Том 1. Глава 35

Разумеется, всё не могло постоянно идти так гладко.

—О-хо-хо-хо, дорогуша Ати! Взгляни-ка на это! Её Величество Императрица лично прислала тебе подарок!

—Подарок?

На квадратном подносе, обтянутом бархатом, лежали нити, которые даже с первого взгляда выглядели неописуемо роскошно. Золотые, серебряные и ярко окрашенные шёлковые нити буквально кричали о своей баснословной стоимости.

Но моё внимание привлекло совершенно другое.

—Её Величество осталась в таком восторге от твоего подарка, леди Ати, что пожаловала тебе нити, сотканные из перьев птицы лилетт.

—Птицы лилетт?!

Эта птица славилась своим неописуемо прекрасным оперением. Её перья обладали завораживающим блеском, который не тускнел веками, из-за чего они стали главной мишенью для коллекционеров и аристократов. Жадность знати довела этот вид до грани вымирания. Я слышала, что теперь они выжили только в лесах, находящихся под личным управлением императорской семьи. Цена таких нитей была просто астрономической.

—Это слишком ценная вещь. Я не могу её принять.

—О-хо-хо, глупости, милая. Отказываться от подарков императрицы — верх грубости, так что тебе придётся его взять. Её Величество подготовила их специально, ведь ты пообещала преподнести вышивку Его Высочеству кронпринцу Адриану.

Ах, вышивка…

—Лучше бы я вышила что-нибудь другое, — тихо пробормотала я.

—Прошу прощения?

—Ой, ничего. Совершенно ничего.

В последнее время я даже не видела кронпринца, поэтому мысль о том, чтобы вышивать что-то для него, казалась абсурдной. Но раз уж я дала обещание в присутствии самой императрицы, притвориться дурочкой не получится. Чувство вины тяжёлым грузом легло мне на плечи.

—Но я ведь даже не умею вышивать.

—О небеса! И кто же, по-твоему, сейчас стоит перед тобой?

—Го… госпожа Люси?

—Именно. Графиня, чьё мастерство вышивки славится на всё высшее общество!

—Моё спасение! — я в отчаянии схватила госпожу Люси за руки. Она лишь понимающе улыбнулась и мягко похлопала меня по ладони.

О, мой ангел-хранитель!

—В таком случае, начнём занятия завтра.

—Буду ждать с нетерпением!

—Уверена, ты справишься блестяще. О-хо-хо.

—А вот я в этом как-то не уверена…

Госпожа Люси, как всегда, рассмеялась, демонстрируя непоколебимую веру в меня. Ну за что мне всё это?

—Ати, Ати.

—Да, что такое?

—Ати, Ати-и!

—Ну что ещё?

—Ати, почему ты так холодна со мной?

Разумеется, подобные испытания никогда не приходили в одиночку — к ним всегда прилагались дополнительные проблемы. И одной из таких проблем был Терни. При всём моём желании проигнорировать его, мне пришлось сдержаться и выдавить из себя слабую улыбку.

—Что стряслось, братец?

—Вот, другое дело! Узнаю мою прежнюю Ати.

—Ладно, ближе к делу, чего ты хочешь?

—Да ничего особенного.

Я нахмурилась. Терни был из тех людей, кто мог с радостным воплем «Да вообще ничего!» натворить делов и сбежать. Так что его «ничего особенного» звучало крайне подозрительно. Я прищурилась, пристально разглядывая его.

—В какие неприятности ты снова вляпался?

—Это не неприятности.

—Мы сейчас говорим о чём-то, за что кронпринц может тебя прикончить?

—Ну… скорее всего? — Терни серьёзно кивнул, словно взвешивая шансы на выживание. — Именно поэтому мне и нужна ты, моя дорогая сестрёнка!

Так я и знала.

—Я занята.

—Ну пожалуйста, помоги.

—Нет.

—Хнык, хнык… Моя Ати такая бессердечная.

Терни драматично шмыгнул носом, косясь на меня краем глаза. Его уловка была шита белыми нитями, но почему-то я никак не могла пройти мимо. Этот человек… разве он не проворачивал этот трюк каждый божий раз?

—Ладно, выкладывай, что там у тебя?

—Я кое-что потерял. Мне нужно это найти.

—И что же ты умудрился потерять?

—Золотую печать кронпринца.

Моё лицо непроизвольно перекосило.

—Прошу прощения? Что ты только что сказал?

—Золотую печать.

—Как, во имя всего святого, это произошло?!

—Ну, мне стало любопытно.

—При чём тут вообще любопытство?! — предчувствие неминуемой катастрофы внутри меня лишь усилилось.

—Я просто подумал… а действительно ли золотая печать сделана из золота? Вот и прикусил край, чтобы проверить.

—Зачем ты её грыз?!

—На ней остался след от зуба. Оказалось, и правда золото! — Терни сделал жест «та-да!», будто разгадал величайшую тайну века.

Мне до безумия захотелось его придушить.

—Но как ты её потерял? Твой рассказ пока ничего не объясняет.

—Так я как раз подошёл к этой части. Какая ты нетерпеливая, Ати.

—Просто говори уже по делу!

—Но так ведь неинтересно.

Что в этой ситуации, чёрт возьми, должно быть интересного?! В ярости я уставилась на него уничтожающим взглядом. Терни же, как обычно, оставался раздражающе весёлым.

—В общем, я попытался стереть след от зуба, но ничего не вышло.

—Тебе вообще не стоило её грызть!

—Тогда я подумал: может, если я скажу, что она случайно повредилась, меня простят?

—А это, по-твоему, не ещё более опасно?

—Вот. Поэтому я выбросил её со второго этажа.

—Что?!

—И теперь её там нет.

—…

Я обхватила голову руками. У меня просто не было слов, чтобы описать весь этот абсурд. Терни вообще дружит с головой? Он знает, что такое страх?

—Вот почему ты должна помочь мне её найти, любимая сестрёнка!

—Прощай. Провожать не надо.

—Ати! — Терни схватил меня за руку и снова шмыгнул носом.

Уф, как же бесит. Но каждый раз, когда он так делал, я ловила себя на том, что начинаю оттаивать. Он прекрасно знал мои слабые места. Я глубоко вздохнула.

—Ладно. Пошли искать.

—Хи-хи, спасибочки! — Терни тут же расплылся в улыбке, будто секунду назад и не собирался плакать.

—И куда именно ты её зашвырнул?

—Э-э… а где же это было?..

Может, стоит бросить его прямо сейчас?

Когда мы подошли к Пуансеттии, дворцу кронпринца, Терни наклонился ко мне и заговорщически прошептал:

—Ати, тебе нужно спрятаться.

—Почему?

—Адриан сегодня в ужасном настроении. Просто в ярости! Если он тебя заметит, то точно убьёт.

—Ах…

Сумбурные эмоции, вспыхнувшие от одной мысли о встрече с кронпринцем, мгновенно улетучились. Холодный душ реальности быстро привёл меня в чувство, и я согласно кивнула.

—Давай просто пойдём туда, где ты её выбросил.

—Ага!

Пока мы шли, Терни вдруг резко толкнул меня в плечо.

—Адриан! Это Адриан!

—Ай!

—Прячься!

Поддавшись панике Терни, я быстро шмыгнула в первую попавшуюся комнату, чтобы спрятаться. Прижавшись ухом к двери, я отчётливо услышала голос кронпринца.

—Что ты здесь делаешь?

—Ах, работаю! Так занят, так занят, просто рук не покладаю!

—Подозрительно.

—Ни капли не подозрительно! Адриан, пойдём лучше в твой кабинет! Мне нужно кое-что тебе доложить!

До моих ушей донеслись звуки того, как Терни практически силой уволакивает кронпринца подальше.

«Похоже, с ним всё в порядке».

Почему моё сердце так странно защемило, стоило мне спустя столько времени услышать его голос? Я не могла найти этому объяснение. Когда снаружи всё окончательно затихло, я приоткрыла дверь.

—Никого.

Терни, который так яростно настаивал на совместных поисках печати, испарился вместе с кронпринцем.

—Невероятно.

Тяжело вздохнув от досады, я поняла, что прочёсывать сад мне придётся в гордом одиночестве.

—Нашла!

Спустя примерно полчаса ползания по кустам, я наконец обнаружила золотую печать кронпринца, застрявшую в густых зарослях. Найти её в таком месте было чистым везением.

—Пора вернуть её и сматываться.

Оставался вопрос: отнести её в кабинет кронпринца или в кабинет помощников, где обитал Терни. Поскольку кашу заварил Терни, я решила оставить её у него. Зачем вообще нужно было разбрасываться такой важной вещью? Мне никогда его не понять.

«В Пуансеттии всегда было так безлюдно?»

Внезапная тишина дворца показалась мне жутковатой. Я решила поскорее оставить печать и уйти. Всё могло бы закончиться идеально… если бы на этом всё и ограничилось.

—…Кажется, я ошиблась дверью.

Комната, которую я приняла за кабинет Терни, оказалась совершенно другой. Тёмные шторы погружали пространство в мрачный полумрак. Едва я развернулась, собираясь уйти, как из-за двери донёсся знакомый голос.

—Адриан!..

Я инстинктивно замерла. Ответа кронпринца я не услышала, но шаги за дверью быстро удалились.

—Фух.

Что за дурдом?

Когда дверь с тихим щелчком закрылась, мои глаза немного привыкли к темноте, и я заметила письменный стол в глубине комнаты. Я решила оставить печать там, независимо от того, чьё это рабочее место, и поскорее сделать ноги.

И именно в этот момент я это услышала.

—М-мм! М-мм!

От неожиданности я похолодела и замерла. Что это было?

Оглядевшись, я заметила ещё одну дверь, ведущую в смежную комнату, — она была слегка приоткрыта. Звук доносился именно оттуда. Что там происходит?

Осторожно толкнув дверь, я разглядела силуэт внутри. Сначала я хотела броситься наутёк, но приглушённый мычащий звук заставил меня остановиться.

—М-мм! М-мм!

Он что, просит о помощи?

Переборов сковавший меня ужас, я набралась смелости и переступила порог.

Руки и ноги незнакомца были крепко связаны, на глазах повязка, а во рту — кляп. Какое жалкое зрелище. Кто же так с ним обошёлся?

—М-мм! М-мм!

—Мне развязать тебя?

Тело мужчины мгновенно напряглось. В воздухе повисла пауза, а затем он отчаянно закивал головой.

—М-мм! М-мм!

Я осторожно вытащила кляп из его рта, и он жадно глотнул воздух.

—Терни, ублюдок мелкий…

Его неожиданно чистый, приятный юношеский голос застал меня врасплох.

—Ты в порядке? Как ты оказался в таком виде?

Похоже, он действительно стал жертвой Терни, но полностью развязывать его казалось слишком рискованным шагом.

—Этот паршивец меня обманул.

—А, ну это логично.

Вполне. Это было абсолютно в стиле Терни.

—Можешь сделать для меня ещё кое-что?

—Что именно?

—Развяжи меня.

—Ну, это уже чересчур…

Я понятия не имела, за какие грехи его тут заперли, и интуиция подсказывала, что выпускать его на волю — плохая идея.

—Тогда хотя бы ослабь веревки. У меня запястья уже в кровь стёрты.

И правда, его руки были связаны настолько туго, что кожа содралась, и проступила кровь. Выглядело это ужасно больно.

—Хорошо, но только совсем чуть-чуть.

—Спасибо.

Я аккуратно ослабила узел, чтобы уменьшить давление верёвок.

—Так лучше?

—Намного.

—Ну слава бо…

Я не успела договорить — всё произошло в одно мгновение.

Парень ловким движением выскользнул из ослабленных пут, сорвал повязку с глаз и за секунду освободил ноги.

—…?

Прежде чем я успела сообразить, что к чему, верёвки уже сиротливо валялись на полу.

—Спасибо. Я твою услугу не забуду, — парень ухмыльнулся, глядя на мою отвалившуюся челюсть, и резко одёрнул тяжёлые шторы.

Свет хлынул в комнату, полностью осветив его лицо.

Ого. Да он же невероятный красавец.

Пока я растерянно моргала, потрясённая его внешностью, незнакомец распахнул окно и без колебаний сиганул вниз.

—Что?!

Решил свести счёты с жизнью?

Я бросилась к окну, но его и след простыл.

—Мне конец?

Пожалуй, да. Определённо конец.