Том 1. Глава 37

Глаза Ати округлились от шока, лицо сделалось удивлённым и круглым. Адриан же смерил обеих женщин взглядом, полным глубокого раздражения.

—О небеса, вы только посмотрите на него! Как защищает свою будущую жену! — восхищённо воскликнула императрица Людмила.

—Какая гадость, — плоско парировала принцесса Мари.

Между принцессой и кронпринцем вновь пробежала искра напряжения.

—Госпожа Люси, вы это видели?

—О-хо-хо, разумеется, Ваше Величество!

—Вы видели, как Адриан велел мне замолчать?

—Конечно-конечно! Хо-хо-хо-хо!

—Ну надо же, и в кого мой сын уродился таким безупречным?

Совершенно не обращая внимания на игру в гляделки между Мари и Адрианом, императрица Людмила продолжала оживлённо болтать с госпожой Люси.

«Всё ли в порядке с этой императорской семьёй?» — искренне запереживала Ати.

—Иди отдохни, — Адриан сделал короткий жест рукой, давая ей знак, что она может быть свободна.

Ати не была уверена, действительно ли он это имел в виду, но её так морально придавило в этой комнате, что оставаться здесь дольше не имело никакого смысла. Она тихонько выскользнула за дверь.

—Фух…

Чувствуя себя абсолютно опустошённой, она сильно сомневалась, что сможет высидеть этот приём до самого конца.

—…Ати.

Мрачный, полный отчаяния голос заставил её замереть на месте. Ати похолодела. Осторожно обернувшись, она увидела ссутулившегося Терни — его плечи уныло повисли. Излучая волны такого тяжёлого горя, которое казалось совершенно неуместным на этом празднике, Терни заговорил, даже не глядя на неё:

—Какой трагический день… Тебе так не кажется? Мне так невыразимо грустно. Воистину, невыносимо тоскливо.

—Б… братец…

—Ты, с другой стороны, кажешься такой счастливой. Прямо-таки светишься от блаженства рядом с тем самым человеком, который сотворил со мной это! И после этого мы ещё называемся семьёй?!

«Вообще-то, мы и прежде не особо были семьёй», — подумала Ати.

—Когда ты была маленькой, ты во мне души не чаяла. Ты была такой милашкой! Хнык, хнык… А теперь, стоило тебе стать невестой кронпринца, ты вот так бросаешь своего любимого брата?

Фраза «мы в то время даже знать друг друга не знали» едва не сорвалась у неё с языка, но Ати вовремя прикусила язык, вспомнив, где они находятся. Выглядел Терни, мягко говоря, потрёпанным и побитым. Его левый глаз заплыл от наливающегося синевой синяка.

—Вас… Его Высочество кронпринц ударил?

—Да! — Терни эмфатически закивал. — Хнык, хнык… Ати! Адриан меня ударил! Мне больно!

Без лишних церемоний Терни подался вперёд и, жалобно всхлипывая, сгрёб её в охапку. На секунду Ати приготовилась к тому, что этот внезапный физический контакт вызовет у неё неловкость, но всё, что она почувствовала — это глухое изнурение и раздражение.

—Ты только посмотри на это! Каким бы кругом я ни был виноват, разве можно так распускать руки? И ладно бы куда, но по моему драгоценному, прекрасному лицу! Это же невосполнимая утрата для всего человечества!

—Да-да, конечно, — Ати вяло похлопала его по спине.

Терни зарылся носом ещё глубже в её плечо, жалобно шмыгая.

—Хнык. Клянусь, я его не выпускал. Я не давал ему сбежать!

—Да, я понимаю. Разумеется.

—Я говорю тебе, я его не отпускал! Это так несправедливо!

—Да-да, угу.

Ати почти не слушала его причитания, механически кивая в такт, как вдруг Терни резко отстранился и замолчал, словно погрузившись в глубокие раздумья.

—Послушай… Ати, это ведь не ты его выпустила, а?

Тудум.

Сердце Ати пропустило удар, лицо мгновенно окаменело.

«Неужели он догадался?»

Она вспомнила, что оставила королевскую печать в кабинете Терни. Неужели он сопоставил факты?

Прежде чем она успела сообразить, что соврать, Терни лукаво ухмыльнулся:

—Да ладно, я пошутил!

Ати вымученно рассмеялась.

—Ещё пару минут назад я искренне желал, чтобы этот мир взлетел на воздух. Но теперь мне гораздо лучше! И всё благодаря тебе, Ати!

—Ха-ха… Ну, в любом случае, я рада.

—Правда ведь? — Терни бесцеремонно ухватил её за локоть. — Пойдём скорее, съедим чего-нибудь вкусненького! Вперёд, навстречу еде!

Ати хотела было велеть ему убрать руки, но лишь тяжело вздохнула, позволяя утащить себя вглубь зала.

—О, Дианно!

Игнорируя косые взгляды окружающих, Терни размашистым шагом направился к стоявшим вместе Дианно, виконту Сисино и Акации. Дианно, который уже вовсю уплетал что-то из горы еды на своей тарелке, лишь едва заметно кивнул в знак приветствия.

—Что это ты жуёшь?

—Всего понемногу.

—И что из этого самое вкусное?

—Вот это.

—Отлично. Я тоже попробую.

Терни тут же потянулся за чистой тарелкой, пока Ати вежливо приветствовала остальных:

—Здравствуйте, виконт Бенедетто.

—Прошу вас, леди Этьенн, зовите меня просто Сисино.

—В таком случае, вы тоже можете называть меня Ати.

—Договорились.

Едва они закончили с приветствиями, Акация с размаху поставила свою тарелку на стол и с разбегу повисла на Ати, крепко обняв её за талию.

—Сестричка!

—Акация! Ну как, тебе нравится здешнее угощение?

—Ага! — глаза Акации сияли, как две начищенные монетки. — Сестричка, представляешь, мне сказали, что мне больше не нужно возвращаться в поместье!

—Правда?!

—Да!

—Это же просто чудесно, Акация!

Ати и Акация сцепились руками и закружились на месте от нахлынувшего восторга. В этот момент Терни собственнически положил ладони Ати на плечи.

—А ну-ка, скажи «а-а».

Когда он поднёс к её губам вилку с каким-то лакомством, Ати послушно открыла рот.

—О, это действительно очень вкусно.

—Ещё бы! — Терни гордо выпятил грудь, будто сам стоял у плиты и готовил это блюдо.

Дианно тем временем пододвинул тарелку ближе к Акации:

—Ешь давай, до конца.

—Хорошо!

Вся компания дружно устроилась за столом, дегустируя новые экзотические блюда, поданные на банкете. Внезапно где-то в глубине зала звонко прочистил горло колокольчик. Разумеется, внимание всех присутствующих тут же переключилось на этот звук.

—Дамы и господа, прошу выразить почтение лучезарному солнцу великой империи Аппенино, Её Величеству императрице Людмиле.

Приглашённые гости послушно отложили приборы и склонились в глубоком поклоне. Терни, Ати и близнецы Бенедетто не стали исключением.

—Благодарю вас всех за то, что разделили со мной этот вечер. А теперь позвольте представить вам главное блюдо, которого вы все так с нетерпением ждали.

Императрица величественно кивнула. По её знаку стоящий поодаль слуга хлопнул в ладоши, и лакеи принялись разносить по столам новые яства. Однако ни изысканный аромат еды, ни великолепная музыка, зазвучавшая в зале, не смогли удержать интерес толпы. Взоры всех гостей намертво приковала к себе посуда, в которой подали угощение для самой императрицы.

—Это же…!

У гостей от изумления округлились глаза. Практически каждый в этом зале узнал этот почерк. Это был не кто иной, как легендарный шестнадцатый сервиз работы великого мастера Вейргена!

В своё время, стоило Вейргену только дебютировать, его творения мгновенно захлестнули империю, став пиком роскоши и моды. Однако десять лет назад мастер бесследно исчез. С тех пор ценность его работ взлетела до небес, превратив их в сокровища столь редкие, что даже баснословное богатство не гарантировало покупку.

Пока гости заворожённо ахали и шептались, сияющая улыбка императрицы стала ещё шире.

—Хо-хо. Неужели угощение выглядит настолько аппетитно?

Хотя было предельно очевидно, что она прекрасно понимает причину их шока, императрица кокетливо включила дурочку. И, словно по команде, толпа взорвалась ответными дифирамбами:

—Ваше Величество, как же вам удавалось скрывать от нас столь бесценное сокровище?!

—Разве это не шестнадцатое творение великого мастера Вейргена?!

—Ещё буквально пара предметов, и Ваше Величество сможет собрать полную коллекцию!

Пока императрица грациозно посмеивалась, кое-кто в зале выглядел ещё более довольным от всеобщего ажиотажа — человек, который и преподнёс этот артефакт. Габриэлла Флора Невилл.

—Пустяки. В конце концов, для дома Невилл нет ничего невозможного, — громогласно заявила Габриэлла, даже не думая скрывать, что именно она сделала этот роскошный жест.

Окружающие благоговейно выдохнули:

—Как, во имя всего святого, вам удалось его достать? Даже нашей семье не удалось заполучить шестнадцатый предмет!

—Ну, это всего лишь мой скромный талант. Знаете, порой быть настолько способной — это почти преступление… — Габриэлла драматично откинула свои лазурные волосы и приторно улыбнулась.

—Какая чушь. Она просто натравила своих ищеек, чтобы они землю носом рыли, — бесстрастно и тихо пробормотал Терни.

Ати неловко усмехнулась и перевела взгляд на еду в своей тарелке.

«Похоже, работы дяди Хельмера и правда производят фурор».

Внимание толпы по-прежнему было приковано к императрице и Габриэлле. Польщённая общим восхищением, Людмила благосклонно улыбнулась и кивнула девушке:

—Благодаря тебе, Габриэлла, мне удалось заполучить столь редкую вещь. Я искренне ценю это.

—Для меня величайшая радость видеть, что Ваше Величество пользуется моим скромным подношением, — Габриэлла буквально светилась от гордости.

Терни язвительно ухмыльнулся и добавил под нос:

—А вот Терни не чувствует никакой радости вообще.

То, как мастерски он передразнил её интонацию, заставило Ати наградить брата предупреждающим взглядом.

Габриэлла обвела зал победным взором, пока её глаза не скрестились с глазами Ати. Она нацепила самую триумфальную из своих улыбок, всем видом демонстрируя своё превосходство. Терни глубоко нахмурился:

—Да что с ней такое?

—Ха-ха…

Ати, по правде говоря, было абсолютно плевать на спесь Габриэллы. Видя полное отсутствие реакции со стороны соперницы, Невилл, похоже, пришла в ещё больший восторг и рассмеялась ещё громче:

—О-хо-хо! Право слово, тут нет ничего особенного!

«Похоже, Её Величество всё ещё благоволит исключительно мне!» — самодовольно подумала Габриэлла.

В этот момент один из аристократов, сидевших неподалёку от императрицы, с глубоким почтением произнёс, не сводя глаз с шедевра Вейргена:

—То, что Ваше Величество разделяет с нами самый ценный предмет из своей коллекции — это беспрецедентная честь! Милость Вашего Величества услаждает наши взоры.

—Хо-хо. Разделять прекрасное — это всегда двойное удовольствие. Видя, как вы все счастливы, я чувствую, что не зря организовала этот вечер… Но как же мне теперь поступить?

Императрица, которая только что лучилась от удовлетворения, внезапно озабоченно нахмурилась. Она тяжело вздохнула раз за разом, словно её грызла какая-то серьёзная дилемма.

—Что вас тревожит, Ваше Величество?

—Эх… Видя, как сильно вы все им восхищаетесь, я чувствую себя крайне неловко. Мне искренне хотелось оставить это сокровище только для себя, но, боюсь, теперь я просто не имею права так поступить.

Загадочно пробормотав это, императрица внезапно перевела взгляд на Ати и многозначительно подмигнула ей.

—?!

От этого неожиданного жеста у Ати глаза полезли на лоб.

Тихонько рассмеявшись, будто её до глубины души позабавила реакция девушки, императрица элегантно поманила пальцем стоявшего поблизости слугу:

—Принеси-ка «это» сюда.

«Это»?..