Том 1 · Глава 241. Три дня до рассвета

Подготовка шаг за шагом входила в рабочую колею.

Маги днём и ночью правили свои плетения, а в рядах войск и дружин застыло напряжение — война приближалась.

По мере того как атмосфера лагеря естественно натягивалась, Вера и Рене отдыхали в шатре Эллиаха.

Вдали виднелось озеро, на чьей глади будто вытканные звёзды дрожали от ветра.

Оно было просто красивым и тихим — никак не походило на поле боя, где совсем скоро польётся кровь.

В этом невыразимом разрыве Вере становилось холодно на душе, а Рене, уловив его настроение, молчала.

И в этот момент Вера заговорил:

—Не будет ли это слишком для тебя?

—Про плетение? — уточнила Рене.

—…Да.

Голос Веры был осторожен.

Рене, которая всегда без колебаний выходила вперёд ради других, была, конечно, благородна. Но пользоваться Доминионом — другое дело. Это куда опаснее прежнего, и нагрузка может ударить напрямую по её душе.

Именно этого Вера и боялся.

Из уважения и любви к Рене он не мог заставить себя остановить её, но сердце у него уже крошилось. Мысли постоянно жалили: что, если случится непредвиденное и она пострадает? Что, если она уйдёт от него?

Рене ощутила его чувства и улыбнулась.

—Я не могу быть единственной, кто отсиживается.

Её ладонь потянулась — от кончиков пальцев Веры, по предплечью, через плечо — к щеке.

—Как раз сейчас и нужен «чудо-знак». В такие моменты выходить вперёд — это и есть исполнение моего долга.

Ладонь, мягко гладившая его щеку, вдруг замерла. Рене на миг проглотила слова и сосредоточилась на ощущении.

Вот он, Вера, который трудится больше всех здесь.

Рене знала, что природа Веры — дотошная подготовка ради спасения как можно большего числа людей — проистекает из его собственного, особого благоволения. Знала, что это его собственная клятва — защищать эту землю и всё, что он любит.

Он исполнял свой долг.

И не только он — все Апостолы, собравшиеся здесь, исполняли каждый свой долг.

—Я — Апостол Главного Бога.

И потому Рене не было совсем страшно.

—Я та, кто творит чудеса. Откровение, данное мне, — выходить вперёд и приносить пользу жителям этой земли.

Улыбка на её губах была улыбкой уверенности — в себе и в сказанном.

—Мы — люди, исполняющие порученные нам обязанности. Небеса смотрят на этот путь. Всё будет хорошо.

Она говорила как благочестивая монахиня, но то, что это произносила именно Рене, заставило Веру рассмеяться.

—Вера окрепла.

—Кажется? Похожа на Святую?

—Да, хотя бы сегодня ты — «совершенно Святая».

Вера тоже кое-что знал.

Она не богов почитала. Верила она в связь между собой и теми, кого любит.

Зная это, Вера понимал: её слова — утешение. Её способ подбодрить — с лёгкой шуткой.

Вера накрыл её ладонь на своей щеке.

—…Да. Пока ты рядом, мы обязательно победим.

Ощущение — как мягкая пряжа — её ладони на щеке. Ощущение — как тёплый свет — теперь наполняло грудь.

Сущность Рене заново вырезалась в Вере.

Переполненный этим, он улыбнулся шире.

—Когда эта война закончится…

—А вот это — стоп.

—…Прости?

—Плохая примета. В пьесах тот, кто так говорит, первым и гибнет.

Лицо Рене посуровело.

—Давай отложим разговор до тех пор, пока всё не кончится и мы не вернёмся в Эллиах. Посплетничаем на солнышке в цветочном саду.

Вера моргнул.

После короткой паузы усмехнулся.

—В богов не веришь, а в суеверия — да?

—Не понимаю, о чём ты. Я — Святая. Святая. Кто может быть благочестивее меня?

Почему-то от её слов, сказанных сквозь смешок, напряжение растаяло.

Вера последовал её примеру и тихо рассмеялся.

Перед озером, где едва-едва рождался свет, они вдвоём наслаждались короткой передышкой.

Солнце взошло.

Утро, обжигая мир ярким светом, всё ещё хранило память о рассвете — роса мерцала.

В центральной ставке, куда стекались озёрная сырость, запах травы и шумы стана, Вера оглядел собравшихся и произнёс:

—Все приготовления завершены.

Атмосфера была приглушённо-тяжёлой.

Внутри закипала странная смесь натянутой сосредоточенности и рвения к бою.

Для одних это чувство было привычным спутником всей жизни; для других — неуютной оскоминой, к которой невозможно привыкнуть.

Но отступать никто не думал.

Как иначе? Все взгляды в зале были обращены к Вере и к стоящей рядом Рене.

Слуги богов были здесь. Те, кто своей явью доказывал правоту этой войны, — здесь.

Эту войну следовало назвать святой.

Так думали присутствующие.

Каждый занимал высокий военный пост в своей стране или ордене, а значит, их отношение к войне было особенным: участвовать в войне за справедливость, а не за барыш, — высшая из медалей.

Вера продолжил:

—План вводим через три дня, на рассвете. Поднимем крепость со дна озера и войдём внутрь. Вопросы?

Поднял руку седой старик — Недрик, Король Войны Хордена.

—Всех солдат вести?

—Нет. Солдаты остаются охранять периметр у воды. Так как мы не знаем, какова внутри степень скверны, войдут только рыцари не ниже старшего ранга.

—Но старшие рыцари опаснее: если их развратит порча и они обратятся против нас…

—Этого не будет, — перебила Недрика Рене и шагнула вперёд.

Её белоснежная улыбка и твёрдая уверенность разбудили сомнения старика и тут же развеяли их.

—Потому что я войду вместе с ними.

Глухо двинулись лавки.

С разных сторон — перехватываемое дыхание, а где-то — сдавленные восклицания.

Недрик изумлённо спросил:

—Лично, Святая?

Заявление было отважным, но Недрика не убедило — и понятно почему.

Её всеобщий изъян — глаза.

—Но, Святая, вы…

—Всё в порядке. Несмотря на моё состояние, я объездила весь континент, верно? С собой управлюсь — не волнуйтесь.

Недрик замолк. Его взгляд скользнул к Вере: мол, почему он её не останавливает?

Вера этот взгляд пропустил и ответил:

—О Святой позабочусь лично. Поводов для беспокойства нет.

Интонация, не оставлявшая места возражениям.

Недрик молча кивнул.

Пока зал переваривал неожиданное заявление Рене, Вера перешёл к следующему пункту.

—Продолжим. Фриде.

—Я.

—От госпожи Эйдрин отдельно что-нибудь слышал?

—Нет. Матушка лишь просила о помощи. Как известно, она всё ещё саженец — помогать особенно не может.

—Достаточно.

Коротко уточнив отсутствие Эйдрин, Вера оглядел зал:

—Полагаю, вы уже понимаете: в этой войне будем не одни.

По рядам прошли глухие вздохи.

Вера наклонился вперёд:

—Древние явятся. Кощунство Алисии — то, что они не могут оставить без ответа.

—Дожил же… древних увидеть, — пробормотал Недрик в пустоту.

Понятное чувство.

Слово «древние» само по себе давило тяжестью. Это была война, куда напрямую вмешаются сущности, что идут рядом с этой землёй с её начала. Тут можно было чувствовать только трепет.

—Раз уж вы за это заговорили — нам нужно готовиться? — в голосе Недрика пряталась нетерпеливость.

Все знали: по пути Меча Клятвы уже встречались древние. Он видел их — всех, кто есть на континенте, — и вернулся живым.

Под десятком сосредоточенных взглядов Вера кивнул:

—Да. У меня есть план.

—Прекрасно! Поделитесь, прошу. Самая большая проблема — Малеус из Колыбели. Вся земля, куда он ступает, умирает, нужно придумать…

—О нём не беспокойтесь. Он умеренный.

На лице Недрика проступили знаки немого вопроса.

Горган, устроившийся у Рене на коленях, фыркнул; Хирия тихонько стукнулась носом о его пальцы.

А Вера на миг смутился.

«…Не продумал.»

Он вдруг сообразил, что упустил очевидное: эти люди не знают нравов древних. Они не различают, какие древние дружелюбны, а какие опасны.

Проблема была серьёзной: в бою внимание может распылиться попусту.

Нахмурившись, Вера выдохнул:

—…Прошу прощения, объяснил плохо. Сейчас быстро пройду по особенностям каждой древней расы — передайте это вашим лагерям.

Недрик кивнул, вслед за ним — и остальные.

Параллельно выстраивая мысли, Вера понял, что план стоит поправить.

«Сдвинуть сроки?»

Фактически это выглядело разумно. Идёт война, мы в землях врага. Есть риск, что противник зашевелится иначе — логичнее действовать быстрее.

Но Вера так не сделал.

О противнике известно слишком мало. Поспешность может ударить по нам же; лучше укрепить оборону и довести подготовку до конца. И так-то готовились именно к такому сценарию.

Столкнувшись с непредвиденным «провалом в знании», Вера прикинул — стоит ли тянуть ещё. И покачал головой:

«…Нет. Если затянем, нас опередят.»

Армия уже стоит здесь полмесяца. Дальше тянуть — можно дождаться чужого хода.

«Закончим за три дня, как и намечено. Древние прибудут не позднее недели.»

Нужно первым поднять крепость и отправить разведгруппы. Собирать фактуру по ходу — и уже от неё гибко плясать, встречая шаги древних.

Вера считал три дня всё ещё оптимальным сроком.

—…Тогда начну краткий брифинг.

Оставалось чуть-чуть дожать.

Решив урезать себе сон, Вера взялся затыкать недостающие дыры.

Поздно ночью, разбирая в своём шатре схему действий, Вера вдруг поднял голову — снаружи поднялась суматоха.

«…Что там?»

Послышался крик. Где-то рядом — окрики, беготня, звон оружия.

Вера схватил Святой Меч, прислонённый рядом, и поднялся.

Чётко ощутив, что что-то пошло не так, он откинул полог.

—Господин Вера!

Ему наперерез примчался Норн.

Запыхавшись, будто бежал издалека, он заставил Веру сузить глаза.

—Что случилось?

Норн, всё ещё тяжело дыша, поднял голову.

И, посуровев лицом, выдал дурную весть:

—Это скверна…!

—Что?

—Солдат заражён скверной!

Один из самых худших сценариев, что Вера держал в уме, развернулся прямо перед ним.