Том 1. Глава 179
Эд отозвался на мой тихий возглас:
Принести тебе воды?
Не нужно, — Горло не пересохло. Я просто думала, через что может распространяться эта болезнь.
Раз уж я заговорила об этом, решила спросить и у Эда, что он думает.
Я шла к этому методом исключения,
Эд внимательно выслушал, а потом кивнул:
Это правдоподобная гипотеза.
Нужно будет проверить её сразу по возвращении.
Доказательства Храма, которыми они пытались выставить Иветту Лжесвятой, строились именно на этой болезни.
Если я смогу доказать, что эта хворь — та самая, которую не исцелить Святой силой и которая унесла жизнь бывшего наследного принца, — дело рук самого Храма, это нанесёт сокрушительный удар по их логике.
Ешь, пока не остыло, Эд.
Я подцепила кусочек только что поданного куриного стейка и принялась есть с сосредоточенной решимостью.
Дел по возвращении во дворец предстояло столько, что разговор сам собой затих.
Но даже когда я старательно ела, Эд не сводил с меня глаз.
Когда мы выходили, мы уже не пытались как‑то специально укрыться от взглядов журналистов.
На меня снова уставились десятки глаз, но теперь я могла улыбаться куда естественнее.
Во Внутреннем корпусе, где жили старейшие обитатели приюта, всю воду брали из подземного источника и хранили в цистерне.
Поскольку при первых признаках вспышки пациентов немедленно эвакуировали, всех, кто жил во Внутреннем корпусе, тоже переселили. Если кто‑то и подмешал что‑то в цистерну, следы должны были сохраниться.
С этой надеждой мы вернулись во дворец — и тут же наткнулись на дурные вести.
Они пришли вместе с докладом Кайла и совпали с объявлением Фракции знати о войне: фальшивая Святая изрекла новое Пророчество.
«Край Смерти коснётся Северного региона, унося бесчисленные души, а на Юг обрушится бедствие, неся с собой голод».
Эд скривил губы в горькой усмешке.
Пророчества никогда не звучали так нагло, и от самой нелепости хотелось смеяться, хоть и поднимался гнев.
Полагаю, дальше будут Восточный или Центральный регион.
Похоже, единственным местом, которое якобы минуют эти «кары», должен был стать Западный регион.
Я присоединилась к Эду, подшучивая над Храмом и Фракцией знати:
Но как именно Храм и Фракция знати собираются воплотить это Пророчество в жизнь?
Однако моя насмешливая улыбка быстро погасла.
Каким бы способом они ни пытались исполнить пророчество, будут жертвы.
Когда я высказала свои опасения, Кайл прищурился, обдумывая, а потом ответил:
«Край Смерти» — возможно, болезнь, поражающая посевы.
Поскольку Святой силой лучше всего лечить болезни, многие жрецы разбирались в таких вещах не хуже любого лекаря.
«Намеренно распространять эпидемию вполне реально».
В прошлом иноземные армии даже забрасывали трупы чумных в лагеря врага, чтобы заразить противника.
Но медицинские знания на континенте заметно продвинулись.
Если только речь не идёт о новой заразе с исключительной заразностью и смертоносностью, само по себе объявление её как Пророчества — то есть предоставление нашей стороне времени на подготовку — уже было ошибкой.
Сдержать распространение эпидемии на ранних этапах не так уж сложно.
Достаточно заранее направить туда припасы и лекарей.
Похоже, Эд думал примерно в том же ключе.
Приказы последовали быстро и без колебаний:
Перебросьте часть сил, направлявшихся к границам Западного региона, в Северный и Южный регионы. Пусть врачи и аптекари будут наготове.
В этом не было паники.
Только спокойная бдительность на случай непредвиденного.
Но в простых вещах всегда таятся ловушки.
Наша стратегия с публичными выходами, призванная предотвратить панику среди жителей Империи и затмить объявление Фракции знати, сработала.
Особенно иллюстрация, где я шепчу что‑то Эду на ухо, а он едва заметно улыбается: она вызвала настоящий переполох.
Мастерство художника было превосходным, и даже грубая печать бульварных газет неплохо передала красоту Эда.
До этого лицо Эда не было широко известно публике.
«Учитывая его репутацию героя войны и тирана, многие наверняка представляли Эда грубым и суровым на вид».
Для жителей Империи, впервые увидевших лицо Императора на газетных иллюстрациях, его молодость и привлекательные черты стали главной темой сплетен.
Объявление Фракции знати о гражданской войне, где они осуждали павшую Святую и Императора за злоупотребление божественной волей, постепенно отошло на второй план.
Мы развивали успех, появляясь на публике вместе всякий раз, когда тема начинала угасать.
Мы посещали балы, устраиваемые влиятельными семьями Фракции Императора, а иногда открыто проводили время в людных местах.
Конечно, в этом было и личное желание побыть с Эдом, но мы оба понимали, что это стратегический ход.
Посещение светских мероприятий семей Фракции Императора делало их сплочённее.
Они были верны с самого начала.
Риск их перехода на другую сторону был невелик, но сглаживать внутренние разногласия в кризис — дело, которым нельзя пренебрегать.
Появление в людных местах должно было показать, что у нас обычная жизнь, и успокоить народ.
А попутно мой вес в светских кругах понемногу рос — приятный побочный эффект.
Храм торопился нарастить публичную активность Лжесвятой, но не успевал за нами.
Перевес уже склонился на нашу с Эдом сторону.
Я просто ждала подходящего момента, чтобы окончательно сокрушить изворотливого Верховного жреца.
Но Храм, похоже, воспринял наше выжидание как возможность.
Они устроили так, чтобы Лжесвятая и я встретились на благотворительном мероприятии.
К счастью, в цистерне во Внутреннем корпусе ещё оставалось около половины воды.
Мы действовали, исходя лишь из предположения, что переносчиком является вода.
А способов использовать воду в повседневной жизни слишком много, чтобы их все учесть.
Но в этой ситуации тот факт, что вся вода, которую пациенты пили и которой умывались, поступала из одного источника, стал настоящей удачей.
«Если моя догадка верна, исследование этого места должно дать ответы».
Первоначальный осмотр не выявил ничего необычного, но благодаря методичным экспериментам, в которых мы многократно меняли условия, мы наконец добрались до истины.
Это вещество активируется только при температуре выше определённого порога.
Большинство тех, кто жил во Внутреннем корпусе, заболели.
Уровень заражения здесь был намного выше, чем у пациентов из других мест.
Это наблюдение оказалось решающим для расследования.
Особенно полезным оказалось то, что один из постояльцев Внутреннего корпуса увлекался чайной церемонией, и пить чай, беседуя по вечерам, было частью его ежедневного ритуала.
Как только мы это выяснили, двигаться дальше стало гораздо проще.
Бесцветное. Без запаха.
Вещество, которое активируется только выше определённой температуры.
Продолжая исследования с учётом этих данных, мы в конце концов раскрыли, как именно Храм создал эту болезнь.
«Трава Крыла Феи
Я пропустила важнейшую подсказку, спрятанную в той книжке сказок, которую нашла.
Это растение с полупрозрачными, нежными листьями, похожими на крылья феи, считалось целебной травой.
О нём ходили легенды из‑за чудесного свойства: способности продлевать человеческую жизнь до её предельного срока.
«Согласно исследованиям, есть теории, что она может принудительно перестраивать тело, создавая трансцендентов вроде Мастеров меча или Великих магов».
Почему такое растение с колоссальным потенциалом использовали, чтобы отнимать жизни, было, как ни парадоксально, довольно просто.
Почти никто — буквально практически никто — не обладал телом, способным выдержать процесс перестройки, запускаемый Травой Крыла Феи.
«У обычного человека больше шансов стать Мастером меча или Великим магом благодаря упорному труду, чем выжить после этого».
Большинство людей погибало во время перестройки тела.
Более того, поскольку действие этой травы было своего рода усилением, оно, похоже, совершенно не поддавалось исцелению Святой силой.
«Возможно, они рассматривают это как своего рода реакцию Герксгеймера∗». (П/п: реакция Герксгеймера
Теперь все нити загадки сплелись воедино.
У нас в руках оказалось мощное оружие против Храма.