Том 1 · Глава 83. Клетка Ламберсты (2)

«Клетка Ламберсты».

Даже если отбросить вопрос о том, чем именно являлось это заведение, само его название вряд ли вызывало у кого-то приятные ассоциации. Большинство наверняка представило бы себе колоссальный загон, битком набитый рабами.

Однако, как ни странно, это место представляло собой роскошный отель высшего класса, ежедневно принимавший толпы постояльцев.

Номер категории «люкс», за который пришлось выложить баснословную сумму в пятьдесят золотых монет, по своей помпезности ничуть не уступал королевскому общежитию Академии. Разительный контраст с унылыми, грязными улицами снаружи позволял без труда составить портрет местной целевой аудитории.

Впрочем, я пришел сюда вовсе не для того, чтобы наслаждаться праздным отдыхом.

Выглянув в окно, я заметил, что к зданию стекается самый разный сброд: от тех же уличных головорезов до разодетых богачей в дорогих экипажах. При этом внутрь через парадный вход они не заходили, а сворачивали куда-то в обход.

Убедившись в этом, я развернулся и вышел из номера.

Скрип.

Стоило мне приоткрыть дверь, как на меня тут же устремились десятки настороженных взглядов.

Коридор устилала безупречно выглаженная ковровая дорожка глубокого алого цвета, а по обе стороны располагалось по три двери — всего шесть апартаментов. Возле трех из них стояли рослые охранники, с неприкрытой неприязнью смерившие меня взглядом с головы до ног. Судя по одежде и манерам, штатной прислуге отеля они явно не принадлежали. Скорее всего, личная охрана постояльцев.

Не обращая на них внимания, я неторопливо зашагал по коридору.

В нос ударил густой, приторный запах духов вперемешку с дорогой пудрой. Настолько едкий и тяжелый, что от него едва не раскалывалась голова. Впрочем, этот аромат был мне слишком хорошо знаком. В прошлой жизни точно так же разило от большинства аристократов, чьи жизни оборвались от моей руки.

Спускаясь по лестнице сквозь клубы благовоний, я вскоре добрался до первого этажа.

Всего пять уровней. Здание имело ступенчатую структуру пирамиды, расширяясь книзу. Казалось бы, первый этаж должен был быть самым просторным, но на деле все обстояло иначе.

Под деревянным настилом коридора первого этажа скрывалось исполинское подземелье, по площади превосходившее все надземное строение как минимум вдвое.

Для начала я направился к главному холлу. По соседству с ним, как и в любой обычной таверне, располагалась зона со столиками, где можно было выпить и перекусить. Однако если при моем заселении здесь еще теплилась какая-то жизнь, то сейчас не было видно ни души. Заведение словно вымерло.

Единственным живым человеком оставалась та самая шатенка за стойкой, которая совсем недавно пыталась меня отчитать.

—Добро пожаловать в «Клетку Ламберсты»! Меня зовут Лиса, чем могу помочь?

На ее лице сияла настолько фальшивая, натянутая улыбка, что я едва сдержал смешок. То ли это было верхом профессиональной выдержки, то ли верхом бесстыдства.

Пропустив ее любезности мимо ушей, я сухо произнес:

—Я хочу попасть в Клетку.

Уголки ее губ едва заметно дрогнули.

—В... Клетку? Прошу прощения, но в данный момент мы пускаем туда только постоянных клиентов. Боюсь, для новых гостей доступ временно закрыт.

«Вот же заливает», — подумал я про себя.

Отель готов сдать роскошный номер тринадцатилетнему сопляку за мешок золота, но вход на арену внезапно ограничен особыми правилами?

—Если так, не стоило продавать мне комнату.

По виску девушки скатилась одинокая капля холодного пота.

—Э-это совершенно разные услуги... Да и что я могу поделать? Я всего лишь выполняю распоряжения сверху...

Она держала меня за круглого дурака, явившегося сюда без гроша за душой и без малейшего понятия о местных порядках. В городе, где сила стояла выше закона, а деньги — выше силы, подобных ограничений просто не могло существовать.

Она мне нагло лгала. А значит, что-то скрывала.

Моя рука плавно скользнула под полу плаща.

Девушка тут же напряглась.

На самом деле я всего лишь хотел достать еще немного монет и швырнуть их на стойку, чтобы избавить себя от лишней болтовни. Однако я заметил, как в то же мгновение ее пальцы рефлекторно дернулись.

В самой реакции не было ничего сверхъестественного. Каким бы притупленным ни было человеческое восприятие по сравнению со звериным, на скрытую угрозу люди реагируют чутко. Когда кто-то лезет за пазуху, естественный порыв — насторожиться.

Но дело было не в простом испуге. Ее рука не просто дернулась — она приняла позицию для мгновенного перехвата оружия. Даже сейчас ее пальцы нервно подрагивали, замерев прямо под столешницей. Словно там было что-то припрятано.

Секунд пять мы стояли в полной неподвижности. Я не вынимал руки, не сводя с нее взгляда.

Сначала она показалась мне обычной бестолковой девицей вроде Эмили, но сейчас было очевидно: эта девчонка далеко не так проста.

Да и вообще, разве не странно? Почему такой огромный холл охраняет всего одна девушка? Обычно в подобных заведениях на каждом шагу торчат громилы, особенно в криминальной Ламберсте, где в любой момент может заявиться шайка отморозков и разнести все в щепки. Но поблизости не было ни единого вышибалы. Лишь мы двое.

Причин могло быть две. Либо внизу что-то стряслось и всю охрану стянули туда, либо эта девица стоила десятка вооруженных стражников.

Проверить это было нетрудно.

Я не собирался этого делать, но пальцы сами нащупали рукоять Кейрам. Я не просто сжал ее — я позволил части убийственного намерения беспрепятственно просочиться наружу.

Зрачки девушки расширились от паники. Она уловила эту жажду крови.

Прошло еще около десяти секунд. Наконец моя правая рука вынырнула из-под плаща.

Дзинь!

Звон рассекаемого металла ударил по барабанным перепонкам.

С ошарашенным видом девушка сжимала в пальцах острый короткий клинок. В моей же руке не было никакого оружия.

Я вышел не с пустыми руками, но и Кейрам из ножен не доставал.

Все, что я извлек из кармана, — обычную золотую монету.

В отличие от моего невозмутимого лица, ее физиономия вытянулась так, словно ее поймали на месте преступления с поличным.

Монета, отскочившая от острия ее кинжала, крутилась юлой на полированном дереве стойки. Когда вращение с тихим стуком прекратилось, девушка выдавила из себя нервный смешок:

—Ч-что вы сейчас сделали?..

—Всего лишь хотел достать деньги.

Чистейшая правда. Я с самого начала полез за золотом.

Поспешно спрятав кинжал, она замахала руками:

—П-прошу, поймите меня правильно! Это чистая самооборона! В нашем городе полно отпетых негодяев, поэтому я просто защищалась...

Я окинул ее холодным, недоверчивым взглядом.

—Полагаю, я имею полное право подать официальную жалобу? Администратор отеля только что приставила нож к горлу постояльца. Меня это крайне возмущает.

Разумеется, возмущения я не испытывал и в помине. Однако девушка за стойкой уже не знала, куда деваться от стыда и паники.

—Ч-чего вы хотите?..

—Пропуск в Клетку.

Моя цель оставалась неизменной.

Тяжело вздохнув, словно признавая поражение, она пробормотала:

—Вы ведь тот самый парень из свежих слухов, да? Какой-то мальчишка объявился в Ламберсте, раскидал местных бандитов и велел никому к нему не приближаться... Не думала, что вы явитесь прямиком к нам.

Ворча себе под нос, она быстро что-то черкнула на бумаге и протянула мне металлический жетон с тисненой печатью. Очевидно, входной билет.

—Дам вам бесплатный совет из чистой вежливости: если не планируете задерживаться здесь надолго, ведите себя тише воды, ниже травы. Если, конечно, у вас нет запасной жизни.

Какая заботливая сотрудница, надо же.

Поднявшись из-за стойки, она толкнула незаметную дверь в глубине холла. За ней открылся крутой ступенчатый спуск, уходящий глубоко под землю. Вдоль стен горели магические светильники, так что в кромешной тьме идти не пришлось.

—Служебный вход?

—Какая разница, если ведет в одно и то же место? Зачем делать крюк через улицу, если можно пройти напрямую?

Справедливо. Отказываться от предложенного пути было глупо.

Не колеблясь ни секунды, я шагнул в проем. К этой странной девице оставалось много вопросов, но сейчас было не до нее.

Лестница оказалась невероятно длинной — мы спустились как минимум на глубину трех этажей, и в воздухе повисла тяжелая, спертая сырость подземелья.

[Какая знакомая походка. Бывал здесь раньше, да?] — подала голос Кейрам, материализовавшись прямо на середине лестничного пролета.

—Бывал. Правда, не в столь оживленные времена.

В прошлой жизни я застал это место уже тогда, когда оно превратилось в полуразрушенное логово призраков.

Чем ниже мы спускались, тем отчетливее доносился неистовый гул толпы. Кричали сотни глоток.

Ориентируясь на звук, я подошел к массивной кованой двери в конце туннеля и распахнул ее настежь.

—Че за дерьмо сегодня в расписании?! Я че, платил бабки, чтобы смотреть на возню этих бездарей?! — едва я переступил порог, как слух резанула отборная брань.

—Не нравится — проваливай! Кроме тебя полно желающих посмотреть!

В зале собрался отборный сброд, чьи рожи не уступали самым матерым головорезам континента, создавая вокруг непередаваемую атмосферу первобытной бойни.

—Все просто. Обычная гладиаторская арена, где спускают состояния на ставках.

Испокон веков лучшим зрелищем для толпы была драка. А лучшей дракой — та, на кону которой стоят деньги.

Это место было идеально выстроено для удовлетворения самых низменных человеческих инстинктов. Местные бойцы дрались насмерть, заливая песок кровью, а зрители приходили в исступленный восторг от кровавой жестокости. Опьяненные адреналином, они ставили все новые и новые суммы, желая увидеть еще больше мяса. В этом и заключалась суть «Клетки Ламберсты».

На первый взгляд могло показаться, что основная публика здесь — такие вот безродные отбросы. Но на самом деле они были лишь фоном, дешевой массовкой.

Помимо «Клетки Ламберсты», на континенте существовали десятки подобных подпольных арен, и истинными хозяевами и главными спонсорами этого кровавого бизнеса всегда оставались высшие аристократы. Недаром гладиаторские бои считались одной из самых прибыльных теневых отраслей в мире.

Даже тот роскошный люкс, который я снял наверху, по сути, предназначался для знатных господ, приезжавших потешить нервы.

Оглядевшись, я первым делом направился к ближайшему букмекерскому пункту.