Том 1 · Глава 158. Слишком лёгкие обещания

Выйдя из-за закрытых дверей зала, Рене задала вопрос — ни злой, ни обиженный:

—…Ты и правда согласен на это?

Речь шла об условии, которое предложил Вера.

Спросила она не из пустоты. Задерживая раздражение, Рене понимала: Вера не выдвигал бы таких условий без причины; признавала, что его предложение показалось Малеусу занятным; и осознавала, что голая злость тут была бы по-детски.

—Прости.

Ответом было извинение.

Пальцы Рене невольно сжались.

—Ты всегда извиняешься уже после того, как всё сделал.

—Мне правда жаль. Но пойми, это было необходимо.

Она крепко прикусила губу.

Помолчав с опущенной головой, Рене глубоко вдохнула и сказала:

—Смотри у меня, даже не думай провалиться. Нет, даже пораниться не смей. Я этого точно не спущу.

Слова она произнесла, стоя к Вере спиной.

Так было намеренно: если бы обернулась, он увидел бы, как сильно её перекосило — а показывать этого не хотелось.

Правильнее было бы сказать, что она не в обиде, и поддержать его. Но чувства, как всегда, пошли наперекор разуму.

Вера склонил голову и поблагодарил Рене — ту, что не любила таких порывов, — понимая, каких усилий ей стоило это «проглотить».

Когда буря улеглась, молчавший до того Миллер, словно желая разрядить воздух, бодро заговорил:

—Ну-с! Кажется, план понятен! Сэр Вера докажет себя! А мы отыщем того Апостола Покоя…

Найти — а дальше?

Мысль оборвала его на полуслове; взгляд забегал.

Атмосфера опять нырнула вниз — и Норн не дал ей там задержаться.

—…Думаю, правильно будет отвезти её в Святую Державу. Хотя у нас и не принято принуждать кого бы то ни было к вере, Апостолы по своей природе — исключение. По крайней мере, стоит попробовать уговорить.

—Д-да! Вот! Пойдём попробуем уговорить девчонку, как сказал старикашка!

При слове «старикашка» у Норна вытянулось лицо — капризная гримаса, совсем не подходящая взрослому мужчине.

Разумеется, Миллеру было не до чужих чувств; Норну оставалось лишь проглотить раздражение, получая от дочери Хеллы ленивое «утешение».

—Ладно, с этим решено. А теперь — не перекусить ли? О-о, как у меня спина к животу прилипла!

С этим преувеличенным вздохом компания в куда более спокойном настроении направилась в трапезную.

Уже на следующий день после встречи с Малеусом отряд двинулся по делам. Оставив Веру — отныне ему предстояло действовать одному, — Рене с остальными собрались в приёмной: уселись вокруг стола, обсуждая, как же убеждать Дженни.

—…И что делать? — спросила Рене с беспомощной улыбкой. От вчерашней хмари на лице не осталось и следа.

Она успела за ночь разобрать в себе чувства — теперь могла держать их в руках. Увидев это, остальные выдохнули и начали предлагать варианты.

—Для начала — собрать сведения. Хотим убедить — нужна подготовка, без фона никак.

—Профессор, у вас с чуткостью беда. Рыться за спиной перед знакомством — невежливо.

—Верно. Профессор — мерзкий и жалкий самец.

—Что ты, чёрт возьми, сказал?

…Ссора вспыхнула сразу.

Как обычно, Норн поспешил мирить троицу, а Хелла, будто всё происходило где-то в стороне, безучастно обратилась к Рене:

—Может, сперва просто подружиться? Чтобы убедить, нужно же сначала наладить отношения.

—Это верно, но…

Рене тяжело вздохнула:

—…Она ведь до крайности застенчивая. И как с ней подружиться — ума не приложу.

—Ага, есть такое, — кивнула Хелла.

Даже её «толстокожесть» замечала, насколько пуглива Дженни.

Редко напрягая мозги, Хелла всё же попыталась что-то выдумать.

Пока с одной стороны разгорался спор, а с другой — росли задумчивые «хм», обстановка катилась к хаосу.

Почуяв, что это никуда не годится, Рене повернулась к Айше:

—А ты как думаешь, Айша?

—А?

—Как уговорить Дженни… точнее, как с ней подружиться?

Айша склонила голову.

Естественно, она об этом не думала. Причина проста: реакции Дженни были ей неинтересны. Айша любила тех, кто вспыхивает на поддёвку; Дженни же под такой тип не подходила — вот и интереса не было.

Но прямо сказать такого нельзя.

Айша зажмурилась, изобразив размышление, и выдала очень «айшин» ответ:

—Если отругать, будет слушаться?

И радостно блеснула глазами:

—Пригрожать, что получит, если не пойдёт!

Совет был настолько неправильным по сути, что неясно, откуда начинать поправки. Впервые с момента знакомства Рене захотелось щёлкнуть Айшу по лбу.

Вера стоял перед воротами замка с каменным лицом.

Напротив, Рыцарь Смерти по имени Ходрик встретил его этим вопросом.

Собравшись, Вера ответил на безразличный тон:

—Хочу испытания.

В голосе звенело напряжение, а в душе стояла броня решимости.

Это была ситуация, которую он создал сам, порывом. Создал, зная, что Рене такое не понравится.

Дойдя до этого, Вера мог лишь держаться предельно серьёзно.

—…Недостаточно. Малеус не принял подложное доказательство.

Ответ, к которому он был готов, повторился.

Игнорируя это, Вера ещё раз склонил голову:

—…Прошу.

Нужно ли «получить гроб» или отточить меч — всё требовало встречи с Ходриком. Потому Вера не стыдился попросить.

Ходрик помолчал, глядя на склонённого Веру, и снова произнёс:

Те же слова — в третий раз.

Когда Вера уже хотел возразить, Ходрик добавил:

Он чуть опустил голову, словно вздохнув:

Это было длинное, почти неловко похвальное наставление, и он подкрепил его выводом:

Взгляды Веры и Ходрика встретились.

Разумеется, такие слова ничего не меняли для Веры.

—Я не могу позволить себе не торопиться.

С уважением в голосе Вера сказал:

—Мне уже приходится сражаться с теми, кого нынешний я не потяну. И в этой ситуации есть то, что я хочу защитить. Я не имею права полагаться на «когда-нибудь» и сидеть сложа руки.

Он и сам это понимал.

Да, он молод и одарён. Да, как сказал Ходрик, потенциал безграничен. И да — это не пустая лесть.

Но что с того?

Для Веры важнее будущего «непревзойдённого воина» — Рене, стоящая сейчас рядом. Поэтому он ясно дал понять: отступать не станет.

[…Головная боль,] — сказал Ходрик, положив ладонь на рукоять.

В его словах звучала уверенность.

Тон всё ещё оставался ровным, но Вера ясно чувствовал: это не отговорка. Как и прочая нежить Колыбели, этот Рыцарь Смерти по-своему проявлял доброту.

И всё же Вера возразил.

Потому что в его жизни уже было сожаление, горше которого он ничего не знал.

—Я выбираю то, что хочу защитить. Я больше боюсь потерять то, что держу сейчас, чем прожить жизнь, жалея о недобранной высоте в фехтовании.

Ходрик молчал.

Он просто смотрел на Веру — словно стараясь разглядеть искренность.

Долго спустя он ответил:

С этими словами он обнажил клинок.

—…Благодарю.

И Вера вынул святой меч — с тихой радостью внутри.

Итог… разумеется, оказался полным поражением Веры.

Подступы к воротам были разгромлены.

Вера, тяжело дыша, упирался в землю святым мечом.

На лице — потрясение.

«Не поспевал».

Будто гнался за миражом: клинок вроде бы попадал — и будто не задевал. Уклонялся — а всё равно получал удар.

Дело было не в силе или скорости. Природа иной.

«Ментальная энергия…»

Иного не дано.

Лицо Веры потемнело ещё больше.

«…Даже Доминион не сработал».

Он вызывал Доминион, чтобы парировать ментальное давление Ходрика, — и это оказалось пустым.

Клятва, Обет, Декларация — он бросил в бой всё. И всё было недостаточно.

Почему? Как могло не сработать даже Божье?

Когда виски начали ныть от этих мыслей, Ходрик, убирая меч, произнёс:

Упрёк — прямо в сердце.

Голова Веры вскинулась: взгляд вонзился в Ходрика.

От этих слов Вера вздрогнул — и застыл.

Причина проста: Ходрик знал об этом Доминионе и говорил так, словно разбирался в нём. Он ткнул точно в то, что терзало Веру.

—Как…

Сорвалось в изумлении.

Ходрик не ответил сразу, долго смотрел на Веру.

Это было похоже не на уход от ответа, а на колебание.

Погладив рукоять, он наконец опустил голову — словно вздохнул — и произнёс неожиданное: