Том 1 · Глава 198. Истинные последователи (3)

«Сим подтверждаю, что содержание вышеизложенного послания является официальным документом, направленным императорской семьей.

Отправитель: Арин Севелус».

Брови Джереона сошлись на переносице, образуя глубокую складку.

Он до последнего сомневался, действительно ли перед ним послание из самого сердца правящей династии. Однако императорская печать в самом низу была подлинной. Как человек, через чьи руки за долгие годы службы прошли сотни и тысячи официальных депеш, он мог ручаться за это головой.

—Так вы утверждаете, настоятель, будто проповедовали учение Тумана исключительно во исполнение воли императорской семьи?

—Да! Это священное писание тоже было доставлено из императорского дворца. Я и слыхом не слыхивал о подобных книгах!

Настоятель, казалось, выплескивал копившуюся неделями обиду:

—Даже если на то был высочайший указ, неужели вы думаете, что мне, служителю Света, было легко возвещать догматы Тумана? Я лишь скрепя сердце принял это как испытание, ниспосланное самим господом Люменделем! И, уверен, не я один — остальные священнослужители испытывали то же самое!

По его словам, тайный рескрипт получил не только этот приход. Распоряжение разослали во все святилища Саферна и всей Империи, сопроводив строжайшим предостережением: исполнять беспрекословно во имя сохранения истинного порядка Света и не сметь задавать лишних вопросов.

—И каково же это было?

—В каком смысле?

—Каково это — будучи жрецом Света, проповедовать постулаты Тумана?

Настоятель замахал руками:

—Да о чем тут говорить! Ужасно! С двадцати лет я переступил порог святилища и вот уже тридцать лет служу господу Люменделю! Разве может моя вера и убеждения пошатнуться из-за пары прочитанных книжонок?

«В этом есть резон», — подумал Джереон. Человеческие убеждения подобны узловатым древесным корням: их не так-то просто переломить.

—Впрочем, за паству я поручиться не могу...

—Что вы имеете в виду?

—Как бы это выразиться... Учение это опирается скорее на земную реальность, чем на возвышенные идеалы. Досадно признавать, но слова Тумана находят куда более живой отклик в сердцах простых людей, нежели наши проповеди о Свете. С каждым днем число слушателей лишь росло.

Взгляды Джереона и настоятеля невольно обратились к лежащей на столе книге. Тиснение в самом низу задней обложки словно выступало отчетливее прежнего.

—Вам знаком автор этого трактата?

—Автор? Увы, нет. Имя «Дио Хафенкерс» мне совершенно неизвестно.

—Что ж, неудивительно.

—Прошу прощения?

—Ничего. Лучше скажите, как именно вы собирали последователей?

—Ах, вместе с указом из столицы пришел тайный знак. Вот такой...

Настоятель сложил ладони лодочкой, будто удерживая пустоту, и легонько подул в образовавшуюся щель.

—И что это должно символизировать?

—Сказано было, что это символизирует вдохновение души в туман. С помощью этого знака мы отбирали посвященных и вели их в подземный зал за собором. Сегодня все шло как обычно, пока внезапно...

—Пока не явился истинный последователь Тумана.

Настоятель лишь молча кивнул.

—Стыдно признаться, но я думал, что мне пришел конец. Словно заглянул в глаза самому демону во плоти. У меня до сих пор сердце в пятки уходит, стоит только вспомнить.

Вместо того чтобы покарать самозванцев, оскверняющих их имя, этот неизвестный лишь забрал книгу, присланную из дворца, и не тронул ни единой души.

И именно эту книгу Джереон совсем недавно получил в таверне из рук того странного юноши.

Значит, тот парень и был...

—И сколько времени вы уже несете учение Тумана?

—Около двух недель. А почему вы спрашиваете?

—За две недели можно вполне освоиться.

Пока опешивший настоятель пытался уловить смысл его слов, Джереон невозмутимо спрятал книгу за пазуху.

—Книгу я пока оставлю себе. Я ее еще не дочитал.

—П-постойте... Разве вы пришли не для того, чтобы защитить нас?!

Джереон с изумлением вскинул седые брови:

—Чего вы ждете от старика, которому одной ногой пора в могилу? Разве рядом с вами нет всемогущего Люменделя? Он вас и защитит, не переживайте.

С этими словами старый рыцарь резко поднялся и зашагал к выходу. Позади доносились отчаянные мольбы о защите, но Джереон лишь лениво поковырял мизинцем в ухе, пропуская крики мимо.

У главных ворот его встретил терпеливо ожидавший Марк.

—Разговор окончен?

—Да. Хотя вопросов стало только больше, чем ответов... — Джереон с тоской взглянул на ночное небо. Сегодня оно казалось особенно непроглядным, скрывая даже намек на звезды. — Фальшивые последователи... Не похоже на ту длинноухую девку, чтобы она потворствовала подобному фарсу. Весьма странно.

—Отправить весть в орден?

—Не стоит. Ни тебе, ни мне нет радости вновь связываться с этой особой. Лучше разберемся во всем сами.

Марк с видимым облегчением выдохнул:

—Тогда возвращаемся на постоялый двор?

—Нет, ты ступай один. Мне нужно кое-куда отлучиться.

—Куда же в такой поздний час?..

—И сам толком не знаю. Пойду туда, куда тянется след.

Оставив недоумевающего адъютанта, Джереон свернул в глухой проулок.

В отдалении от оживленных улиц воздух казался густым и липким. В воздухе клубился неестественный, плотный черный туман. Несмотря на зловещую атмосферу, Джереон спокойно шагнул во тьму:

—Можешь не настораживаться. В отличие от дневной встречи, сейчас я один.

Ответа не последовало.

—Да брось, юноша, тебя что, кругом одни обманщики окружали? Сам ведь чувствуешь, что поблизости ни души...

Туман медленно расступился, являя черноволосую фигуру с пронзительным взглядом. Тот самый парень из таверны.

—Решил продолжить свои байки? — равнодушно обронил юноша.

—Историй из моей жизни хватит на три дня и три ночи без перерыва! Но сейчас нам и без них есть о чем потолковать.

Юноша лишь усмехнулся.

—Теперь уже глупо отрицать: ты ведь последователь Тумана? Настоящий, а не из тех шутов в рясах.

Ответа не последовало.

—Но судя по тому, что мы оба сегодня впервые увидели эту книгу, ты явился в Саферн, чтобы выяснить, кто посмел присвоить ваше имя?

—Я не обязан перед тобой отчитываться.

—Вижу, ты птица недоверчивая. Что ж, тогда я сделаю первый шаг к доверию. Спрашивай о чем угодно. Клянусь ответить искренне на любой твой вопрос.

В глазах юноши по-прежнему читался холод.

—Смелее. Ведь ты оставил след не просто так — тебе тоже есть что сказать.

Юноша выдержал паузу, взвешивая слова, и наконец произнес:

—Зачем ты выслеживаешь их?

—Я же говорил в таверне: незакрытый гештальт старика на пороге смерти. Мне просто хочется узнать правду. Не о марионетках, созданных по указке императорского двора, а о вас. Истинных служителях Черного Тумана.

При словах «по указке императорского двора» зрачки юноши едва заметно дрогнули. Джереон не упустил этого мгновения.

—Значит, и ты пока знаешь не всё. Ну так как насчет сделки?

—Сделки?

—Именно! Неважно, кем мы были в прошлом и где состоим сейчас — цель-то у нас одна. Поделимся тем, чего не знает другой, и восполним пробелы. Простой и честный обмен. Согласен?

—Отказываюсь.

Юноша отмел предложение без тени сомнений.

—Почему?

—Чувствую, что останусь в убытке.

—Хм, осторожности тебе не занимать. Ладно, проявлю великодушие первым. Знаешь ли ты, чьей рукой написана эта книга?

Понятно, что автором был тот, чье имя выведено на обороте. Однако Джереон был уверен: юноша понятия не имеет, кто такой Дио Хафенкерс.

—Судя по твоему взгляду — нет. Впрочем, неудивительно. Едва ли на всем континенте сыщется хоть горстка людей, помнящих это имя.

—Говоришь так, будто тебе оно известно.

Джереон победоносно усмехнулся:

—Разумеется! Имя Хафенкерс... в далекую эпоху оно повергло эти земли в хаос!..

Внезапно за спиной возникло леденящее ощущение опасности. Джереон скосил глаза, но не посмел повернуть головы: инстинкт вопил, что малейшее движение будет стоить ему жизни.

В клубящемся тумане проступила бледная женская рука. Холодные, будто выточенные из льда длинные алые ногти замерли у самой его сонной артерии, готовые вспороть пульсирующую вену.

—А... барышня, смотрю, сменила гнев на милость? — выдавил ветеран, чувствуя, как мороз продирает по хребту.

Ответа не последовало. Вместо спутницы заговорил черноволосый юноша. Его взгляд был устремлен прямо на женщину за спиной Джереона:

—Что ты творишь?

Кейрам молча буравила взглядом затылок старика. В ее глазах плескалась не просто ярость — неистовая жажда разорвать его на куски прямо здесь и сейчас.

—Я спросил: что ты делаешь?

Кейрам даже не шелохнулась, лишь послав ледяной, предостерегающий взгляд.

Она сжала пальцы крепче, заставляя Джереона издать глухой хрип. Она собиралась свернуть ему шею без лишних разговоров.

Киан сорвался с места, активируя ментальный приказ:

—Девятый стиль: Подавление Магического Меча!

Кейрам вскрикнула от внезапной пронзительной боли в висках и отшатнулась.

Киан перехватил ее руку, удерживавшую шею старика, и одновременно подхватил оседающее тело духовного клинка.

В ее горящих глазах плескалась глубокая обида.

—Я спрашиваю в третий раз. Отвечай: что ты творишь?!

—С какой стати ты на него набросилась?!

Киан замер.

Почему?

В глазах Кейрам бушевала дикая смесь ярости, жажды крови... и глубоко запрятанного, лихорадочного страха. Все эти противоречивые чувства отражались в ее взгляде со пугающей ясностью.