Том 1 · Глава 235. Зачем уничтожать мир

Доклад, наконец, завершился.

Выйдя из зала совета, Вера заметил, что Рене о чём-то глубоко задумалась, и наклонил голову.

—Что случилось?

—Есть то, чего я не понимаю.

Тук. Посох коснулся пола.

Рене, неторопливо шедшая по коридору, остановилась.

—Вера.

—Да?

—Вера понимает?

—Что именно?

—Зачем миру нужно быть уничтоженным.

Вера замолчал.

Он обдумывал.

—…Верно, — произнёс он наконец.

Ответ подтвердил её слова. Вера нахмурился и добавил:

—Нет особой причины это делать. Крушение Промысла — это не просто гибель смертных; рухнет сама земля, и бессмертие Алисии тоже. Если она доведёт до этого, очевидно, погибнет и сама…

Мысль «Её цель — самоубийство?» вспыхнула и тут же погасла.

Её поведение не похоже на стремление к смерти.

Женщина, которую он встречал и видел в видениях, — она до судорог чего-то желала. Её влекли вечность, а не покой, бесконечность, а не пустота.

Потому Вера и был сбит с толку.

Одного лишь появления «Десятого» на этой земле недостаточно, чтобы назвать это целью. Истинная цель должна лежать дальше.

Зачем? Что она хочет получить, разрушив Промысл?

Ответа не находилось.

—…Пойдём пока, — сказал он.

Тук. Рене опёрлась посохом и шагнула вперёд.

Вера пошёл рядом, подстраиваясь под её темп.

Вопросы висели в воздухе; оба крепко сжали губы, и в коридоре звучали лишь шаги да мерный стук посоха.

Равнина в трёх днях пути к северо-западу от Империи.

Здесь раскинулось озеро, настолько огромное, что его не охватить взглядом.

Озеро, известное каждому на континенте, стоявшее на своём месте сквозь тысячелетия и ставшее страницей бесчисленных легенд.

Это было озеро Гринис.

—Итак! Я о чём говорю? Другие искатели уже прочесали всю сушу, до пяди! И всё равно не нашли следов Алисии. Что это значит? Алисии нет на суше. Она под водой!

Посреди Гриниса, на дрейфующем плоту, прямая, как стрела, блондинка говорила с жаром.

Рядом, сидя, тяжело вздохнул широкоплечий рыжебородый мужчина средних лет.

—Чушь. Что же, Алисия — русалка? И зачем мы только сюда припёрлись…

Голоса становились zлее. Блондинка, фыркнув, парировала:

—Тогда что ты предлагаешь? План получше есть?

—Пойдём, как все, на болота Кальгиона. А? Хоть пару новых видов трав откопаем — и сорвём куш!

—Кальгион? Хочешь помереть — помирай один! Ты вообще помнишь, какие там ящеролюди? Или свою карьеру искателя зазря прожёг?

—Тонуть, значит, лучше? И с армиями учёных, что туда тянутся, ящерам вообще будет не до нас!

Слова становились громче; в глазах уже плясала злость. Тогда коричневоволосый парень, до этого сидевший на корточках и слушавший перепалку, попытался разрядить обстановку.

—Эй… Майна, Герик. Успокойтесь, ладно? Давайте сперва осмотримся здесь. Ничего — двинем в Кальгион, идёт?

—Дерик! Сейчас не об этом! — отрезала Майна.

У Дерика опустились плечи.

Но ведь вы именно об этом и спорите…

Он вздохнул. Команда бродила по континенту уже пять лет. Казалось бы, давно пора сдружиться, а вспыльчивая Майна и язвительный Герик до сих пор умудрялись сцепляться при каждом удобном случае.

И каждый раз мирить — мне.

Задняя часть головы заныла. Давление росло от одной мысли, как бы их в этот раз остудить. Дерик прикрыл глаза рукой, перевёл взгляд в сторону.

—Под водой!

—Кальгион!

Их крики разносились по всему озеру, впиваясь в уши. Дерик понял: так долго не протянем — дойдёт до беды. Он уже раскрыл рот, чтобы вмешаться…

—Э-э?

И тут заметил странное.

—Опять за своё! Признавайся, плавать не умеешь? Нырять боишься? Напугала, значит, моя «под водой»?!

—Ч-что?! Да я тебе…

—Постойте! Постойте!!! Вы оба, гляньте туда!

В отчаянном голосе Дерика что-то дрогнуло.

Они повернулись.

Дерик указывал трясущейся рукой; рот приоткрыт, в глазах — чистый шок.

—В-вон там…!

Оба проследили за его пальцем — и застылИ.

—Э-это…!

—Игла?.. Нет, нет… флагшток. Такой, какие ставят на вершинах замковых башен!

Голос Герика сорвался на вывод:

—Если торчит над водой…

—Значит, под нами — затонувший замок! — подхватила Майна и зыркнула на Герика. — Что там насчёт Кальгиона, а?

—Тьфу ты…

Лицо Герика перекосило — но не от злости. Наоборот.

Ухмылка сама прорвала суровые черты.

—На редкость ты права…

Даже скупой на улыбки Герик не удержался. Это — руины, да ещё крепость. Раз под водой — велика верОятность, что никто туда не добирался. Значит, внутри — кучи не найденных артефактов и сокровищ.

—Разбогатеем! Конец этой грёбаной жизни искателей!

Плот повело, когда Герик вскочил. Майна ойкнула, балансируя, а потом расхохоталась и закивала:

—Да! Купим особняк на Втором проспекте столицы — и будем жить, как короли!

Вскрики восторга разлетелись.

Но среди троицы нашёлся один, кто восторг не разделил. Это был Дерик — тот самый, кто заметил флагшток первым.

—…Странно, — выдохнул он.

—Что — странно? Что нам повезло? Что мы вот-вот станем богачами? — фыркнула Майна.

—Оставь его, — отмахнулся Герик. — Знаешь же: осторожный он, переварить новости надо.

Дерик не обратил внимания.

—Не кажется ли вам странным, что это не нашли за тысячи лет? Оно ведь торчит на виду.

—Ты что…

—Тысячи лет. И это не захолустье. Сколько легенд о нём — не счесть. Сколько людей бывает ежегодно? Имперские чиновники, паломники, служители… Хочешь сказать, никто из них никогда не заметил торчащий посреди воды флагшток?

Тишина накрыла плот, будто прошлых воплей и не бывало.

Слова Дерика были разумны.

Гринис — крупнейшее озеро континента. Колыбель легенд и сказаний, место нескончаемого паломничества. Как могло случиться, что про флагшток не слышал никто?

Мысль быстро дошла до обоих. Герик мрачно уставился на стальную иглу.

—…Он появился недавно.

—Логичнее всего. До этого его скрывала магия.

—Или дно выперло? — неуверенно предложила Майна.

—В Гринисе купаются тысячи. О таком бы давно сообщили.

—С ума сойти… — пусто усмехнулся Герик.

Майна тоже скисла.

—Полезем — помрём?

На лицах читалось разочарование, но лезть внутрь не решались. Это были ветераны. За плечами — по десятку лет одиночных вылазок и пять лет совместных. Своих пределов они знали лучше многих.

—Что делаем? Сообщаем?

—…Нужно. Если крепость вдруг всплыла — это серьёзно. Даже если не след Алисии, — подхватил Герик.

—Это активные руины, — сказал Дерик. — Зацепит ловушка — утонем.

Он кивнул на валяющийся у борта дешёвый водолазный костюм.

—В этой рухляди далеко не уйти.

—А награду? Можем же сорвать… — робко Майна.

—Если это не связано с Алисией — загремим в катакомбы за ложный сигнал. И репутация к чертям. Ставка не стоит риска.

Майна в сердцах выругалась.

—Вот дрянь…

—Не кисни. Считай, это из того, что не наше, — буркнул Герик.

Погода на плоту стремительно испортилась. А Дерик, глядя на флагшток, потёр подбородок.

Уж неужели совсем без вариантов?

Осторожный по характеру, но головастый первостепенный искатель и лучший выпускник Археологического факультета Академии Теллона — Дерик бешено перещёлкивал ходы.

В глубину нам нельзя. Да что там — внутрь вообще не попасть. Остаётся одно: что-то соскрести у самого флагштока. Хоть понять, что за крепость. Это упростит всё дальше…

Одной стилистики стен уже достаточно, чтобы прикинуть эпоху.

Я на зубок знаю архитектурные школы Божественной Эры. Если крепость ранне-божественная, а то и примитивной поры — стиль сам будет уликой.

План — посмотреть снаружи, не заходя внутрь — вырисовался.

Дерик не мешкал. Быстро натянул водолазный костюм.

—Эй? Дерик, ты чего…

—Нашёл способ.

Застёгивая ворох ремней, он обернулся:

—Мне нужно лишь определить стиль. Подведите к флагштоку. Я взгляну на кладку под ним — и назад.

Голос звучал уверенно. Глаза Герика сверкнули:

—Ага! Точно, ты же у нас — учёный!

—Чего? — не понял Дерик.

—Забыл уже? Выпускник Академии Теллона! Да не просто — первый в своём потоке, археология!

У Майны с лица слетела хмурь. Дерик усмехнулся, видя, как быстро им вернулось вдохновение.

—Древняя история. Сбежал я из академических рабов. Вон как пригодилось.

—Чёрт тебя дери… люблю тебя!!! — рявкнул Герик.

—И я! Навеки вместе!!! — подпрыгнула Майна.

—П-перестаньте! Плот кренит!

Пока двое, обняв Дерика, подпрыгивали от радости, плот опасно закачался. Дерик охнул, махнул рукой — и нырнул в озеро.

—Ух ты ж!

—Чуть за борт не вылетела… — выдохнула Майна, ловя равновесие.

А Дерик уже уходил в глубину.

Под толщей воды Дерик резко втянул воздух — открывшееся зрелище перехватило дыхание.

Оно огромное…

Крепость казалась безмерной.

Да это же…

Даже Императорский дворец меньше!

Был ли вообще на континенте объект таких размеров?

Восхищение и ужас кольнули разом. Дерик взял себя в руки.

Сейчас не время.

Он поплыл, работая руками, к основанию флагштока. Тот торчал из стройного шпиля.

Уперев ноги в крохотное оконце под шпилем, Дерик нащупал пальцами наружную кладку и стал проверять швы.

…Что это?

Тело окаменело, глаза распахнулись.

Такого метода нет. Ни в одном из известных мне.

Что-то здесь было не так. В области истории он стоял крепко; в школе Божественной Эры — и вовсе мог тягаться с кафедрами. Но опознать это он не смог.

Лицо посуровело. Он начал всматриваться в швы пристальней.

Кислорода в костюме становилось меньше. И тут Дерик понял:

…Это не архитектура.

Не постройка.

Точнее — не здание.

Эти пульсирующие «швы», эта струящаяся субстанция — подобное нельзя называть кладкой.

Мысль почти обрела уверенность.

И вместе с ней — другой вопрос.

Он медленно повернул голову к узкому окошку.

Тому самому, что снаружи показалось абсолютно чёрным.

Если это — не здание…

То что — внутри?

И в тот миг, едва мысль сформировалась, он услышал:

—Ки-ки-ки… — чьё-то смешливое щёлканье.