Том 3 · Глава 293. Крупное дело

Как и ожидалось, свежевыпущенные акции Компании Суэцкого канала продавались с трудом. У большинства инвесторов на руках висела куча обесценившихся бумаг, от которых не успевали избавиться — кто в здравом уме полезет в новую яму?

Даже те проницательные люди, что разглядели колоссальный потенциал канала в будущем, попросту сидели с пустыми карманами.

И хотя акции Суэцкого канала почти не вызывали ажиотажа у публики, ежедневный объём эмиссии стабильно раскупался. Смекалистый Юрген быстро сообразил, что кто-то методично сгребает все бумаги подчистую.

Однако он благоразумно держал рот на замке: достав все свои сбережения, Юрген по-тихому приобрёл солидный пакет, рассчитывая сорвать куш без лишней огласки.

К несчастью, он просчитался: Франц не собирался играть на повышение ради спекуляций, а занимался долгосрочными инвестициями. Акции канала скупались в одни руки без обратного сброса на биржу, так что взвинчивать курс никто не планировал.

Никакой шумихи в прессе не поднималось, не было даже толковой рекламной кампании — публика знала лишь то, что это совместный проект правительств Франции и Австрии, и на этом всё.

Ничего другого и быть не могло: работы ещё не начались, стороны лишь собирали капитал, и кроме давно опубликованных чертежей инвесторам нечего было показать.

В обычное время проект в таком сыром виде даже не допустили бы до биржевых торгов, так с чего бы публике за ним гоняться?

Тем более что затраты на строительство превышали первоначальные оценки, что резко повышало риски. На Парижской бирже царило такое же затишье, и если бы Франц не скупал акции оптом, неизвестно, удалось бы продать хоть что-то.

Большинство воспринимало канал исключительно как политическую авантюру, затеянную двумя державами ради преодоления стратегического тупика, где окупаемость стояла на последнем месте.

На лондонский рынок эти ценные бумаги даже не выставлялись: заручившись надёжной поддержкой Австрии, парижский кабинет отказался от попыток привлечь британских финансистов.

Таких мелких охотников за удачей, как Юрген, хватало, но в разгар кризиса финансовые магнаты были заняты скупкой подешевевших активов, а крупные игроки выжидали на обочине до лучших времён. Жалкая горстка частных спекулянтов не могла поднять на бирже даже слабой ряби.

……

В порту Венеции, несмотря на бушующий экономический кризис, по-прежнему кипела жизнь: тысячи переселенцев ежедневно покидали город, отправляясь в заморские владения Австрии.

В портовой таверне сидели небольшими группками: бочонок пива да пара дешёвых закусок служили самым доступным развлечением.

Почти все они были холостыми моряками со всех концов света. Зарабатывали они прилично, но деньги спускали подчистую, за что хозяин заведения их искренне обожал.

Местные жители в таких кабаках появлялись редко — они не позволяли себе подобных трат, да и семейные люди держались в стороне от этой разгульной братии.

И хотя посетителей хватало, хозяин таверны Бак не испытывал радости — достаточно было взглянуть на столы.

Заказы измельчали: выпивку брали самую бросовую, закуски — дешманские, а кое-где обходились и вовсе без еды.

Кризис ударил по всем: объёмы морских перевозок резко упали, рейсов стало меньше, а доходы моряков сократились в разы.

Упал заработок — упали и траты. Даже некогда процветавшие игорные дома и бордели опустели, что уж говорить о скромном кабаке.

В этот момент в таверну вошёл мужчина и громко произнёс:

—Господин Бак, пусть торговля процветает!

—Сеньор Антонио! Какими судьбами? Прошу, проходите внутрь! Хэм, живо подай лучшего вина и мяса!

Бак залебезил, кланяясь чуть ли не до земли, и расплылся в подобострастной улыбке. Было видно, что гость — персона важная, иначе хозяин не стал бы прислуживать лично.

Годы жизни у причалов научили Бака искусству угодничества: с людьми он говорил по-человечески, с чертями — по-чертовски, а перед сильными мира сего лез из кожи вон.

Оказавшись в отдельной комнате, Антонио уселся за стол и прямо заявил:

—Я пришёл не пить. У меня есть к тебе выгодное предложение — вопрос лишь в том, хватит ли у тебя смелости взяться за него.

У Бака ёкнуло сердце. Антонио, крупный венецианский судовладелец, обычно брезговал такими закоулками, да и знакомы они были поверхностно. Трактирщик ни на грош не верил, что ему просто так перепадёт лакомый кусок.

Но, будучи человеком опытным, Бак лишь расплылся в улыбке:

—Сеньор Антони, о каком же деле идёт речь?

Антонио небрежно бросил:

—Набери мне тысячу отчаянных парней, готовых драться насмерть, и ещё три сотни опытных матросов. За каждого выдам по одному гульдену комиссионных.

Бак изменился в лице, но тут же взял себя в руки. По логике, такой богач не испытывал нужды в людях, да и посредники для вербовки ему обычно не требовались.

Сомнения сомнениями, но отказываться от выгоды было глупо. Посредничество приносило Баку неплохой доход — его таверна кишела бродягами, наёмниками и авантюристами всех мастей, выполняя роль неофициального вербовочного пункта.

Бак заверил:

—Никаких проблем, сеньор Антонио! Положитесь на меня, за месяц я соберу всех до единого.

Антонио усмехнулся:

—Не торопись обещать. Будь у меня месяц, я бы к тебе не пришёл. Собери мне людей за три дня.

Трактирщик помрачнел. И вправду: тысяча триста человек — это тысяча триста гульденов комиссионных. В обычное время он не зарабатывал столько и за год, а тут предлагали срубить куш за трое суток. Лёгких денег не бывает.

Поразмыслив, Бак сокрушённо развёл руками:

—Сеньор Антонио, это выше моих сил. Срок чересчур мал.

Трактирщик трезво оценивал свои возможности и пустых клятв не давал. Теперь он всерьёз заподозрил, что Антонио просто издевается над ним: как можно собрать такую ораву за трое суток?

Антони пообещал:

—Собери сколько сможешь. Я затеял крупное предприятие, людей катастрофически не хватает, потому и пришлось обратиться к тебе. Если получится — внакладе не останешься.

Дело и впрямь затевалось нешуточное: он нацелился на африканское королевство Бенин. Чтобы разграбить целое государство, его собственных бойцов было явно недостаточно.

Для этого похода он уже сколотил коалицию из нескольких партнёров, готовых вместе разделить добычу.

И дело было не в безрассудстве: эпоха знала десятки примеров, доказавших, что покорить туземное королевство не составляет особого труда.

Антони стремился нарастить военную силу, чтобы диктовать условия союзникам при дележе. В подобных авантюрах ключевую роль играли не только секретность, но и стремительность.

Колониальных отрядов в Африке рыскало предостаточно, и лакомый кусок вроде Бенина привлекал многих. Опоздай они хоть на шаг — вся затея пойдёт прахом.

Из-за спешки Антонио снизил планку отбора, соглашаясь на любой сброд, на который в обычные дни даже не взглянул бы: пусть никудышные бойцы, но в победном бою пригодятся и они.

Помявшись, Бак вкрадчиво прошептал:

—Сеньор Антонио, недавно в порт прибыл отряд из трёх сотен швейцарских наёмников. Если вы готовы щедро заплатить, я могу свести вас с их командиром.

Антони усмехнулся:

—Мог бы нанять швейцарцев — стал бы я с тобой связываться? Через твой кабак проходят сотни людей со всего света, среди них всегда найдутся отпетые сорвиголовы. Мне нужны именно они.

И это было чистой правдой: наёмные отряды ни за что не отдадут награбленное нанимателю. А ведь вся экспедиция затевалась исключительно ради обогащения.

Если всю добычу растащат швейцарцы, с чем останутся организаторы? Не на одной же торговле чернокожими рабами наживаться!

Антонио жаждал прибрать к рукам вековые сокровища королевства Бенин, а не просто перебиваться работорговлей.

Бак испуганно возразил:

—Сеньор Антонио, так не принято! У большинства здешних парней уже есть наниматели, переманивать людей сотнями — против всех правил.

Морские волки, привыкшие ходить по лезвию ножа, обид не прощали и спуску никому не давали.

Переманить двух-трёх матросов — обычное дело, никто и слова не скажет. Но уведи целую команду — и жди кровавой мести.

Чем дольше живёшь на свете, тем осторожнее становишься. Бак был тёртым калачом и в такие опасные игры лезть не собирался.

Антони невозмутимо ответил:

—Я знаю эти порядки не хуже тебя. Именно поэтому я и пришёл к тебе, чтобы не нарушать приличий! Ты варишься здесь столько лет, связи у тебя налажены. Дела у многих идут из рук вон плохо, мелкие капитаны едва сводят концы с концами. Договорись с ними, найми их экипажи под одну операцию — что в этом противозаконного? Вести переговоры должен ты. Я лишь даю деньги и ни в коем случае не должен фигурировать в качестве заказчика.

Бак облегчённо выдохнул: стало ясно, что Антонио просто не хочет светиться и нанимает его посредником.

Что за дело замышляется втайне, Бака не волновало. Теперь его занимало лишь одно: сумеет ли он провернуть эту сделку за три дня.