Том 1 · Глава 142. Нож Жертвы и путь к Колыбели

Выступление прошло успешно.

Левин изложил всё, что подготовил, не упустив ни одной детали, и отклик был хорошим.

Сразу после конца лекции Вера, глядя, как Левин и Миллер уходят по другому концу коридора, сказал:

—Радостное событие. Похоже, Левин наконец-то попал в поле зрения профессора Миллера.

Как только лекция закончилась, Миллер подошёл к Левину со словами: «Не возражаешь побеседовать?» — и весь его вид ясно показывал интерес к Левину.

Пока Вера, наблюдая удаляющихся двоих и предполагая, что их ждёт предметный разговор, делился замечанием, Рене кивнула в согласии.

—Да, повезло. Он так хотел привлечь внимание профессора.

—Надеюсь, без проблем попадёт в Академию.

—Попадёт. У Левина и способности есть, и запал, правда?

Их слова были очевидным благословением в адрес будущего Левина.

Однако были ли это благословения или проклятия, ни один из них не знал.

Лишь яркая улыбка ассистента Анри, которую он растянул, когда Левин входил в лабораторию вместе с Миллером, давала смутную подсказку насчёт будущего Левина.

Я выполнил большую часть задач в Академии.

Оставалось узнать о «Пожирателе жизни», снятом с Гилли, и найти безопасный способ попасть в «Колыбель Мёртвых», где обитает недавно добавившийся в список «Малеус, Король Гниющей Плоти».

Поскольку обе задачи можно было решить, посоветовавшись с Миллером, Вера понял, что пора уезжать, и отправился к Терезе сообщить о своём намерении.

—Думаю, уеду на этой неделе.

В лаборатории, белой до стерильности, напоминавшей Святую Державу.

Сидя за столом посередине и потягивая чай, Тереза посмотрела на Веру и спросила:

—Куда собираешься?

—В Колыбель Мёртвых. Там есть, что расследовать.

—Колыбель Мёртвых…

Тереза прервала фразу, затем продолжила мысль вопросом:

—Ты уже понял, как туда войти? Нет, важнее — как оттуда безопасно выйти?

Вопрос был резонным.

В конце концов, разве не так, что в истории не было ни одного человека, кто побывал там и после жил обычной жизнью?

Какими бы ни были выдающимися способности Веры, даже с Рене рядом, стоило как минимум уточнить это.

В ответ на вопрос Вера чуть кивнул и сказал:

—Планирую посоветоваться с профессором Миллером. По нашим разговорам видно, что он в этой теме подкован.

—Миллер… Да, он может знать.

—Зашёл заранее попрощаться — как начну готовиться, времени не будет…

—Ещё рано.

—Простите?

—Говорю, останься ещё на немного.

Вера склонил голову набок.

Тереза озорно улыбнулась и сказала озадаченному Вере:

—Домашнее задание я тебе дала, а ты его ещё не решил. Куда это ты собрался?

Тело Веры дёрнулось. Как и сказала Тереза, свою «домашку» — «научиться быть ребёнком» — он так до конца и не выполнил.

Пройдя через череду событий в Академии, он постепенно подходил к ответу, но чувствовал, что до цельной, правильной развязки ещё далеко, так что возражать Терезе было нечем.

Тереза усмехнулась, глядя на его мученическое выражение, и добавила:

—И это не единственная причина. Как бы ты ни был силён, отпускать Святую в опасное место неправильно. Запрошу людей из Святой Державы — возьми их с собой.

Сказав это из заботы, Тереза услышала осторожный ответ Веры:

—…Посредственная поддержка хуже, чем никакой. Вы ведь знаете, что больше людей — не всегда лучше.

—Думаешь, я подберу посредственность?

—Тогда…

—Слышала, близнецы в последнее время не находят себе места.

Тело Веры дёрнулось. Лицо сморщилось уже по иной причине.

—…От них-то будет толк?

Слова сами собой стали ворчливыми.

Разумеется, он сразу понял, что речь о Близнецах-Апостолах Покрова, Крэке и Марэке, сторожах врат Эллиа.

Вера не понимал, зачем Тереза говорит такое.

Он думал, Тереза прекрасно знает, что он не выносит их фирменной туповатой манеры.

Справедливости ради, способности у них, вероятно, есть. Они же Апостолы. Люди, владеющие Доминионом.

Но это не повод тащить близнецов в путешествие. Вере и с одной лишь Айшей хлопот хватало.

—Они могут только мешаться.

—Эти, возможно, и туповаты, но работают отлично. Не накручивай.

…

Губы Веры плотно сжались.

Тереза хихикнула и отмахнулась от его реакции.

С чего бы ей не понимать, почему Вера так ворчит? По одному его характеру ясно: близнецы будут его раздражать.

Но у Терезы была причина навязать их Вере несмотря ни на что.

—Инсок, если дальше будешь тянуть всё один, скоро сломаешься.

Она видела это сотни раз. Первые признаки тех, кто рушится под тяжестью самонагруженной ответственности, выглядели в точности как он, и потому Тереза не могла оставить Веру без подстраховки.

Разумеется, не зная её мыслей, Вера позволил себе крамольную реплику про себя:

«Если ты это знаешь, зачем добавляешь ношу?»

Он быстро отмёл всплывшую мысль, глубоко вздохнул и нехотя кивнул:

—…Понимаю.

Отказать напрямик хотелось, но Вера больше не был тем, кто срывается на наставницу своего наставника.

Такова была рутина в Академии.

Рано встать, тщательно умыться, переодеться в форму и идти на лекции.

Поскольку их в день всего две-три, собственно учебного времени было немного, а остальное уходило на дела или прогулки по Академии.

Но, решив, что пустые часы стоит потратить конструктивнее — ведь отъезд не за горами, — Вера пришёл с Рене в лабораторию Миллера.

Надо было спросить о «Пожирателе жизни» и Колыбели Мёртвых.

Как и прежде, в лаборатории царила совершенная загромождённость.

Стоило войти, как Левин радостно поприветствовал их:

—Ах, Святая! Апостол!

На лице Рене мелькнуло удивление от встречи в неожиданном месте.

—Левин? Как ты здесь…

—Я теперь ассистент в лаборатории! Профессор сказал, что, если я покажу себя за это время, он напишет рекомендацию в Академию…

Он смущённо почесал затылок. И у Рене, и у Веры лица посветлели.

—Поздравляю! Значит, шаг к мечте сделан?

—Нет, главное — что дальше. Надо работать ещё усерднее!

Улыбка Левина стала шире. Рене тоже улыбнулась.

Свет тех, кто идёт к цели, так ярок, что, встречая его, невольно смиряешься — потому они и улыбались вместе с ним.

—Ах да, вы ведь к профессору? Минуточку, позову!

—Спасибо.

Стоило Левину уйти, как тёплая волна ещё не успела рассеяться, а в лаборатории, в углу, ассистент Анри, ковыряясь в бумагах, затрясся с пустым взглядом, словно увидел невозможное.

Анри подумал:

«С-сумасшедшие…»

И сам Левин, радующийся подготовке в аспирантуру, и эти двое, поддерживающие его путь туда, — все были сумасшедшими.

Людьми, которым не место в этом мире.

Замученный годами Миллером, Анри просто крепко зажмурился и вымел увиденную сцену из головы.

И тем убедил себя, что ему это приснилось.

Спустя некоторое время, вернувшись и отпустив Левина с Анри, Миллер разглядывал кинжал, который Вера передал ему, и вдруг сам не заметил, как посуровел.

Голос прозвучал с ноткой удивления:

—Где вы это взяли?

—Кинжал я получил в Великом Лесу. Подумал, вы можете что-то знать.

Великий Лес.

От этих слов лицо Миллера стало ещё серьёзнее.

—…Прежде всего, вы понимаете, что вещь опасная?

Вера кивнул.

Миллер удовлетворённо хмыкнул.

Благодаря широте эрудиции — особенно в магических аспектах древней истории — он кое-что знал.

—Это предмет для человеческих жертвоприношений. Видите эти знаки на клинке? Письмо, существовавшее до того, как Древние начали делить земли. То есть допримитивная пора, до цивилизации. А значит они…

Миллер на миг задумался, пробормотал.

Напряжение на их лицах стало явственным.

Реакция рождалась из шока: до сих пор кинжал значился у них лишь как вещь, связанная с Демон-королём, что всасывает жизненную силу.

В приглушённой тишине Миллер продолжил:

—…«Возвратись и воссоздай этот край».

Слова без контекста.

К счастью, Миллер тут же добавил ясное объяснение:

—Вероятно, этим ножом приносили дары Ардейну.

Ардейн, Вечная Жертва.

Первое создание из девяти Древних и одновременно последнее, что осталось в этом мире.

Вера, слушая рассказ, нахмурил брови и погрузился в мысли.

«Как и ожидалось…»

Ардейн и есть Демон-король. Самое разумное заключение.

От действий Демон-короля в прошлой петле и до того, что об Ардейне не удавалось вспомнить вплоть до момента, когда Вера понял, что восприятие искажено, — плюс собранные пересказы об Ардейне: лучшего объяснения не было.

Тем временем Миллер, не сводя взгляда с кинжала, как бы между прочим добавил:

—Дело не из рядовых. Сам факт появления этой вещи может значить, что близок миг, когда Ардейн откроет глаза.

Лицо Миллера стало серьёзнее, чем когда-либо.

Что неудивительно.

Его пробуждение равносильно известию о конце эпохи.

Это означало, что живой конец, закрывший эпоху первозданья, а затем божественную, собирается восстать.

Миллер поднял взгляд на Веру.

«…Там что-то есть».

В этом человеке — что-то.

Его кровь, отозвавшаяся на гримуар; память, изуродованная до основания; и сам факт, что он роется в сведениях о Древних.

Очевидно: череда событий крутится вокруг него.

Имея лишь обрывки, Миллер всё же сложил их в цельную догадку и сказал:

—Хочу услышать подробности. Думаю, вы оба понимаете: это не то, что утаивают.

Сказав это, он положил кинжал на стол, и от прежней насмешливости в нём не осталось и следа.

Вера на миг задумался при этом тоне, посмотрел на Рене и спросил:

—Как поступим?

Рене помолчала, затем кивнула:

—Расскажем. Помощь профессора нам ведь нужна.

Под столом она кончиком указательного пальца легонько постучала по тыльной стороне ладони Веры.

Вера понял этот жест как сигнал:

«Говори не всё».

Он кивнул и повернулся к Миллеру.

—Всё началось, когда я встретил Оргуса. Он показал мне будущее из другой линии.

Дальше из его уст полилась история прошлой петли — с нужными оговорками.