Том 1. Глава 39
Видеть это больше не могу.
Мари откровенно раздражало воркующее поведение этой парочки.
Помнится мне, у тебя ведь тоже есть старший брат, прямо как у меня,
Ати уже собиралась было по привычке заявить, что никакого брата у неё нет, как вдруг вовремя вспомнила про Терни.
Ах… да. Полагаю, что так.
Вот и славно. Кстати, у Габриэллы ведь тоже есть старший брат.
Правда?
Да, и он вполне приличный человек, в отличие от остального семейства Невилл.
Вот как? А я думал, ты единственный ребёнок в семье,
Единственным ребёнком, скорее всего, является Терни,
А…
Тут принцесса попала в самую точку. Граф Терни действительно был единственным сыном и единственным наследником в течение нескольких поколений, о чём не упускал случая упомянуть.
Мари, посчитав, что Адриан нагло перехватил начатую ей тему, одарила брата раздражённым взглядом, после чего снова лучезарно улыбнулась Ати:
Новая невестка, попробуй вот это. Очень вкусно.
Мари ловко перехватила два бокала вина с подноса проходившего мимо слуги и один из них протянула Ати. Напиток содержал немного алкоголя, но по вкусу больше напоминал сладкий безалкогольный нектар.
Действительно, очень сладко и вкусно.
Правда ведь?
Видя, что Ати угощение понравилось, Мари тут же вручила ей второй бокал. Заметив, как быстро на щеках девушки проступил нежный румянец, принцесса мысленно отметила, что её новая родственница совсем не умеет пить.
Тем временем Адриан, заметив это, незаметно забрал у Ати бокал и подменил вино на другой, куда более лёгкий напиток.
О, и это тоже вкусно,
Забота Адриана, смягчённая внезапным очарованием захмелевшей Ати, казалась естественной, но Мари лишь озадаченно прищурилась, глядя, как её обычно холодный брат так непринуждённо ухаживает за девушкой.
Атмосфера на приёме тем временем накалялась: изысканные блюда, заграничные вина и экзотическая музыка сделали своё дело, и в углу зала организовалась танцевальная площадка.
В обычных обстоятельствах Мари за милую душу разбила бы любую воркующую парочку, но поскольку речь шла о её брате и обретённой невестке, она решила сжалиться.
Как насчёт того, чтобы вы двое потанцевали?
Ати со смущённым видом покачала головой, собираясь отказаться. Однако Адриан, словно только этого и ждал, элегантно протянул ей руку.
Подаришь мне этот танец?
Ати растерялась. С чего вдруг он зовёт её танцевать? Но, втайне от самой себя, ей не хотелось портить эту волшебную атмосферу, поэтому она едва заметно кивнула:
С удовольствием.
Стоило Ати вложить свою ладонь в его руку, как на губах Адриана промелькнула едва уловимая, но искренняя улыбка.
«Он просто в восторге».
Ати этого не заметила, зато Мари прекрасно всё видела, и это её только сильнее раззадорило.
«А брат-то по-настоящему влюбился».
Принцесса, которая до последнего считала всю эту помолвку чистой воды политическим спектаклем, теперь посмотрела на Адриана совершенно другими глазами.
Едва они вышли на паркет и заняли начальную позицию, Ати остро ощутила, насколько близко к ней находится кронпринц.
«Слишком близко».
Она уже сама не понимала, отчего так горят её щёки — от выпитого вина или от его пугающей близости.
Зазвучала знакомая, плавная мелодия.
Ати прекрасно видела, что Адриан сегодня ведёт себя как-то иначе, и списывала это на то, что настоящий Эсен наконец-то пойман и возвращён во дворец.
«Раз Эсен здесь, значит, скоро всему этому спектаклю придёт конец, верно?»
От этой внезапной мысли на Ати неожиданно накатила волна щемящей грусти.
«Этот момент… он кажется мне прекрасным сном. Я просто танцую».
Она изо всех сил пыталась унять дрожь в груди.
Адриан же не мог оторвать взгляда от её длинных, изящных ресниц, хотя сама она упорно избегала смотреть ему в глаза. Он ловил себя на странном ощущении, будто его зрение перевернулось: любая, даже самая крошечная деталь в её облике казалась ему невероятно красивой. И тот факт, что сейчас Ати двигалась в такт с ним, концентрируясь только на его шагах, наполнял кронпринца глухой, необъяснимой гордостью.
«Значит ли это, что я ей не противен?»
Человек, который за всю свою жизнь ни разу ни под кого не подстраивался, сейчас впервые в жизни пытался судорожно угадать чужое настроение.
Ах.
В какой-то момент, закружившись в очередном па, Ати слегка оступилась. Алкоголь дал о себе знать, и её тело качнулось в сторону. Адриан среагировал мгновенно: его сильная рука властно обхватила её за талию, рывком притягивая к себе и спасая от падения.
Это было спасением, но Ати буквально заледенела, когда обнаружила, что его лицо находится в каких-то считанных сантиметрах от её собственного. Стоило их взглядам пересечься, как весь остальной мир для неё перестал существовать. Огромный банкетный зал, музыка, сотни аристократов — всё растворилось, оставив только Адриана.
Ты в порядке?
А… да.
Адриан аккуратно помог ей вернуть равновесие и встать ровно.
«На мгновение… мне показалось, что он собирается меня поцеловать».
Щёки Ати вспыхнули с новой силой. К счастью, благодаря вину они и так были пунцовыми, так что её смущение не слишком бросалось в глаза.
Танец подошёл к концу, и Адриан тут же озаботился тем, чтобы найти для неё место, где можно присесть. Пока кронпринц бережно эскортировал её обратно к принцессе Мари, краем глаза Ати уловила знакомый силуэт, быстро направлявшийся в сторону балкона.
«А? Неужели это… Майкл?»
Она удивлённо наклонила голову, пытаясь рассмотреть уходящего, но Адриан тут же заметил её рассеянный взгляд.
Что такое?
Ничего.
Наверное, просто обозналась.
Когда Ати качнула головой, Адриану внутри сделалось жутко неуютно. Было очевидно, что она что-то скрывает. И это был мужчина. Кронпринц, обладавший феноменальной наблюдательностью, не мог пропустить то, какими глазами она смотрела вслед этой фигуре.
«Я его знаю?»
Настроение Адриана в одно мгновение испортилось.
Новая невестка, у тебя такие красные щёчки!
Правда?
Ати коснулась лица ладонями и ощутила сильный жар. Правда, она сама не могла бы с уверенностью сказать, что именно послужило тому причиной.
Её раскрасневшееся лицо и мягкая, растерянная улыбка были неоспоримо очаровательны, но Адриан вовремя вспомнил, насколько она хрупкая. На прошлом приёме она вот так же оступилась, едва не рухнув на пол, и сильно подвернула лодыжку. Раньше его бы до безумия взбесила подобная неуклюжесть, он посчитал бы это жалким зрелищем. Но сейчас всё, что он чувствовал, — это глухое, ворочающееся в груди беспокойство.
Возвращаемся.
А, ну тогда и я с вами!
Оставайся здесь и присматривай за порядком,
Мари обиженно надула губы.
«Опять хочет остаться с ней наедине, ну надо же!»
Впрочем, ворча на эти примитивные уловки влюблённой парочки, принцесса всё же решила уступить — уж больно милой и беззащитной выглядела сейчас Ати.
Адриан увёл Ати из дворца Флоренция.
Поскольку Лилейный дворец и дворец Пуансеттия находились относительно недалеко друг от друга, часть пути они могли проделать вместе, хотя Пуансеттия располагался ближе к месту проведения приёма.
Я провожу тебя до самых дверей.
Нет, всё в порядке. Я могу дойти сама,
Всё её тело было сковано колоссальным напряжением, она не могла выдавить из себя ни слова. Даже сейчас находиться рядом с ним было для неё сущим испытанием для нервной системы.
«Я не хочу, чтобы кто-то узнал о моих истинных чувствах».
В отличие от паникующей Ати, Адриан в этот момент чувствовал себя так, словно его затягивает на самое дно глубокой ямы, из которой он и так тщетно пытался выбраться.
«Неужели она настолько сильно ненавидит находиться со мной рядом?»
В обычных обстоятельствах он бы с лёгкостью наплевал на чужие эмоции, но сейчас не мог. Потому что этим «кем-то» была не просто абстрактная леди. Это была Этьенн.
Хорошо. Здесь действительно недалеко.
…Доброй ночи.
Получив очередной отказ, Адриан помрачнел, но из последних сил удерживая остатки королевской гордости, не подал виду. Он лишь натянуто, сухо кивнул и развернулся, уходя прочь.
Стоило силуэту Адриана окончательно раствориться в ночной тишине, как Ати шумно выпустила воздух, который, казалось, удерживала в лёгких всё это время.
А-а-ах…
Его уже не было рядом, но бешено стучащий пульс и не думал успокаиваться.
«Если я продолжу в том же духе, они очень скоро поймут, что со мной что-то не так».
Так, стоп. Хватит хандрить.
Решив, что ей нужно как можно скорее добраться до своей постели и хорошенько выспаться, Ати уверенным шагом направилась по знакомым коридорам дворца Пуансеттия. Однако атмосфера внутри здания показалась ей какой-то странной.
«Куда подевались гвардейцы, которые обычно караулят этот пост?»
Почему вокруг гробовая тишина и ни единой души? Или это просто игра её воспалённого алкоголем воображения?
Ати замерла в раздумьях, как вдруг на другом конце коридора промелькнула стремительная тёмная фигура.
«Серебряные волосы?..»
Она удивлённо наклонила голову, и в этот момент незнакомец вскинул лицо, посмотрев прямо на неё. Хотя бледный свет луны размывал черты его лица, Ати отчётливо поняла: их взгляды встретились.
Лови её!
Фигура явно от кого-то убегала. Стоило какому-то далёкому голосу эхом разнестись по коридору, как сереброволосый незнакомец рванулся вперёд. Не успела Ати вскрикнуть, как он мёртвой хваткой вцепился в её руку и уволок за собой, заставив присесть на корточки под окном в первой попавшейся пустой комнате.
Бледный лунный свет, проникающий сквозь оконное стекло, дрожал на полу, словно осколки разбитых алмазов.
Ничего не понимая, Ати судорожно захлопала глазами, но прежде чем она успела издать хоть звук, мужчина резко прижал свой указательный палец к её губам.
Тссс.
Глава 11: Бывшая моего мужчины
Эсена поймали снова. Он не успел даже выбраться за пределы столичных стен.
Ха-ха-ха! Ты серьёзно думал, что сможешь обвести меня вокруг пальца и сбежать из города, Эсен?
Что это ещё за дешёвые реплики шаблонного злодея?
Из-за твоего побега мне прилетело от Адриана! Ты видишь это?! Моё лицо! Моё великолепное лицо безнадёжно испорчено!
И кто тут, по-твоему, великолепный?
Я!
Без капли стыда и с абсолютной уверенностью заявил Терни. Эсену от этого зрелища сделалось одновременно смешно и жалко парня, который окончательно погряз в собственных иллюзиях.
В общем, так! Я ухожу на императорский приём, а ты сиди здесь и не рыпайся! Понял?
…Понял.
Жди смирно, и я принесу тебе с банкета такую вкуснятину, какую ты в своей жизни не пробовал!
О да, я уже прямо-таки сгораю от предвкушения,
Удовлетворённый его безжизненным ответом, Терни с довольным видом покинул комнату.
«Я знал, что всё этим закончится, так что подготовился заранее».
Едва за графом захлопнулась дверь, Эсен ловким движением извлёк из рукава крошечное лезвие и принялся споро перерезать верёвки, которыми были скручены его руки.
«Он то ли слишком верит в меня, то ли совсем за идиота держит…»
Даже если бы на него нацепили кандалы, при наличии элементарной отмычки это не стало бы для него проблемой. Эсен слегка растёр покрасневшие от пут запястья, после чего быстро освободил от верёвок ноги и лодыжки.
«Окон в этот раз нет».
Обучаемость этого придурка Терни начинала раздражать.
Впрочем, Эсен не растерялся: устроив внутри комнаты подозрительный шум, он наводящими маневрами выманивал караульных солдат по одному, молниеносно отправляя их в нокаут, после чего благополучно покинул заточение.
Признаться, до этого момента Эсен был излишне самоуверен. Но стоило ему выбраться в жилое крыло…
«Этот ублюдок…!»
Количество стражников во дворце Пуансеттия удвоилось. Это определённо была личная инициатива Терни.
Вон он!
Лови его!
Не дайте ему уйти!
По какой-то неведомой причине гвардейцы, едва завидев его, тут же скопом бросались в погоню. В коридорах Пуансеттии развернулась масштабная игра на выживание, где за Эсеном по пятам следовал длинный шлейф из вооружённых солдат.
Ха, ну и бред.
Поскольку они находились на территории резиденции императорской семьи, Эсен не мог пустить в ход оружие на полную мощь — любое серьёзное ранение стражников расценивалось бы как государственная измена. Единственным выходом было аккуратно вырубать их без единого следа, но проворачивать такое можно было максимум в ситуации «один против двоих». Здесь же их были десятки.
Единственным плюсом было то, что Эсен знал планировку дворца как свои пять пальцев, что и помогало ему до сих пор выигрывать драгоценные секунды.
И вот, круто заложив вираж за очередной угол, он выскочил в пустой коридор и…
«А?»
Какая-то благородная леди в роскошном вечернем платье, явно не имеющая отношения к охране, замерла, уставившись прямо на него.
«Дело дрянь».
Несмотря на то, что лунный свет скрывал её лицо, Эсену показалось, что силуэт этой девушки до боли ему знаком. На мгновение он подумал, что это просто совпадение, но тут…
Хватайте его!
Услышав топот приближающихся сзади гвардейцев, Эсен не стал раздумывать ни секунды. Он резко рванул девушку на себя, увлекая её в темноту пустой залы.
Тссс.
В нос тут же ударил тонкий, сладковатый аромат — Эсен мог поклясться, что уже слышал этот запах раньше.
Сердце бешено колотилось в груди после затяжного бега, и в этой звенящей тишине он отчётливо слышал, как перехватило дыхание у его невольной соучастницы, когда их взгляды встретились. Смотря в эти сияющие, испуганные глаза, Эсен вдруг со всей отчётливостью понял одну вещь.
Обязательно наступит день, когда он горько пожалеет об этом мгновении.