Том 1 · Глава 157. Гроб
Тук. Тук.
Малеус постучал указательным пальцем по подлокотнику и произнёс это так, будто декламировал.
Вслед за этим повисла тяжёлая тишина, давящая на всех.
Ответ прозвучал лишь спустя долгое ожидание, когда на лицах остались одни только напряжение и ожидание.
Это было подтверждение.
Голова Рене дёрнулась вверх. Лицо её просветлело: они на шаг приблизились к цели.
Мы могли бы получить этот «гроб»? Пожалуйста. Он нам очень нужен.
В словах стояла горькая мольба.
Пока она говорила и ждала ответа, Рене подумала, что всё, возможно, сложится легче, чем ожидалось.
Причина была проста: несмотря на подавляющее присутствие, тон и манера Малеуса оставались мягкими. В его отношении ясно чувствовалась благожелательность, и мысль «вдруг получится» поднялась сама собой.
Однако это было поспешным суждением.
Ответ Малеуса прозвучал как упрямый отказ.
Тон оставался столь же мягким.
Тело Рене слегка вздрогнуло. Похожие реакции прокатились и по остальным. Несмотря на благожелательность, все одинаково недоумевали перед его твёрдым «нет».
Рене сникла от его встречного вопроса.
«…Он прав».
Это была сущая правда.
С его точки зрения вопрос был безупречно логичен.
Почему он должен заботиться о том, что «гроб» нужен им? Какая ему от этого разница?
Вопрос в самую суть.
Рене на миг прикусила губу, затем собралась и заговорила вновь. Она пришла сюда не с таким уж лёгким намерением, чтобы отступить после одного отказа — попытаться убедить его она была обязана.
Континенту грозит беда.
Я встретила Оргуса. Он показал бедствие будущего. Многие погибнут и будут страдать. Я хочу это остановить. Поэтому…
Без лишней риторики, одним только сердцем:
…пожалуйста. Позвольте мне взять «гроб», чтобы я могла это сделать.
Она склонила голову — и Малеус рассмеялся.
…Это было насмешкой.
Рене подняла голову. Брови чуть сдвинулись.
Её оттолкнуло мировосприятие, в котором смерть бесчисленных жизней называлась «нелепицей».
Почему он так отвечает?
Ответ пришёл из его следующих слов.
И она в который раз вспомнила, с кем разговаривает.
Один из Девяти Древних Видов континента.
Король Мёртвых, живущий со времён творения в одном и том же облике.
Он — Малеус, получеловек-полубог, ведающий всякой смертью, Король Гниющей Плоти.
Это…
Рене поняла: это убеждение доступно лишь Малеусу.
Не предсказание, а уверенность существа, наблюдающего мир с момента сотворения.
Рене осознала: говорить о том, что она хочет предотвратить смерть, — вовсе не довод для того, кто самой сути ближе всего к смерти.
Пальцы Рене крепче сжали посох, на тыльной стороне ладони вздулись жилки.
«…Надо думать».
Она уловила скрытый смысл слов Малеуса. «Попытайся меня убедить» — значило:
«Он не отказывает окончательно».
Напротив, при должной причине он отдаст — такова была подоплёка.
Нужны слова, способные увлечь Короля Мёртвых. Слова, способные его заинтересовать.
Пока Рене напрягалась в поисках, заговорил Вера:
Ваши сородичи становятся проблемой.
Голос прозвучал пружинно.
Малеус повернул к нему голову. Пустые чёрные глазницы были бездонны, но движение было столь осмысленным, что становилось ясно — он смотрит на Веру.
Вера выдержал напор и продолжил мысль.
«Малеус не двинулся и в будущем».
Вспомнив разговор Миллера с Рене из первой петли, который он видел в Гримуаре, он ухватил одну реплику.
Лорд Лютого Холода увёл своих в Колыбель, спасаясь от войны, что начали Локрион и Нертания.
Если подумать, до того момента он оставался в Колыбели и держался благосклонно к людям.
Если делить на «своих» и «чужих», он — союзник.
Более того, он мог и не приветствовать грядущую смуту.
Он говорит, что ему безразличны смерти, но кто знает, что чувствует на самом деле?
Именно на это Вера и решил поставить.
Ваши сородичи поднимаются. Точнее, уже поднялись. Алисия плетёт интриги в Империи. Пропасть между Нертанией и Локрионом стала предельной. И…
И если верна следующая догадка, что более всего неприятно Малеусу, понятно.
…есть признаки пробуждения Ардена.
Арден, Вечная Жертва.
Тот, кто стоял над концом каждой эпохи.
И тот, кто ныне ближе всех к роли Короля Демонов.
При благожелательном взгляде Малеус такого точно не приветствовал бы.
«Пожалуйста, отзовись…»
После слов Веры, когда повисла короткая пауза, Малеус издал звук.
Его громада подалась вперёд, и драгоценности мелодично звякнули.
Первый явный отклик.
Вера внутренне порадовался и заговорил дальше.
Убеждение продолжилось — они изложили всё, что с ними случилось. Малеус изредка вставлял «Хм…», «Хо-о…», а Миллер, которому не доводилось слышать детали их пути, слушал во все глаза.
Когда рассказ иссяк, Вера перевёл дух, выдержал взгляд Малеуса и ждал.
Тот, поглаживая белоснежными костяшками «скулу», забормотал:
Долгое время он произносил обрывки, мало понятные остальным.
Наконец Малеус негромко рассмеялся и спросил:
Он кивнул — и надежда Веры окрепла.
Тогда…!
Когда Вера уже хотел добавить, Малеус оборвал и задал вопрос:
Он склонил череп набок. Но чёрные провалы глазниц всё так же смотрели прямо на Веру.
Челюсть слегка приоткрылась. Мышечные нити на скулах дёргались, то сокращаясь, то расслабляясь.
Вера понял: так выглядит его «выражение лица».
И сомнений, какое именно, не оставалось:
Это была насмешка.
Лицо Веры заполнила злость. Зубы стиснулись. Кулаки сжались до хруста.
Хотелось возразить — и нечем.
«…Чёрт».
Он был прав. Вера даже Ходрика у ворот не мог бы одолеть. С точки зрения Малеуса это было лишь констатацией.
Кипящую обиду он обратил в слова:
…А если я докажу?
Рене резко обернулась. Остальные тоже уставились на Веру.
Кости Малеуса щёлкнули, он кивнул:
Да.
Ответ без колебаний.
И не только на эмоциях.
Сейчас я не выиграю
Разрешите не одну, а несколько попыток.
Вера и сам понимал. В своём нынешнем состоянии, когда все силы уходят, чтобы стоять против одного лeгaтa, грядущего ему не преодолеть.
Ему нужна большая мощь — и, к счастью, средство есть здесь.
Просьба была расчётливой.
Если «гроб» всё равно придётся получать, и если ради этого нужна «проверка сил», то разумно выжать из процесса практическую пользу.
Для вас это будет всего лишь миг забавы.
Он ответил так, подумав, что существо, живущее неизмеримо долго, изволит капризничать, — и Малеус расхохотался.
Цок-цок.
Он хлопнул — сухо стукнулись кости.
Прощание — с весьма довольной интонацией.
Вера, выдохнув, уже было развернулся, но, вспомнив про Дженни, остановился — и тут Малеус сказал:
Он ответил так, словно заранее знал, какой будет вопрос.
Ясный знак, что дальше он говорить не намерен.
Отряд на миг замялся, затем поклонился и вышел из зала.
Бум.
Тяжёлая створка сомкнулась.