Том 1. Глава 16

—Ваше Высочество Эдвин.

К счастью, старшая горничная еще не окончательно лишилась рассудка и вежливо поклонилась принцу.

Служанки последовали ее примеру и тоже склонились в поклоне.

—Я лишь наказывала ту, кто посмел нарушить порядки во дворце Вашего Высочества.

Услышав любезное объяснение старшей горничной, Эдвин повернулся к ней.

—И кто же их нарушил?

—Что?

Никто не ожидал услышать от него таких слов.

Ведь это был тот самый принц, который всегда молча терпел издевательства прислуги и крики старшей горничной, не смея и слова сказать.

Откуда вдруг взялся этот властный тон?

Глаза пораженной старшей горничной округлились до предела.

Сцена и правда была неожиданной, но я заметила одну деталь.

Кулаки мальчишки, так эффектно ворвавшегося во двор, были сжаты так крепко, что костяшки побелели.

А его огромные глаза едва заметно дрожали.

«Но почему?»

Было очевидно, что он напуган.

И тем не менее, Эдвин стоял здесь.

Я решительно не могла понять причину.

—Порядки нарушила не она, а ты, — чеканя каждое слово, заявил Эдвин, глядя прямо на старшую горничную.

В его словах не было истинно королевской властности, но и слабыми они не казались.

—В-Ваше Высочество, как вы можете такое говорить...

—Хозяин этого дворца — я. Ты ведь это знаешь?

На вопрос Эдвина старшая горничная лишь беззвучно пошевелила губами.

На ее лице читалось явное недоумение: с чего вдруг этот сопляк так осмелел?

—Значит, всё, что находится здесь, изначально принадлежит мне. Верно?

—Верно.

—И служанки тоже. Не так ли?

—Т-так.

Дождавшись ее утвердительного ответа, Эдвин продолжил:

—Но мне эти служанки не нужны. Потому что с самого начала они были не «моими» служанками, а «твоими».

Слова Эдвина заставили всех присутствующих замолчать.

Вряд ли здесь был хоть кто-то, кто не понял бы смысла слов маленького принца.

Служанки заметно напряглись, а старшая горничная застыла с окаменевшим лицом.

—Но эта женщина — другое дело.

—Что?

—Эта женщина — моя и Лии няня. Тебе понятно, что это значит?

Лицо старшей горничной исказилось еще сильнее.

Но принц, не обращая внимания на ее реакцию, продолжил.

Словно юный король, оглашающий важный указ.

—Это значит, что моя няня — моя. И никто, кроме меня и Лии, не смеет ее трогать.

—Да! Лейче плинадезит блатику и Лие! — Эмилия, до этого прятавшаяся за спиной брата, тоже решила заявить о своих правах собственности.

Эдвин крепко сжал руку сестры.

—Если кто-то и будет ее наказывать или награждать, то только я. Поэтому, — он процедил сквозь стиснутые зубы: — Если ты еще раз тронешь мою няню, я этого так не оставлю.

Это был первый отпор, который принц дал окружающему его враждебному миру.

—Лейче, тебе оцень бо-бо?

—Нет.

Эмилия, сидя у меня на руках, смотрела на меня глазами, полными слез.

—Но зе выглядит так, будтя бо-бо?

—Всё в порядке.

—Нет. Лия подует. Если Лия подует, всё быстлё плойдет.

Эмилия начала щекотно дуть мне на щеку.

Маленькая принцесса еще не знала, что теплое дыхание на ушибленном месте делает только больнее.

Пока я бездумно терпела эти «лечебные процедуры», Эдвин, до этого неотрывно смотревший в окно, вдруг обернулся и закричал:

—Дура-а-а!

От его внезапного крика Эмилия испуганно вздрогнула.

—Ты хоть понимаешь, что бывает с теми, кто бросает вызов этой старой ведьме?! А?!

—Пожалуйста, не кричите. Вы пугаете Ее Высочество Эмилию.

Увидев испуганное личико сестры, Эдвин прикусил губу.

—Из-за тебя я вообще не соображаю, что творю, — пробормотал он себе под нос, сильно понизив голос. — Теперь старая ведьма точно пойдет и всё разболтает Второй Императрице. Точно разболтает.

Похоже, объектом страха Эдвина была не старшая горничная и не графиня Катрина, а Вторая Императрица.

—Тогда зачем вы вмешались?

—Что?

—Вы ведь трусишка.

—Ч-что, что?!

Будь он «маленьким и никчемным Третьим принцем», ему следовало бы промолчать.

Мне было искренне любопытно, что двигало им, когда он, несмотря на свой страх, вступился за меня, увидев, как меня бьют по лицу.

Эдвин, словно пойманный с поличным, долго хватал ртом воздух.

А затем, покраснев от гнева, выпалил:

—Д-да, я трус!

Никогда бы не подумала, что он так легко это признает.

Глядя на мое удивленное лицо, он уверенно заявил:

—Но я не подлец! Я обещал Эмме, что никогда не буду подлым!

Не подлец?

От его ответа я удивленно вскинула бровь.

—Вы помогли мне, потому что вы не подлец?

—Да! И потому что ты помогла мне, я просто вернул должок.

Он демонстративно приподнял руку, показывая браслет на запястье.

Тот самый браслет, который я отняла у шайки Гейла.

—Я не забываю тех, кто сделал мне добро!

Тот, кто помнит добро.

«Кто бы мог подумать, что этот колючий мальчишка способен на такие взрослые мысли».

Я долго смотрела на браслет принца, а затем тихо усмехнулась.

—Вот как.

—Ч-чего смеешься?

—Ничего. Просто я разделяю мнение Вашего Высочества.

Я коснулась слегка припухшей щеки и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

—Добро должно быть отплачено в той же мере, не так ли?

Я широко улыбнулась Эдвину, обнажив зубы.

—Ведь я тоже не из тех, кто забывает добро... и зло.

Тем же вечером.

Кэтрин поднялась с кровати, собираясь переодеться в чистую одежду.

—А?

—Что такое, Кэтрин?

—Моя форма пропала. А у меня она всего одна.

Кэтрин чуть ли не со слезами посмотрела на свою соседку по комнате.

Та вдруг хлопнула себя по лбу, словно вспомнив что-то важное.

—Ах, точно, забыла сказать! Твою форму одолжила госпожа няня.

—Чего-о? Госпожа няня?

—Сказала, что вернет ее чистой.

—Да? Ей что, нечего надеть? Зачем ей понадобилась форма служанки?

Кэтрин в недоумении почесала щеку и вспомнила новую няню.

Холодное выражение лица, совершенно не вяжущееся с ее мягкими чертами.

Ее грубоватая, но искренняя забота.

Вспоминая ее, Кэтрин тихонько рассмеялась.

—Какая странная у нас няня.

—Ага, странная, не то слово. И мне она кажется необычной.

—Правда?

—Да, новая няня. Разве тебе не кажется, что с ней что-то не так?

—Что именно?

—Ну хотя бы то, о чем она нас сегодня расспрашивала.

Кэтрин вспомнила вопросы, которые няня задавала служанкам из флигеля днем.

—И что с того?

—Как что? Это же подозрительно! Спрашивает, какие отношения у старшей горничной с графиней Катриной, когда она обычно выходит из дворца... — пробормотала служанка с явным неодобрением. — Выведывала расписание старшей горничной от и до.

—Ну, может, ей просто интересно.

—Может и так, конечно, но...

Служанка неохотно согласилась, но тут же передернула плечами.

—И всё равно... от нее как-то жутковато. Не находишь?

—Чего-о?

—Лицо вроде доброе, а глаза такие, будто она ими убить может.

Кэтрин нахмурилась.

—Хватит болтать глупости. Она спасла меня.

Когда Кэтрин перешла на строгий тон, служанка смущенно пожала плечами.

—Ладно, ладно. В главном корпусе и так из-за нее переполох.

—Что? Какой переполох?

—Ну, говорят, старшая горничная ударила няню по лицу.

—Что вы сказали?! — вскрикнула Кэтрин, но соседка тут же зашикала на нее.

—Тише ты! Девочек разбудишь!

—Ой, простите.

—Ничего. В общем, говорят, Его Высочество Эдвин сам вмешался, и всё обошлось.

—Его Высочество Эдвин?

—Ага. Тот самый, который слова не мог вымолвить, когда мадам Конрад оказалась в таком же положении.

Услышав это, Кэтрин опустила голову.

—Что с тобой, Кэтрин?

—Д-да так, ничего, — Кэтрин поморгала, а затем радостно улыбнулась. — Просто мне кажется, что грядут большие перемены.

—Перемены? Какие?

—Не знаю. Во всем.

—Ты что, провидица? Будущее видишь?

—Да нет, просто предчувствие такое, хе-хе.

Абсолютно обычная девушка Кэтрин тогда еще не знала, что ее предчувствие очень скоро станет реальностью.

Старшая горничная дворца Третьего принца и сегодня была поглощена подсчетами.

—В этом месяце выручка совсем никудышная.

Она отложила перо и раздраженно пробормотала себе под нос.

—И всё из-за этого никчемного хозяина.

Старшая горничная долго вглядывалась в документы, а затем перечеркнула несколько цифр.

В этот момент в дверь постучали.

—Госпожа старшая горничная, вам пора идти.

—Уже? Нужно поторопиться.

Старшая горничная поспешно спрятала документы, накинула верхнюю одежду и покинула кабинет.

Это был ее обычный распорядок дня.

Возможно, именно поэтому...

Она не заметила.

Как плотно закрытая дверь ее кабинета бесшумно приоткрылась.

И как в образовавшуюся щель скользнула чья-то тень.

В кабинете старшей горничной пахло дорогими благовониями.

Слишком роскошный аромат для простой баронессы.

«Посмотрим, что у нас тут».

Я принялась обшаривать кабинет так уверенно, словно была его хозяйкой.

Нужно было успеть закончить все дела, пока старшая горничная прохлаждается во дворце Второй Императрицы.

«Всё в точности так, как говорили служанки из флигеля».

Первое правило ассасина: тщательная разведка.

Сопоставив информацию от служанок и результаты собственных наблюдений за последние несколько дней, я выяснила: уйдя во дворец Второй Императрицы, старшая горничная вернется не раньше чем через час.

Я начала просматривать книги на полках одну за другой.

Сколько я так искала?

Вдруг из одной книги выпало золотое ожерелье.

Роскошное украшение, явно принадлежащее кому-то из императорской семьи, блестело так, словно его натирали каждый день.