Том 1. Глава 36
Ну и тварь же беспардонная.
Эсен, благополучно сиганувший из окна, с гримасой злости облизал разбитую губу. В ушах до сих пор звенели слова, которые Терни втирал ему пару дней назад.
Убедившись, что простая погоня за Эсеном ни к чему не приведёт, Терни состряпал «гениальный» план. Его суть? Выманить Эсена на чистую воду.
«Ты же не можешь бегать вечно. Если послушаешь меня, сам останешься в выигрыше».
Эсен, прекрасно понимая, что провести всю жизнь в бегах — так себе перспектива, поддался на уговоры. Терни клялся, что у него есть идеальное решение их общей проблемы. И надо же было так слепо ему поверить!
Уже в тот момент, когда Терни упёрся и заявил, что раскроет карты только при личной встрече, Эсену стоило почуять неладное.
Знай я, что этот ублюдок планирует всадить мне нож в спину, ноги бы моей там не было,
Поверив обещаниям, Эсен явился на встречу — и угодил прямиком в ловушку. На него навалились скопом: пришлось в одиночку отбиваться от тридцати вооруженных гвардейцев. И ладно бы, он уложил их всех до единого, но не успел он перевести дух, как подоспело подкрепление.
А вишенкой на торте стала эта дьявольская ухмылочка Терни, у которого всё шло точно по нотам.
Так вот какая у него была цель с самого начала,
С момента его поимки прошло уже несколько дней. После стольких усилий Терни просто запер его связанным в кабинете, отмазавшись тем, что «сейчас обстановка неподходящая».
И вот теперь Эсен снова был на свободе.
Проскальзывая мимо дворцовой стражи, он невольно вспомнил их общее детство. Они выросли вместе, но Терни от этого не стал понятнее. Эсен никогда не мог предугадать, что творится в этой извилистой, извращённой башке.
Единственным препятствием на пути к побегу были путы, но теперь, когда руки и ноги были свободны, сдержать его не могло ничто.
Поймав своё отражение в оконном стекле, Эсен помрачнел.
«Писаный красавец».
Проклятое выражение. Он слышал его всю свою жизнь, и его уже тошнило от этих слов.
Красавец, матушку твою,
В детстве Эсену даже льстили комплименты по поводу внешности. Он не особо понимал их истинный смысл, но звучало это как что-то хорошее. Однако по мере взросления его отношение круто изменилось. Утончённые, приковывающие взгляд черты лица стали главным источником раздражения. Люди липли к нему только из-за красивой обёртки, заочно приписывая ему черты характера, которых у него и в помине не было. Они строили иллюзии, а потом разочаровывались, когда суровая реальность не соответствовала их фантазиям.
В пику всем этим поверхностным суждениям он взял в руки меч и подался в рыцари.
Не помогло.
А уж когда ему начали признаваться в любви мужчины… Этот опыт стал для него абсолютным кошмаром.
Эсен винил свой характер — и это чёртово лицо — во всех бедах своей жизни. И всё же…
«Мне нужна невеста».
«И где ты планируешь её искать?»
«Это должен быть кто-то, кто знает тайну. Чем меньше людей в курсе, тем лучше».
«Чего?»
«Взять его!»
Вот так, собственно, Эсен и превратился в «невесту» кронпринца.
Аморальный кусок дерьма,
Сам он не был образцом высокой морали, чтобы судить других, но Адриан заслужил каждое это слово. Скрежеща зубами, Эсен поклялся: «Ни за что. Даже если меня поймают снова, я на это не подпишусь».
Твёрдо вознамерившись не попадаться, Эсен принялся судорожно соображать, как незаметнее покинуть территорию дворца. Но перед тем как уйти, он мысленно поблагодарил ту добрую горничную, которая сама того не ведая помогла ему сбежать.
Если бы не эта служанка, решившая прибраться в кабинете, мне бы крышка.
А уж о том, что эта самая девушка была его «заместительницей», Эсен не мог даже помыслить в самых диких фантазиях.
Какая странная особа…
Ну, по крайней мере, трупа на месте не оказалось. Он ведь не разбился, верно?
«Меня ведь потом не арестуют за соучастие в самоубийстве?»
Впрочем, шанс пойти под трибунал за случайное содействие побегу государственного преступника казался куда более реальным. От этой мысли по моей спине пробежал ощутимый холодок. Я уже собиралась дать дёру, как вдруг со стороны коридора, куда я планировала пойти, донеслись голоса и поспешные шаги. В панике я вжалась в ближайший угол.
Так, все за мной, Эсен здесь!
Я замерла, боясь даже вздохнуть.
Эсен? Тот парень был… Эсеном?!
Мне ведь не послышалось? Нет, имя прозвучало более чем отчётливо.
Эсен здесь?
Ну конечно! У меня всё под полным контролем!
В груди похолодело от дурного предчувствия — а моя интуиция, надо сказать, никогда меня не подводила.
Бам!
Из комнаты, которую я только что покинула, донёсся грохот. Заколебавшись на долю секунды, я забилась ещё глубже в своё укрытие.
Он сбежал!
Что?! Да он точно был здесь!.. — Где стража, которой я приказал караулить?!
Ну, э-э… они сказали, что вы сами велели им отойти на пару минут, граф Терни…
Оу. Точно. Было дело.
Видимо, как раз тогда, когда он был слишком занят своей разгрызанной золотой печатью.
Вжих.
Пронизывающий до костей звук обнажаемого клинка разрезал повисшую тишину.
Адриан! Это же я! Не надо!..
Значит, ты солгал мне и о том, что поймал его?
Н-нет, я правда его поймал!
Заткнись. Мне не нужны твои оправдания.
А-а-ай! Адриан!
Панические, удирающие шаги Терни начали стремительно удаляться, а следом за ними раздался тяжёлый, неумолимый чеканный шаг преследователя.
«Что… что же я натворила?»
Я ведь только что собственноручно выпустила Эсена, да? Эсен должен был вернуться, чтобы я наконец перестала изображать его невесту! А теперь я сама себе вырыла могилу.
Хотя, это ведь королевский дворец. Наверняка его скоро поймают. Терни как-то раз уже читал мне лекцию о том, насколько здесь суровая охрана, когда я втайне подумывала о побеге.
Хм…
Я поджала губы, лихорадочно соображая.
«Если он узнает, мне конец… ведь так?»
Что-то мне подсказывало, что кронпринц Адриан не из тех, кто знает слово «прощение». А значит, у меня оставался единственный разумный вариант.
Держать язык за зубами
Пусть сегодняшнее происшествие останется моей маленькой тайной.
Этим же вечером во дворце Флоренция императрица устраивала приём.
Это был неофициальный императорский вечер, организованный для того, чтобы гости могли отведать редкие деликатесы и заграничные вина, преподнесённые в дар на недавний день рождения Её Величества.
И хотя перспектива попробовать изысканные и диковинные блюда казалась весьма заманчивой, одна лишь мысль о встрече с кронпринцем Адрианом тяжким грузом давила на сознание.
О-хо-хо! Расслабься! Твоё кислое лицо испортит все наши старания над твоим образом!
Но…
Ну посмотри на это украшение для волос. Разве оно тебе не к лицу?
Я никогда ничего подобного не видела.
Шпилька была инкрустирована камнями, названий которых я даже не знала.
Это украшение называется бинё [1], — Одно из многочисленных подношений к именинному столу императрицы. Её Величество посчитала, что оно идеально подойдёт тебе для сегодняшнего вечера!
Её глаза так и искрились от восторга.
Какая честь для твоей семьи! О-хо-хо!
В зеркале бинё отражалось действительно потрясающе, но для меня оно ощущалось скорее как очередные кандалы, волокущие меня на этот праздник жизни.
Ты готова?
Я вздрогнула от низкого, бархатистого голоса, раздавшегося за спиной.
Да, мы полностью закончили! Та-да-а!
Это была самая сложная часть — снова встретиться лицом к лицу с кронпринцем после стольких дней затишья.
…
Кронпринц Адриан не проронил ни слова, стоило ему увидеть меня. Даже когда госпожа Люси, хихикая, подтолкнула его локтем, намекая на комплимент, он промолчал, лишь крепче сжав губы.
Что-то случилось?
Пойдём.
Спустя долгую, мучительную паузу Адриан протянул мне руку. Я нерешительно вложила свою ладонь в его ладонь. От этого мимолётного касания его лицо на мгновение помрачнело ещё сильнее.
«Неужели ему так противны мои прикосновения?»
В обычных обстоятельствах он бы точно отпустил какое-нибудь саркастическое замечание, но сегодня он был сам не свой. Пока тянулось это гнетущее молчание, я мысленно молила всех богов, чтобы этот вечер прошёл без происшествий.
Адриан же пребывал в полном смятении.
«Какая у неё крошечная рука».
Раньше он как-то не обращал на это внимания, но теперь эта мысль намертво засела у него в голове. Словно узник, ожидающий приговора, он чувствовал себя скованным, неспособным сделать лишнее движение.
«С каких пор меня вообще волнуют подобные вещи?»
Взгляд Ати был устремлён строго вперёд. На миг Адриан поймал себя на глупом желании — ему безумно захотелось, чтобы эти глаза посмотрели на него.
«Даже в профиль она прекрасна».
В то же время Ати буквально сгорала от напряжения под его пристальным взором.
«А что, если он узнает, что это я помогла Эсену сбежать?»
Судя по всему, он пока был не в курсе, но даже мысль о том, чтобы встретиться взглядом или переброситься парой слов, вгоняла её в панику.
«Узнает
Твёрдо решив во что бы то ни стало сохранить свой секрет, Ати слегка втянула голову в плечи. Адриан заметил это едва уловимое движение и, истолковав его как жест неприязни к себе, нахмурился. В таком звенящем напряжении они и добрались до дворца Флоренция.
Будущее великой империи Аппенино — громогласный голос глашатая разнёсся по залу, едва они переступили порог ярко освещённого помещения.
«И это они называют "скромным приёмом"?»
Небольшой банкетный зал, украшенный диковинными заграничными декорациями, которые я в глаза не видела, производил ошеломляющее впечатление. Конечно, по сравнению с грандиозным празднованием дня рождения императрицы масштабы были поменьше, но я искренне не понимала, как у обитателей дворца поворачивался язык называть этот размах «скромным».
Хо-хо. Добро пожаловать. Угощайтесь и веселитесь от души,
Благодарю, Ваше Величество. Чувствуйте себя непринужденно,
Вот как? В таком случае, Ати, как насчёт того, чтобы называть меня просто "мамой"?
Мама, не говори глупостей! — В какую эпоху, по-твоему, мы живём? Относиться к невестке как к родной дочери — это проявлять к ней уважение именно как к невестке.
Ах, вот как? И всё же это звучит немного официозно. Ну же, скажи что-нибудь, невестка. Честность
Оба их взгляда скрестились прямо на мне. Под перекрёстным давлением фиалковых глаз императрицы и алых глаз принцессы у меня едва не подогнулись колени.
Э-э… мне, в общем-то, без разницы.
Едва принцесса Мари нахмурилась, а императрица приготовилась победно захлопать в ладоши, Адриан наконец вмешался.
Довольно.
Без лишних слов он властным, собственническим движением положил руку мне на плечо и притянул к себе.
п.с Бинё (비녀) это традиционная корейская шпилька для фиксации женских причёсок.