Том 1 · Глава 148. Триумфальное возвращение (6)
«Великое дело всегда требует жертв, а за движение вперёд приходится платить».
Когда-то волосы Арвен сияли золотом. Теперь они потускнели и стали ломкими; ясные глаза тоже потеряли прежний блеск. Но девушка словно не замечала перемен. Она всё так же сидела на террасе и, улыбаясь, смотрела в безоблачное небо.
Из её комнаты, расположенной высоко в поместье, открывался прекрасный вид на земли Ростейлор. Тихие поля и ухоженные сады казались настолько мирными, что невольно вспоминался рай.
«Смотрите только вперёд, отец. Обо мне не тревожьтесь. Я сделаю то, что должна».
Яркий свет заливал террасу и тонкую фигуру Арвен.
Крепин открыл глаза.
Он несколько секунд молча смотрел перед собой, потом приподнялся. Вокруг была его собственная спальня — самая большая и роскошная комната поместья.
После встречи со Святой Кларис он решил прилечь перед началом дневных дел. Уснул не больше чем на полчаса, но сразу поднялся с постели. Постоянная усталость давно стала частью его жизни. Такое состояние его не пугало.
Другое дело — сон.
Он возвращался всякий раз, когда Крепин уже почти успевал забыть о нём. Стоило вновь увидеть Арвен, как к горлу подкатывала мерзкая тошнота.
Крепин опустил голову. В глазах проступила злость, которую он почти никогда не позволял себе показывать людям. Но здесь, в собственной спальне, маска доброжелательного хозяина была ни к чему.
Хотелось поспать ещё. Однако приём входил во второй день, а хлопот становилось всё больше. Всё больше гостей, всё больше дел, всё больше решений.
До приезда великого алхимика Бальверона оставалось двое суток. Крепин терпеть его не мог, но до той встречи должен был проследить, чтобы приём шёл безупречно.
Пожалуй, несколько минут тишины он всё же мог себе позволить.
Крепин остался сидеть на краю кровати и долго смотрел на смятые простыни.
Даже на собрании Ростейлоров, куда съезжались самые влиятельные люди, Святая Кларис выделялась среди остальных.
Она почти постоянно жила в Святой столице и редко появлялась в обществе. Даже для высокородного вельможи личная встреча с нею была редкостью.
В светской политике влияние Кларис было ограниченным, зато как религиозный символ она обладала высшим авторитетом на всём континенте. Внутри Церкви Телоса её власть была огромной и вполне реальной. По-настоящему ограничить её мог разве что Святой Император Элдейн.
Среди гостей нынешнего приёма она без труда входила в тройку самых важных. Поэтому всех интересовало буквально всё: кого она посетит, с кем будет беседовать, кому уделит время до вечернего ужина.
Ей выделили комнату, не уступавшую покоям самого главы дома. До вечернего приёма оставалось несколько свободных часов, и от того, как она их проведёт, могли зависеть вполне реальные политические последствия.
Поддержка Кларис значила слишком много.
Селаха это понимала и подготовилась заранее.
Фрезия означает чистоту, невинность и вечную дружбу, — Для Святой трудно подобрать более подходящий цветок. Кроме того, такой подарок можно истолковать как пожелание добрых отношений между вами.
В выборе подарков ты действительно хорош.
Вы слишком добры, Ваше Высочество.
Дест протянул роскошно оформленный букет. Селаха приняла его и для приличия вдохнула аромат. Сильные цветочные запахи она не любила, но показывать это незачем.
Я заранее предупредила Самуэля, что хочу поговорить с Кларис. Значит, встретиться будет нетрудно. Нажимать сразу не нужно. Для начала достаточно оставить хорошее впечатление.
Ещё не все важные гости добрались до поместья. Какими бы знатными ни были остальные, по рангу со Святой сейчас могла сравниться разве что сама Селаха.
Святая столица наверняка тоже была заинтересована в знакомстве с вероятной будущей императрицей. Положение обеих сторон требовало взаимной учтивости, и Селаха намеревалась вести себя безукоризненно.
Она шла по коридору в сопровождении целой вереницы слуг. Дворяне оборачивались ей вслед. Каждый из них у себя дома привык быть центром внимания, но рядом с Селахой превращался в фон.
Её авторитет ощущался физически. Лишь самые высокородные осмеливались поприветствовать принцессу или сказать пару слов о прекрасной погоде.
Селаха принимала эти знаки внимания с вежливой улыбкой и продолжала путь к комнате Кларис. Остальные провожали её взглядами и, похоже, считали ход событий совершенно естественным. Кто ещё должен первым провести время со Святой, если не единственная принцесса среди гостей?
Через пять минут Селаху остановили у двери.
Святой Кларис сейчас нет в покоях.
Она медленно посмотрела на архиепископа Самуэля.
Что ты сказал?
Самуэль явно чувствовал себя неловко. Кричать на него здесь было бы дурным тоном, поэтому Селаха просто задержала взгляд, без слов напоминая: договаривались иначе.
Перед дверью стояли два храмовых рыцаря. Самуэль поправил очки и заговорил ещё тише.
Я несколько раз осторожно сообщил Святой о вашем присутствии. Но она не стала слушать и сразу ушла на встречу с другим человеком.
Ушла сама? То есть не пригласила его к себе, а лично отправилась к нему?
Такое случалось нечасто.
В этом доме просто не должно было быть человека, способного велеть Святой явиться к нему. Единственным хоть сколько-нибудь правдоподобным вариантом оставался хозяин поместья.
Неужели Крепин велел ей явиться?
Самуэль покачал головой.
И назвал другое имя.
Селаха нахмурилась, решив, что ослышалась.
Железный двуручный меч из Кальдорна... Поставишь такую штуку посреди комнаты
Мы находились в комнате Арвен Ростейлор на одном из верхних этажей.
Она умерла много лет назад, но всё здесь оставалось почти нетронутым. Впрочем, и мою комнату сохранили после изгнания прежнего Эда. Возможно, в таком огромном доме свободных помещений и без того хватало.
И всё же эту комнату было жалко оставлять пустой. Просторная, светлая, с прекрасным видом.
Вероятнее всего, Крепин приказал ничего не менять по личной причине.
Святая Кларис...
Едва ей отвели покои, как она отказала всем просителям и заявилась ко мне.
Можно было просто послать слугу и вызвать меня. Но Кларис захотелось устроить «сюрприз»: она сама пришла, схватила меня за руку и ещё несколько раз сжала пальцы, совершенно не замечая окружающих. Под взглядами слуг и гостей я чуть не умер от неловкости.
Когда я сказал, что собираюсь осмотреть дом, она немедленно объявила, что пойдёт со мной.
Так получилось, что весь день мы вместе ходили по поместью, а я показывал Кларис дом.
По дороге люди провожали нас настолько откровенными взглядами, что к ужину об этом наверняка узнает весь дом.
За каждым вашим шагом следят сотни людей, — Разве вам не стоит учитывать это, когда выбираете, куда идти?
В Святой столице я действительно постоянно об этом думала.
Кларис перестала рассматривать комнату, резко повернулась ко мне и улыбнулась.
Наверное, я слишком долго прожила в Сильвании.
В этот момент в ней не было почти ничего от недосягаемой посланницы бога.
К тому же мне интересно. Я просто не могу сидеть на месте. Странно, правда? Всего несколько свободных часов
И что вас так развеселило?
Это же ваш родной дом, Эд.
Она улыбнулась ещё шире и взяла меня за обе руки.
Здесь вы совсем другой, чем в Сильвании. А когда представляю, что вы росли именно среди этих комнат... всё это кажется каким-то особенным.
Моё детство не было образцовым. Я скорее наживал врагов, чем давал повод мной гордиться.
Значит, это ещё одна ваша сторона, которую я не знала. Чем дольше знаешь человека, тем больше в нём открывается. Вы бы тоже удивились, увидев, как я провожу молитвенные собрания в Святой столице.
Кларис осенила себя крестным знамением, сложила ладони и шутливо подмигнула. Передо мной была обычная озорная девчонка, а не священный символ целой церкви.
Она сразу напомнила Кайли Экне — тот образ, под которым жила в Академии.
Перед толпой Кларис была тихой, строгой и благочестивой. Стоило остаться наедине — и за несколько секунд превращалась в девушку своего возраста. Даже мне, успевшему повидать достаточно странностей, порой было трудно поспевать за этой переменой.
Я, если честно, волновалась.
Она села на край кровати Арвен и вздохнула.
Когда услышала, что вас возвращают в семью, ужасно обрадовалась. Но думала, что здесь встретят плохо.
У меня никогда не было хорошей репутации. Глупо ждать, что люди забудут её за один день.
Я даже решила: если кто-нибудь станет вас травить или говорить гадости, я его проучу. Но пока ничего такого не случилось.
Кларис подняла глаза к высокому потолку и несколько раз постучала пятками по полу.
Значит, здесь жила Арвен Ростейлор, о которой вы рассказывали.
Да. Удивительно, что комнату сохранили почти без изменений.
Я слышала, она была замечательным человеком.
Я уважал её больше всех.
По крайней мере прежний Эд, живший до моего появления, наверняка так думал.
Я уже прочитал почти половину спрятанных писем. Из переписки было очевидно, насколько высоко он ставил Арвен. Но почему потом собрал все её письма и спрятал под столом — я пока не понимал.
К сути переписки я ещё не добрался, а сидеть весь день в комнате и читать нельзя. Это сразу вызовет подозрения. Нужно было вести обычную жизнь, появляться на публике и убеждать Крепина, что мне нечего скрывать.
По этой причине компания Кларис даже помогала: слухи о нашей прогулке наверняка разлетались по дому с невероятной скоростью.
Простите, — Наверное, вам тяжело об этом вспоминать. Я не подумала.
Ничего. Всё это давно закончилось.
Я ещё раз осмотрел комнату. Ничего полезного не нашёл: дорогая мебель, расчёска, заколки, туалетное зеркало — обычные вещи молодой девушки.
Одна стена почти целиком состояла из стеклянных дверей на террасу. За ними открывался вид на земли Ростейлор.
Даже я невольно остановился. Наверное, лучшего вида во всём доме не было.
Кларис тоже поднялась и вышла на террасу. Увидев пейзаж, она широко раскрыла глаза и встала рядом со мной.
Красивое место. В таком месте, наверное, и человек вырастет с добрым сердцем.
Я ничего не ответил.
Думаю, леди Арвен такой и была.
Кларис сказала это тихо и снова взяла меня за руки.
Святая?
Эд, после возвращения вам ведь приходится нелегко? Вы не из тех, кто жалуется, но наверняка замечаете взгляды. Кто-то до сих пор видит в вас того самого избалованного мерзавца. Слишком уж скандальным было ваше изгнание, чтобы о нём сразу забыли.
Это моя ноша. Я справлюсь.
Не пытайтесь нести всё один.
Она прижала мои ладони к своей груди и почти прошептала:
Давайте разделим эту ношу.
Не совсем понимаю.
Похоже, моё недоумение немного выбило её из равновесия.
Я говорю о своём положении. Пользуйтесь им. Если вечером останетесь рядом со мной, никто не решится смотреть на вас свысока или открыто враждовать.
Когда вы так прямо предлагаете использовать ваше положение, соглашаться становится неловко.
Я не это имела в виду!... Просто лучше обернуть всё в вашу пользу. И мне заодно... ну...
Она запуталась и тяжело вздохнула.
Вот ведь. Стоило начать придумывать разумные причины
Кларис посмотрела мне прямо в глаза.
Сегодня вечером мне нужен партнёр. Потанцуете со мной?
Сказала — и тут же опустила взгляд.
Это, конечно, ещё и полезно для вашей репутации. И для меня, возможно, тоже. То есть... наверное. В общем, хорошего от этого наверняка будет больше, чем плохого.
Вы только что обещали не придумывать объяснений.
Вот тут можно было и не ловить меня на слове.
Она отпустила мои руки, взяла меня за плечи и поднялась на носки. Затем наклонилась к самому моему уху и заговорила едва слышно.
В любом случае, сегодня я откажу всем, кто пригласит меня на танец.
Кларис отстранилась и добавила с улыбкой:
Кроме одного человека.
Днём терраса была у всех на виду. Даже у двери комнаты Арвен стояли храмовые рыцари. Возможно, именно риск быть замеченной и забавлял Кларис: она тихо рассмеялась и отступила.
Мне пора. Остальных гостей всё же придётся посетить. Уже то, что первым делом я прибежала к вам, кого-нибудь наверняка разозлит.
Не уверен, что это хорошо.
Но и катастрофой не назовёшь.
Она легко повернулась к двери.
У входа стояла Таня. Лицо у неё было совершенно белое.
Мы замолчали.
Она тоже.
З-здравствуйте, Святая Кларис. Я... я пришла за братом. Нужно проверить фрак, который он наденет вечером. И заодно моё платье. Мне сказали, что он здесь... Я не хотела подслушивать. Правда.
В обычной ситуации Кларис сама бы запаниковала сильнее Тани. Но теперь только негромко вдохнула, собралась и улыбнулась.
Через секунду улыбка стала почти спокойной.
О, вы здесь, Таня.
В-вы помните моё имя... Спасибо.
Конечно. Вечером обязательно поговорим побольше.
Кларис уже успела проникнуться к Тане искренней симпатией. Та, не зная причины, только растерянно кланялась.
Если бы Таня узнала, что Святая и Кайли Экне, чьё каждое слово она ловила в Академии, один и тот же человек, она бы первой и рухнула в обморок.
Кларис без труда выбралась из неловкой сцены и быстро покинула комнату.
Брат!...
Таня подбежала ко мне на террасу, схватила за край воротника и затопала ногами от отчаяния.
За последние месяцы Таня уже не раз дрожала от потрясения — в Академии, в карете по пути сюда, а теперь и здесь. Причины, правда, всякий раз были разными.
Таня...
Что вы вообще собираетесь делать?! Йеника, Люси, а теперь ещё Святая Кларис... Как мне потом смотреть в глаза всем троим?!
Похоже, младшая сестра уже перебрала в голове десятки вариантов будущего. Я не мог предложить ей ни одного внятного объяснения.
Ну... так получилось.
Таня прижала ладонь ко лбу и отступила, словно у неё закружилась голова.
Кларис быстро шла по коридору. Щёки у неё горели.
Она опустила лицо, чтобы сопровождающие рыцари не увидели, как она раскраснелась и растерялась. Вряд ли это помогало.
«Так или иначе... здесь я выше всех по положению!»
Она повторила это про себя. Здесь было несколько людей почти равного ей положения, но формально большинство всё равно обращалось к Святой с почтением.
Если захотеть, можно было почти без помех провести с Эдом весь вечер.
Да, в поместье находились и Люси Мейрил, и Йеника Пейловер. Но вокруг слишком много глаз. Кто станет устраивать сцену и демонстративно пренебрегать положением Святой?
Здесь не Академия Сильвании, где учебная иерархия часто важнее происхождения. Здесь уже никого не волновало, кто старше по курсу.
«Хотя бы сегодня вечером никто мне не помешает».
В карету вы не сядете.
Торговый город Олдек лежал на пути почти всех грузов, направлявшихся в имперскую столицу Клоэрон. Здесь всё подчинялось деньгам, и потому улицы были заставлены вывесками торговых домов.
У одной кареты стоял седовласый мужчина средних лет.
Что?
На дверце красовался знак торгового дома «Эльте» — одного из трёх крупнейших в Олдеке.
Вы Роланд Беллатракс, инвестор центрального филиала «Эльте»?
Кучер ещё раз сверился с документом.
Роланд работал в доме с молодости и управлял значительной частью его средств. Его должность позволяла от имени главы принимать почти все повседневные финансовые решения.
Ваш начальник отменил командировку. Возвращайтесь в главную контору и снова займитесь счетами.
Что за чушь? Такие поездки не отменяют за сутки. Ты вообще понимаешь, насколько важна эта встреча? Может, документы перепутали?
Посмотрите сами.
Роланду это было совсем некстати. В поместье Ростейлор он собирался встретиться с Селахой и обсудить раздел выгод и привилегий. В «Эльте» именно он тайно поддерживал сторону первой принцессы.
Он быстро прочитал приказ. Кучер ничего не исказил.
Людей, способных одним решением отменить такую поездку, в торговом доме можно было пересчитать по пальцам. Роланд опустил взгляд ниже и увидел печать и. о. главы.
Он резко вдохнул.
Она поедет сама? Во время учебного семестра и так почти не бывает в главной конторе из-за Акена...
Она человек занятой, согласен. Но это её решение. Что мы можем сделать?
Я должен поговорить с ней лично. Не успокоюсь, пока не услышу объяснение.
Тогда можете сделать это прямо сейчас.
Что?
Кучер кивнул на карету.
Роланд осторожно заглянул внутрь.
В роскошном салоне сидела одна девушка в накинутом капюшоне. Лица почти не было видно. Она скрестила руки на груди и закинула ногу на ногу; судя по тому, как носок туфли мерно постукивал по краю складного столика, настроение у неё было прескверное.
Перед ним сидела сама и. о. главы торгового дома «Эльте» — человек, с которым даже Роланд не позволял себе фамильярности.
На столике лежал огромный раскрытый Запечатанный том Мудреца, но девушка, похоже, вовсе не читала.
...Нет. Пожалуй, разговор не нужен.
Роланд мгновенно отступил. Кучер понимающе кивнул.
Лезть с вопросами сейчас означало нарываться на неприятности.
Роланд почувствовал, что всё пошло наперекосяк, но ничего изменить уже не мог.
Те, кто знал состав гостей в поместье Ростейлор, и без того понимали: компания там собиралась пугающая.
Высшая знать, главы знаменитых домов, влиятельные люди из самых громких семей. Первая принцесса империи. Могущественная заклинательница духов. Гениальная волшебница. Святая Церкви Телоса.
А теперь к этому списку прибавлялась и фактическая глава «Эльте».
Представить, что получится из такой смеси, было трудно.
Для Эда всё могло выглядеть как осторожная разведка и психологическая дуэль с Крепином.
Но события уже явно собирались пойти туда, куда он вовсе не планировал.
Одним словом — будет бардак.
И, к несчастью для Крепина Ростейлора, разбираться с ним придётся хозяину дома.