Том 1. Глава 39

—О-откуда ты?

Эдвин, видимо, был потрясен тем, что Сэйдж с первого взгляда раскусил его маскировку и понял, что он принц.

Его глаза расширились до предела.

—Эта ткань, из которой сшита твоя одежда. Это же шелк из королевства Аша. Достать его невероятно трудно, если ты не член Императорской семьи. Если уж решил маскироваться, то делать это надо с умом.

Услышав слова Сэйджа, Эдвин ошарашенно посмотрел на него.

Его явно поразило то, как старик вычислил его личность по одной лишь одежде.

—Так значит, в качестве платы за жизнь ты хочешь, чтобы я стал наставником этого мальчишки?

—Именно так.

—Стать наставником — дело нехитрое.

Сэйдж высокомерно посмотрел на Эдвина сверху вниз.

—Но я кого попало в ученики не беру.

—Принц целой Империи — это не «кто попало».

—Как сказать. Смотря какой принц.

Сэйдж хмыкнул и продолжил:

—Скажу честно, в качестве платы за жизнь я могу отдать и саму жизнь. Пожил я достаточно, и сожалений у меня нет.

Опять отговорки.

Я-то знала, что его слова — чистой воды ложь.

В этом мире не было человека, который так же сильно жаждал бы признания и славы, как он.

Сэйдж провел узловатым пальцем по стопке пергаментов на столе.

—Но, знаешь ли, перед смертью вырастить одного стоящего ученика — звучит не так уж и плохо.

—Тогда не будем терять времени. Карета ждет...

Я уже собиралась предложить немедленно отправиться в путь, но Сэйдж прервал меня.

—Я же только что сказал. Кого попало я не беру.

Его пронзительный взгляд снова впился в Эдвина.

—Так что давай, докажи, маленький принц. Докажи, что ты — не «кто попало».

Улыбка, появившаяся на морщинистом лице старого мудреца, показалась мне весьма коварной.

Великий Мудрец, виконт Сэйдж Рил.

Около сорока лет назад, едва перешагнув двадцатилетний рубеж, он стал профессором Императорской Академии, несмотря на свое происхождение простолюдина. Это был беспрецедентный случай.

Он стал первым ученым, разрушившим негласное правило, гласившее, что простолюдин, каким бы гениальным он ни был, не может занимать профессорскую должность.

Впрочем, возможно, в этом не было ничего удивительного, ведь он блистательно разбирался в литературе, истории, политике, философии и даже в медицине.

И хотя характер у него был прескверный, он постоянно предлагал реформы, направленные на помощь беднякам и обездоленным.

Те, кто завидовал Сэйджу, оскорбляли его, называя лицемером.

Но это не умаляло его заслуг.

Достаточно вспомнить, что большинство благотворительных программ Империи, действующих и по сей день, были разработаны именно им.

В знак признания его выдающихся заслуг Император лично даровал ему титул.

В народе его превозносили и называли «Великим Мудрецом Сэйджем».

Однако, как это часто бывает с гениями, у Сэйджа были свои причуды.

—Я же сказал, докажи, что ты не кто попало.

Например, он был слишком строг и требователен, даже если перед ним стоял ребенок.

—Эм...

Эдвин растерялся.

Капельки пота, выступившие на его лбу, красноречивее любых слов говорили о его внутреннем состоянии.

«Ах ты ж вредный старик. Хватит к нему придираться».

—Виконт Рил, вы забыли о сделке, заключенной со мной... то есть, с главой гильдии Кайлой? Плата за жизнь должна быть выплачена в любое время и без всяких условий.

—Я же только что ответил. Если уж на то пошло, я могу вообще не платить и просто сигануть со скалы. Мне терять нечего.

—Хватит уже нести эту...

Я что, проделала такой путь, чтобы смотреть на эти препирательства?

Так и хотелось крикнуть: «Я и есть Кайла, и если ты будешь упрямиться, я сама сброшу тебя со скалы!»

Мое и без того недолгое терпение было на исходе.

И тут Эдвин медленно заговорил.

—...Как мне это доказать?

Его лицо стало серьезным и решительным, и он смело посмотрел Сэйджу прямо в глаза.

Хотя холодный пот всё еще катился по его лицу.

—Что я должен сделать, чтобы доказать, что я не «кто попало», и стать вашим учеником, дедушка... то есть, господин Сэйдж?

—Хм-м, а ты не промах. С виду кажешься из тех, кто сразу поджимает хвост и убегает.

На этот раз я тоже была удивлена.

Зная характер Эдвина, я думала, что ему будет невероятно трудно вот так активно пойти на контакт с незнакомцем.

Но прямо сейчас он стоял, подняв голову, прямо смотрел в лицо Сэйджа и говорил то, что должен был сказать.

—Пха-ха!

Глядя на него сверху вниз, Сэйдж рассмеялся.

—Маленький принц, сколько тебе лет?

—Двенадцать.

—Двенадцать. Самый подходящий возраст, чтобы мозги начали шевелиться. Но, знаешь ли, я не очень люблю тех, у кого хорошая голова на плечах.

—Что? Почему?

—Да потому что, как бы они ни старались, они всё равно тупее меня! Пха-ха-ха-ха!

—...

Отсмеявшись своим скрипучим смехом, Сэйдж резко посерьезнел.

—Поэтому я смотрю не сюда...

Он постучал указательным пальцем Эдвина по лбу, а затем опустил его ниже.

—...А сюда.

Костлявый палец старика, похожий на сухую ветку, уперся прямо в грудь мальчика, в область сердца.

Эдвин озадаченно посмотрел на свою грудь, хлопая глазами.

Сэйдж ухмыльнулся и внезапно распахнул заднюю дверь.

—Лео! Лео! Иди сюда!

—Я занят, зачем опять зовете?

На зов Сэйджа появился мальчишка.

«Как он вырос».

Я сразу же узнала его.

Тот самый мальчишка-сирота, уроженец Люксена, которого Сэйдж подобрал и вырастил.

—Чего вам? Я еще не дорубил дрова.

На вид ему было лет пятнадцать. Он недовольно буркнул и окинул нас цепким взглядом.

Несмотря на юное лицо, в его глазах читалась жесткость, а телосложение было весьма крепким.

—А, забыл представить. Это Лео. Он твоего возраста. Считай, что он мой помощник.

Лео раздраженно смахнул руку Сэйджа со своей макушки.

—Какой еще помощник. Зачем звали? Я же сказал, дрова не дорубил.

—Забудь про дрова. Пойдешь с этим парнем за камнями. И по пути не забудь проверить, как там поживают деревенские.

—Ладно.

Эдвин, которого Сэйдж подтолкнул вперед, с напряженным лицом посмотрел на стоящего перед ним мальчишку.

—Э-э, ну...

Лео был на две головы выше Эдвина.

Непонятная враждебность и давление, исходившие от этого парня, заставляли принца нервничать.

Лео с минуту разглядывал Эдвина сверху вниз, а затем равнодушно развернулся.

—Чего застыл? Идешь или нет?

Он окликнул Эдвина, который замер на пороге, поочередно поглядывая то на меня, то на Сэйджа.

—Не слышал? Сказали же идти вместе.

—А, д-да...

—Не пойдешь — я уйду один.

—Нет, подожди, я иду!

Эдвин обернулся ко мне, ища поддержки. Я ободряюще кивнула, и он наконец зашагал вслед за Лео.

Как только мальчишки ушли, в доме воцарилась гробовая тишина.

Ее нарушил Сэйдж.

—Что ж, проверим, на что способен этот маленький принц, чуть позже.

Скрестив руки на груди, Сэйдж впился в меня взглядом.

—Какая странная картина.

Он медленно, шаг за шагом, начал приближаться ко мне.

—Вроде как служанка, но не похоже, что ты пресмыкаешься перед принцем. С другой стороны, не похоже и на то, что ты пытаешься его защитить.

Он задумчиво пробормотал, словно это и правда не давало ему покоя:

—Притащиться сюда без единого охранника и отпустить принца гулять одного. Ни один нормальный слуга, находящийся в здравом уме, так не поступит.

Естественно. Любой, кто не знает, что здесь не так опасно, как кажется, так бы и подумал.

—К моему сожалению, виконт Рил, я нахожусь в абсолютно здравом уме.

—И манера речи у тебя странная. Кто ты вообще такая?

И что не так с моей манерой речи?

Вместо ответа я просто молча смотрела на него.

Сэйдж нахмурился, словно глубоко о чем-то задумавшись, а затем снова заговорил:

—Хорошо. Тогда откуда ты знаешь Кайлу?

—...Мы с ней очень давно дружим.

—Значит, вы подруги?

—...Что-то вроде того.

—Не ври! Думаешь, я в это поверю? Откуда у этой девки друзья?! Даже у меня их нет!

«Да что он о себе возомнил?»

—Верить или нет — ваше право. Я лишь выполняю поручение Кайлы, только и всего.

Услышав это, Сэйдж скривился, но затем кивнул, словно соглашаясь с собственными мыслями.

—Хм, ну, видимо, вы и правда были близки. Учитывая, что мое местонахождение — строжайший секрет.

На удивление, он поверил мне довольно легко.

Впрочем, «Кайла» была для него кем-то вроде спасительницы.

«И всё же я думала, он будет подозрительнее».

Было даже как-то неловко от того, что этот ученый муж, ставящий под сомнение всё на свете, поверил мне так легко.

Помявшись с минуту, Сэйдж снова задал вопрос:

—Она хоть жива? Эта Кайла.

Хм, как бы сказать...

«Ни жива ни мертва»?

Тело уничтожено, а душа живее всех живых.

—Она не мертва, так что не переживайте.

—Правда?

При моем ответе на его лице мелькнуло странное выражение, но лишь на долю секунды.

В следующую секунду он снова нацепил свою привычную раздражительную маску и заворчал:

—Ах она дрянная девчонка! Засунула меня в эту дыру, так хоть бы навещала иногда! Четыре года ни слуху ни духу!

Вместо ответа я долго вглядывалась в его изрезанное морщинами лицо.

Лицо Великого Мудреца, когда-то источавшее уверенность и высокомерие, теперь было наполнено лишь глубокой тоской.

«Странно».

В моих воспоминаниях он выглядел более злым и свирепым.

—Внешний мир давно забыл человека по имени «Сэйдж Рил». Люди всегда такие. Врагов помнят долго, а вот благодетелей забывают мгновенно.

Сейчас он выглядел просто уставшим.

Человек, который посвятил свою жизнь Империи и ее народу, получил в ответ лишь холодное безразличие.

—Это я был глупцом. Я думал, что знаю всё, а на деле оказался наивным идиотом, не понимающим, как устроен этот мир. Подписывайтесь на наши соцсети, ваша активность очень важна для нас ∗_∗ (а еще там доступно больше глав!)