамятовал представиться.
А мне обязательно это знать?
Даже безымянные твари откликаются, когда им дают кличку. А уж нам с тобой, разделившим столь душевную беседу, сам бог велел обменяться именами. Вдруг ещё свидимся?
Старик демонстративно одёрнул ворот куртки и горделиво вскинул подбородок, словно собирался объявить титул королевских кровей:
Моё имя…
……
Джереон. Джереон Алкин.
Звяк!
Железо с сухим лязгом ударилось о железо.
В моей руке замер обычный столовый нож с тупым лезвием.
В руке старика — обычная вилка, на которую был наколот кусок хлеба.
Надо же, видать, мой рассказ тебя зацепил. Не ожидал столь бурной реакции.
Сколько времени у меня ушло на то, чтобы подхватить со стола нож и направить его прямо в глотку старика? Секунда? Доля секунды?
Смею заверить: человеческие рефлексы в принципе не способны среагировать на подобный выпад.
Но этот старик заблокировал удар. Без особой грации, на пределе сил — но заблокировал. Словно заранее просчитал траекторию и с самого начала ждал атаки.
Неужто достопочтенный магистр на пенсии решил тряхнуть стариной и заняться благотворительностью ради подрастающего поколения?
Джереон Алкин.
Во всём мире найдётся от силы пара человек, осмелившихся бы носить это имя.
Бывший магистр ордена Рыцарей Света, снискавший в былые времена грозное прозвище «Палач Света».
Почему «Палач»? Да потому, что именно он ревностнее всех насаждал пресловутый порядок Света огнём и мечом. Тот самый рыцарь, чьи руки по локоть обагрены кровью истреблённых последователей Тумана.
Я же сказал: я просто хочу знать правду, — Рыцари Света, орден… плевать я на всё это хотел, дела давно минувших дней. Сейчас мне до них дела нет. И к тому же…
По морщинистому лбу Джереона скатилась крупная капля холодного пота.
Даже если бы ты не бросился на меня с ножом, я и без того уже добрых пару минут балансирую на краю могилы.
Услышав это, я скользнул взглядом вбок — на Кейрам, сидевшую по правую руку от старика.
Она сидела неподвижно, скрестив руки на груди, с абсолютно невозмутимым видом. Однако кончики её бледных пальцев были окутаны невидимой для простых смертных маной Черного Тумана, готовой в любое мгновение перерезать сухожилия на шее жертвы.
Она взяла его на прицел задолго до моего выпада.
Эй, милочка, а ты, оказывается, прячешь острую сталь за столь прекрасным личиком?
Ну, завершить свой век от руки столь очаровательной дамы — хохотнул старик.
Взгляд Кейрам стал ещё более колючим.
Однако спешу огорчить: это место я под свою могилу пока не выбирал.
Глаза Джереона снова впились в меня.
В то же мгновение я почувствовал перемену в зале. Посетители, секунду назад беззаботно тянувшие эль, синхронно поднялись из-за столов и начали стягиваться к нашей лестнице. Со стороны первого этажа тоже послышались размеренные, слаженные шаги.
Никакой паники я не испытал. Я прекрасно ощущал, как изменилась обстановка вокруг нашей перегородки ещё в тот момент, когда старик только плюхнулся за стол.
Не подумай дурного, я не охотился за тобой специально. Я же предупредил: твой запах шибает в нос от самого порога. Чистая случайность.
Окружавшие нас люди двигались не так, как обычная наёмная шпана или желторотые юнцы. По их плавной поступи и скупым движениям было ясно: каждый из них годами держал боевой клинок и омывал его кровью.
В считанные секунды они взяли наш стол в плотное полукольцо.
Повторяю на всякий случай: я не собираюсь причинять тебе вред. Я просто хочу знать правду. Если пожелаешь, мы можем сменить обстановку. И на сей раз послушать уже твою историю…
Эй, дедуля.
Я оборвал его на полуслове. В воздухе повисла звенящая тишина.
Ты с чего вообще решил, что можешь позволить себе эту дешёвую самоуверенность?
Ха-ха! Какая самоуверенность? Я ведь совершенно искренне предлагаю тебе!..
Смешок старика оборвался. Его глаза метнулись в сторону стула Кейрам.
Ещё секунду назад сидевшая там девушка бесследно исчезла, оставив после себя лишь лёгкий вихрь серой пыли.
Взгляд Джереона в ужасе метнулся ко мне.
Не слишком ли легкомысленно ты отнёсся к настоящему служителю Черного Тумана?
В моей руке больше не было тупого столового ножа.
Его место заняла обнажённая смертоносная сталь Кейрам, сочащаяся первородной жаждой крови.