Том 1 · Глава 141. День доклада

—Куэээнг…

—Встань ровно.

На пустыре за общежитием.

Скрестив руки на груди, Вера отчитывал распластавшуюся на земле Айшу. Лицо — каменное.

Пока Вера считал это обычной тренировочной схваткой, Айша ощущала всё иначе.

«Мелкий подлец…»

Надувшись, она косилась на Веру и внутри продолжала ворчать.

Она прекрасно понимала, почему сегодня Вера особенно усердствует в издёвках.

Скорее всего, он злится за то, что она «настучала» Рене о его словах во время амнезии.

Айша чувствовала себя невиновной.

«Я же рассказала это, чтобы Рене развеселить».

Она ни разу не дразнила Веру тем «случаем» в лицо — это Рене потом подковыривала его, — а изливается Вера почему-то только на неё.

Внутри поднялась бунтовщица. Раздражало, что перед Рене он слова вымолвить не может, а перед ней строит из себя грозу.

Айша недовольно застучала хвостом по земле и пробормотала:

—Не знаю, кто твой хозяин, но тот придурок точно больной на голову…

—Довольно…!

Глаза Веры выкатились, лицо налилась пунцовой краской.

Айша, довольная реакцией, хищно улыбнулась:

—Что? Я ведь с собой разговаривала.

Вера задрожал от злости.

«Бестолковый Вера».

Вера-дурында, у которого и шерсть-то на ушах не выросла.

Айша «пуихинькнула» и наслаждалась тем, как Вера корчится от стыда.

Естественно, спустя миг она получила фирменный щелбан по лбу.

ШМЯК!

—Ай!

—Невоспитанный щенок.

Айша, сжав лоб, покатилась по пыли.

Вера прищурился, пряча стыд, что снова поднимался изнутри, и холодно добавил:

—Почитай старших.

Вера и не подозревал.

Что сейчас точь-в-точь копировал манеру Барго.

Что делал именно то, что сам когда-то проклинал как «чёртова старческая закостенелость».

И впрямь: видеть себя со стороны людям нелегко.

Несмотря на мелкие происшествия, подготовка к докладу шла своим чередом.

…Точнее, её своим чередом тащил Левин.

Когда они пытались помочь, дальше дилетантских ремарок по истории дело не шло.

Впрочем, без пользы они тоже не сидели: раз уж по содержанию мало чем могли помочь, — брали на себя остальное и старались облегчить Левину работу.

На террасе библиотеки, где они обычно сверяли материалы, и сегодня Рене слушала пересказ от Веры и указывала на ошибки.

—Здесь неверно.

—Простите?

—Про кровь Алисии как «святую воду», что якобы улучшает жизнь всем подряд. По моему опыту, это скорее яд, а не святая вода.

—Э-э…

Взгляд Левина забегал, по лбу выступил холодный пот.

Естественно: слова Рене в упор противоречили записанному в хрониках континента.

—Но если это неверно, тогда все исторические свидетельства об Алисии окажутся ошибочными…

Как бы ни пережила Рене те события лично, Левин всё же должен был возразить:

—Объяснение, почему Алисия могла править Центром и удерживаться у власти, игнорируя народные настроения… Без этой «способности» тут не сходится…

Ситуация и правда непростая.

Да, это не истина в последней инстанции, но теории, годами принятые за факт, обычно подпираются солидны­ми доводами.

Так было и сейчас.

Почему Алисия оставалась почитаемым правителем до конца божественной эпохи, несмотря на тиранию? В старых текстах это объясняли её «божественной кровью».

—Хм…

Вера нахмурился.

«…Надо ли объяснять ту сыворотку как «чудо вечной жизни»?»

В этом и была загвоздка.

Обычно они бы стояли на своём, но сейчас перед ними — специалист-историк лучшей академии континента. Он не станет бросаться голословным.

«…Древние документы могли подгонять объяснение под нужную картину».

Вера вспомнил трупы-копии в Империи.

Называть тех, у кого переплавлены органы, «обладателями обещанной бесконечной жизни» язык не поворачивался, но если смотреть под другим углом — не так уж и мимо.

«Если описать инструмент её власти как страх…»

Возможно, оружием Алисии был ужас — стать живым трупом и обречься на мучения.

Разобрав мысли, Вера сказал:

—Пойдём по нашей версии.

—П-простите?

—Достаточно добавить одну формулу в доклад: Алисия была тираном, державшимся не на благоговении, а на страхе.

Растекаться не требовалось.

Левин мигом уловил ход Веры, глаза расширились:

—А… Если смотреть так!

Мысли закрутились.

«Работает! И правда работает!»

Да, они утверждали, что «общепринятое» неверно, — но Левин ни секунды не сомневался.

Доказательная база исходила от полубогов, видевших способности Алисии и встретивших трёх древних.

Подать не как «так и есть», а как «альтернативный ракурс» — и это станет ударным тезисом.

«Это уже не про оценку».

Имя могло засветиться в академической среде. Дорога в Академию распахивалась.

Левин радостно кивал, утонув в счастливых мечтах:

—Да! Да! Я доработаю! Тогда увидимся завтра в то же время!

Охваченный возбуждением, он торопливо собрал бумаги и умчался.

Когда шаги стихли, Вера, провожая взглядом удаляющуюся спину, заметил:

—Усердный студент.

—Ага. С ним как поговоришь — так и совестно становится. В Святом Государстве я учёбу терпеть не могла.

—Не переживай. Таких, кто учёбу любит, немного.

—Всё равно…

Рене негромко хихикнула.

Глядя, как она отмахивается с улыбкой, Вера тоже чуть улыбнулся:

—Я и сам не любитель. Как ни старайся — глядеть в тексты, в бумаги, к этому не привыкаю.

—О? Правда? Неожиданно.

—Неожиданно?

—Немного. Ты столько всего знаешь; в Империи первым делом в библиотеку пошёл. Подумала, книги любишь.

—Тогда я шёл за сведениями… Любви к книгам — никакой.

—Хмм…

Рене кивнула, но само слово «библиотека» напомнило ей один момент, и улыбка стала шире:

—Тогда мы впервые взялись за руки, да?

Вера напрягся.

Она не назвала место, но по «рукам» он сразу понял — речь об имперской библиотеке.

Как не понять?

Это был день, когда он впервые увидел в ней женщину.

Картинка в широкополой шляпе, тянущаяся к нему, стояла перед глазами.

Тепло всплыло внутри, и он ответил:

—…Да.

—Уже несколько месяцев прошло.

—Верно.

—А наш прогресс… мы уже целовались?

Лицо Веры покраснело ещё сильнее.

—…Святая.

—Выходит, всё делала я?

Рене, посмеиваясь над его попыткой остановить её, не сбавляла накала:

—Долго ты ещё будешь тянуть, Вера?

И это было не совсем в шутку.

Да, его смущение смешило, но ей и правда хотелось, чтобы он шёл навстречу, потому Рене, смешав подначку с искренностью, добавила:

—Король Клоаки, а в итоге — просто скромник, который и к женщине нормально прикоснуться не может.

Попадание получилось филигранным.

Вера заметно дёрнулся и, сгорая от стыда и обиды, уставился на Рене.

Пару дней его копившееся негодование к её подколам подступало к горлу; он уже хотел огрызнуться, но, передумав, сказал другое:

—…Я не скромничаю.

—Это ты хотел сказать?

—Да.

—Совсем не похоже.

Вера сжал губы и отвернулся.

Внутри он похвалил себя, что не озвучил настоящую реплику.

«Я не плачу только потому, что не вижу» — звучало бы слишком жестоко.

Настал день доклада.

Левин, который изо дня в день горел всё ярче, перед самым выходом вдруг стушевался; двое подбодрили его:

—Уфф…

—Ты справишься. Столько ведь готовился.

—Верно. Ни одна группа не готовилась так же дотошно, просто сделай всё, как репетировал — и оценка будет хорошей.

—Д-да…!

Лицо Левина приободрилось.

Он медленно поднялся на кафедру; следом — Вера, ведущий Рене. Вера перевёл взгляд туда, где сидел Миллер.

Узкие глаза ещё сузились: Миллер с выпавшей челюстью таращился на троицу.

«Как и думал…»

Похоже, Миллер не знал, что они посещают его предмет. Подозрение, что безответственность Миллера — не случайность, превратилось в уверенность.

—Тц, — едва слышно щёлкнул языком Вера.

Видимо, Миллер услышал.

Дёрнулся, поспешно взял себя в руки и прокашлялся:

—Кхм, КХЕМ…! Тогда приступайте.

Он так и не встретился с Верой взглядом.

Вера, наблюдая, как профессор ускользает в сторону, чуть не вздохнул.

«И это — преподаватель…»

Не его забота, конечно, но мысль всплыла сама.

—Т-тогда я начну!

На фоне этих мыслей в зале раздался натянутый голос Левина.

Сердце молотком колотило от десятков взглядов; он аккуратно выровнял голос и начал:

—Наша тема — иной взгляд на Алисию, правившую Центром в божественную эпоху…

Внутри будто всё побелело, в животе пусто.

Не имевший опыта публичных выступлений, Левин естественно растерялся под внезапной лавиной внимания.

К счастью, текст он выучил до автоматизма — мог бы и с закрытыми глазами.

Хотя в голове и стояла белая мгла, слова сами ложились как надо — и Левин с облегчением продолжал:

—…Поэтому мы подошли к проблеме с этой стороны. Те, кто склоняли головы перед Алисией в Центре, делали это не из благоговения, а из страха.

Из-за волнения Левин не заметил очевидного.

По мере его речи в лекционной расползалась изумлённая тишина.

Это касалось всех — и студентов, и профессора Миллера у кафедры.

Особенно ярко это отражалось на Миллере.

Он переводил сияющий взгляд то на Левина, то на пару за его спиной.

Разумеется: перед ним стояли трое, озвучившие тезисы, которые нынешняя наука «не принимает», но и отрицать которые невозможно.

«Источник — эти двое».

Он был уверен.

«Вывели из теракта в Империи».

Поскольку Альбрехт спрашивал его о сыворотке во время визита, и он прикидывал расклад, — понимал.

«А исследование…»

Этот студент сделал всё сам.

Двое же, временно живущие в Академии «для опыта», в подготовке доклада помочь не могли — разве что косвенно.

Взгляд Миллера прилип к Левину.

«…Хочу его».

Кстати, накопилось у него дел прилично.

Иначе говоря, ему позарез нужен «очень умный ассистент».

Улыбка растеклась по губам Миллера.

Глаза блеснули, как у работорговца, присматривающего товар.