Том 1. Глава 178
Объявление войны?
Эд кивнул.
Это случилось гораздо раньше, чем мы ожидали.
Почему, почему именно сейчас?
Сейчас причина почти не имела значения. Я тут же поправила вопрос:
Значит, ты немедленно отправляешься на фронт?
Я и раньше знала, что Эд может быть отправлен в войска, но реальность ощущалась совсем иначе.
Когда я схватила его за рукав и задала этот вопрос, Эд покачал головой:
Нет. Ну, то есть и да, и нет.
Затем он стал отвечать на мои вопросы по порядку:
Из Западного региона начинают расползаться слухи, но волнения среди народа пока слабее, чем можно было ожидать. Поэтому мы решили выждать и посмотреть, как будут развиваться события.
Война должна вспыхнуть на фоне предельно накалённой обстановки — только тогда паника и страх смогут распространиться стремительно.
Внезапное объявление о гражданской войне неизбежно смешается с растерянностью и сомнениями.
«Особенно для жителей Империи, которые за восемь лет на собственной шкуре убедились, насколько сильна Императорская армия».
Эд криво усмехнулся:
Они тоже это понимают. Но тот факт, что они объявили войну раньше срока, говорит о том, что всё идёт не так, как они рассчитывали. Значит, они решились на более радикальный шаг.
Способность ложной Святой, которую они выдвигают, — предвидение.
В отличие от Святой силы Иветты, эту способность нельзя демонстрировать часто.
«Хотя, безусловно, они учли это, когда делали свой выбор».
После объявления о появлении «новой Святой» они лишь разъезжали по столице и разным регионам, устраивая молебны.
При обычных обстоятельствах одного этого хватило бы, чтобы привлечь к себе внимание.
Но сейчас глаза всей Империи прикованы к нам с Эдом.
Им нужно было новое топливо, чтобы разжечь интерес, который постепенно угасал.
«А теперь Фракция знати и Храм открыто демонстрируют свой союз».
Ключевые фигуры западной аристократии во главе с герцогом Кэмелотом взяли на себя роль самых преданных покровителей ложной Святой.
В таких обстоятельствах то, что Фракция знати поддерживает ложную Святую и использует её как повод для мятежа, едва ли выглядит странно.
«Но…»
Наверное, заметив моё беспокойство, Эд заговорил мягче:
Мы не будем немедленно вводить войска. Сначала постараемся свести потери к минимуму: будем склонять к капитуляции, попытаемся спровоцировать раскол и внутренние конфликты в их рядах. Прямое столкновение оставим как крайнюю меру.
Хоть это уже было чем‑то.
Тебе стоило сказать это сразу!
Я представляла, что он приедет, коротко поприветствует меня и тут же уедет, поэтому мой тон получился резким.
Я так растерялась.
Эд смущённо попытался оправдаться:
Прости. Я не думал, что ты…
Я оборвала его на полуслове:
Только не говори, что ты сам ничего не знал!
Губы Эда тут же сомкнулись.
Я демонстративно отвернулась.
Когда я открыто выказывала своё недовольство, Эд начинал нервничать.
Послушай, мне пришлось отложить нашу помолвку, впереди много дел, и я просто хотел хоть немного побыть с тобой. Я так увлёкся этой мыслью, что не подумал, как это прозвучит.
Он не сделал ничего по-настоящему неправильного, а его умоляющий вид не позволял мне долго злиться.
«„Крайняя мера“ значит… не стоит оставлять на потом сожалений».
О чём ты вообще думал?
Я наполовину повернула голову и спросила капризным тоном.
Хм…
Похоже, он не заглядывал так далеко вперёд, и его раздумья затянулись.
Да о чём угодно. Я был бы счастлив просто ехать обратно в карете вот так, вместе с тобой.
Я невольно улыбнулась от такой простой искренности своего возлюбленного.
Ты же понимаешь, что это не слишком эффективно?
Если посчитать: приехать из Императорского дворца сюда, ждать окончания чаепития, а потом вместе уезжать — в итоге у нас выйдет даже меньше времени вдвоём, чем если бы я осталась во дворце заниматься делами и ждала его там.
Я хотел увидеть тебя хоть чуточку раньше. Хоть немного.
Эд улыбнулся, прекрасно понимая, насколько это нерационально.
Я тоже.
Я крепко обняла его.
Любовь всегда бывает не слишком рациональной.
Эд обнял меня в ответ.
Хочешь поужинать где‑нибудь вне дворца, прежде чем мы поедем обратно?
Еда в Императорском дворце была восхитительной, но в ужине вне его стен всегда есть особое очарование — оно рождается из самого места.
Давай.
Эд охотно согласился.
Поскольку я так давно не наряжалась специально для чаепития, мы решили пойти в ресторан, популярный среди благородных дам.
Я остановила Эда, когда он хотел послать кого‑нибудь вперёд, чтобы забронировать весь зал:
Ты не думаешь, что нам понадобится что‑то вроде заголовка «Свидание в Императорском дворце раскрыто для публики!», чтобы затмить объявление Фракции знати о войне?
Если наше обычное свидание станет главной новостью в бульварной прессе, жители Империи решат, что в объявлении Фракции знати о войне нет ничего особенного.
«Именно этого я и добиваюсь».
Знаменитые рестораны столицы — одно из тех мест, где репортёры светской хроники зорко высматривают материал, так что это было идеально.
Как только я спустилась из кареты, опираясь на руку Эда, я сразу почувствовала на себе тяжесть взглядов.
Видишь репортёров?
Я наклонилась к уху Эда и прошептала.
Лицо Эда мгновенно вспыхнуло, но он тут же взял себя в руки и быстро оценил обстановку:
Да, похоже, тут как минимум человек десять.
Наши перешёптывания, кажется, только усилили всеобщее внимание — миссия выполнена.
В тот момент, когда мы вошли в ресторан, глаза официанта расширились, и он бросился звать управляющего.
Я глубоко вздохнула.
Управляющий, заметно побледнев, торопливо шёл к нам — но только один раз, напомнила я себе.
Когда управляющий подошёл, он узнал Эда и низко поклонился:
Какая огромная честь принимать вас в нашем скромном заведении, Ваше Величество.
Мы не бронировали столик заранее, но столь быстрая реакция управляющего была вполне уместна для человека, привыкшего иметь дело с аристократией.
Его почтительно опущенный взгляд на мгновение скользнул в мою сторону.
В отличие от Эда, мой портрет мелькал в газетах, и сейчас я снова ощутила, какой силой обладает газетная шумиха.
Я хотел бы спокойно поужинать со своей невестой.
Мы были парой, которая редко появлялась на публике вне стен Императорского дворца.
Внимания в момент входа в ресторан будет достаточно.
«Слишком внезапная демонстрация может выглядеть подозрительно».
Эд шагнул вперёд, частично заслонив меня, и заговорил.
Проницательный управляющий теперь смотрел только на Эда.
Сейчас же провожу вас в наш приватный зал. Прошу сюда.
Эд кивнул и протянул мне руку.
Управляющий провёл нас по скрытому коридору, которым обычно пользовались официанты.
Вот мы и пришли.
С явной гордостью он распахнул дверь в отдельный зал.
Обстановка была достаточно изысканной, чтобы даже мне, чей вкус успел утончиться благодаря многочисленным урокам для выхода в свет, она показалась правдоподобной.
Эд никак особенно не отреагировал, но управляющий, казалось, остался доволен и сам принёс меню, чтобы принять заказ.
Мы последовали его совету и заказали самый популярный набор.
В такой день важно было не то, что мы едим, а с кем мы это едим.
Пока мы ждали подачи блюд, разговор неизбежно вернулся к тому, что ждало нас после ужина.
В конце концов, мы оба были очень занятыми людьми.
Я планировала сегодня вечером дочитать отчёт о перемещениях персонала Фонда благосостояния.
У меня стратегическое совещание.
Нам придётся сразу после ужина вернуться во дворец.
Да, придётся.
Наш общий вздох подвёл черту под этим соглашением.
В этот момент дверь открылась, и нам подали чай и закуски перед основным ужином.
То ли управляющий получил какие‑то указания, то ли просто оказался достаточно сообразителен: он бесшумно расставил блюда и исчез, позволив нам продолжить разговор.
Но разве ты уже не читала этот отчёт?
Читала. Но у людей из приюта самые простые схемы перемещений. Я подумала, что эффективнее всего будет сначала исключить эту линию.
Расследование того, как Храм вызвал эту болезнь, зашло в тупик.
На данный момент мы пришли к выводу, что это какая‑то форма яда.
Но дальше этого мы не продвинулись.
«Если Фракция знати всерьёз рассматривает возможность гражданской войны, мне нужно выяснить это как можно скорее…»
Условия были слишком жёсткими.
Средство должно было действовать вне зависимости от статуса, возраста и пола.
Оно должно было быть способно поражать строго определённых людей.
Уже эти два условия были достаточно сложными, но существовало и третье.
«Люди из приюта Иветты заразились, хотя были полностью изолированы от внешнего мира».
Они были настолько осторожны на случай вмешательства Храма, что ели только тщательно проверенные продукты.
«Храм не мог подмешать яд в их еду».
Если бы это было что‑то, передающееся по воздуху, невозможно было бы сделать так, чтобы болезнь поразила только бывшего наследного принца.
Значит, оставалось…
Вода?
Я ахнула, уставившись на чай, поверхность которого слегка рябила после того, как его только что поставили на стол.