Том 1. Глава 40
С момента возвращения Эсена прошло три недели.
Я искренне ожидала, что кронпринц устроит по этому поводу серьёзный разговор или хотя бы внесёт ясность, но каждый день проплывал в абсолютном, пугающем затишье.
«Мне ведь говорили, что как только Эсен вернётся, меня отпустят на все четыре стороны…»
И сколько ещё мне прикажете ждать?
Тогда, в глухой темноте коридора, я не смогла отчётливо разглядеть лицо того, кто зажал мне рот. Но я была готова поклясться собственным здоровьем: этот голос принадлежал тому самому человеку, которого я однажды тайком выпустила из кабинета Терни.
«Он что, снова пытался сбежать?»
Учитывая, что каждая наша встреча происходила при обстоятельствах, когда этот парень от кого-то удирал, подобный расклад казался более чем реальным. Как бы то ни было, продолжать жить в полном неведении я больше не могла. Я твёрдо решила спросить кронпринца обо всём напрямую.
В обычные дни поймать его было задачей из разряда фантастики, но сегодня был особый случай — канун Фестиваля Основания империи, в честь которого устраивался грандиозный предпраздничный бал. И у меня был железобетонный повод там присутствовать: статус официальной партнёрши кронпринца обязывал.
О-хо-хо-хо! Сегодня вы снова само совершенство! Леди Ати, ради такой благодарной модели, как вы, действительно стоит попотеть над нарядом!
Ха-ха, ну что вы, мадам Люси, это у вас просто золотые руки.
И то верно! Хо-хо! Ну всё, ступайте, дорогая. Лорд Терни уже весь извёлся в ожидании!
Мадам Люси, наложив последние штрихи, буквально выставила меня за дверь.
Ати! Сестрёнка моя!
Я удивлённо наклонила голову. А где кронпринц?
После того памятного чаепития у императрицы мы с Адрианом пересекались лишь мельком и ни разу не разговаривали нормально. С одной стороны, это было даже к лучшему — заводить разговор об Эсене тет-а-тет мне было попросту жутко, — но внутри всё равно свербело странное, липкое чувство тревоги.
Подошедший ближе Терни озадаченно воззрился на моё лицо:
Хм? Ати, ты что, совсем не рада меня видеть? Что это за мина?
Ничего подобного. Рада я.
На радостное лицо это похоже меньше всего. Неужели… ты расстроилась из-за того, что вместо Адриана к тебе пришёл я?..
Терни моментально понесло в какие-то дебри любовных драм. Прежде чем он успел выдать ещё какую-нибудь высокопарную глупость, я мёртвой хваткой вцепилась в его рукав и потащила за собой по коридору:
Идём быстрее, а то опоздаем!
Да у нас ещё вагон времени! Куда ты летишь, можно же не торопиться!
Вагон времени? Тогда зачем он торчал под моими дверями в такую рань?
Раз времени полно, зачем ты пришёл так рано?
А я откуда знаю? Адриан велел мне явиться и ни на шаг от тебя не отходить.
Значит, это был план кронпринца — подослать ко мне Терни? Я решительно не понимала, что творится в голове у этого мужчины. И когда мне теперь прикажете ловить его, чтобы задать свои вопросы?
Слушай, Терни, я тут хотела спросить…
М-м?
А, ладно, забудь.
Я едва не сболтнула лишнего об Эсене, но вовремя прикусила язык. Терни — явно не тот человек, у которого стоит выведывать такие тайны. Лучше дождаться бала и лично спросить у кронпринца о том, что меня ждёт дальше!
Это ещё что такое? Что за секреты, Ати?! Ты что-то скрываешь от меня? От своего любимого старшего брата?!
Как и следовало ожидать, в Терни тут же проснулся не в меру любопытный клещ.
Да ничего я не скрываю, правда.
Ну уж нет, по глазам вижу! Что там? Расскажи! Мне же интересно! Ну Ати-и-и, ну пожалуйста-а-а!
Я уже сто раз успела пожалеть, что вообще открыла рот, но фарш невозможно было прокрутить назад. Терни буквально повис на мне, канюча и требуя немедленных признаний. Кое-как волоча этого великовозрастного ребёнка за собой, словно тяжёлую грозовую тучу, я медленно продвигалась по направлению к Лилейному дворцу.
Вдруг из-за крутого поворота коридора кто-то вышел.
Я замерла как вкопанная. Незнакомец тоже остановился.
…
…
Перед нами стояла невероятная, ошеломляющая красавица с длинными серебряными волосами и слегка раскосыми, ледяными голубыми глазами. Мой мозг наотрез отказывался обрабатывать картинку. Это что, реальность? Или я переутомилась и сплю?
Пока мы с незнакомкой безмолвно буравили друг друга взглядами, тишину бесцеремонно нарушил Терни, который со своей фирменной простотой обратился к вошедшей:
О, а ты чего тут стоишь в таком виде?
Адриан… нет, сейчас не об этом,
Этот прямой, пронзительный и до боли знакомый взгляд заставил меня инстинктивно сделать шаг назад. Постойте-ка… Этот голос. Я ведь его знаю, так?
Прежде чем в моей голове окончательно сложился этот пазл, Терни радостно загоготал, бесцеремонно приобнял меня за плечи и, ткнув в мою сторону пальцем, во весь голос объявил сереброволосой красавице:
А, ты же её ещё не видела! Знакомься! Это моя новая сестрёнка
Что?!
Терни же, нисколько не смутившись её реакцией, с гордым видом перевёл взгляд на меня:
Ати, а ты её, скорее всего, вообще ни разу не встречала. Познакомься, это моя сестра
…А?!
То, что я сейчас услышала, не укладывалось в рамки нормального человеческого восприятия. Я вытаращила глаза на стоящую передо мной «другую Этьенн», чувствуя, как у меня медленно отпадает челюсть. Та в ответ точно так же молча гипнотизировала меня взглядом.
Видеть её вот так, при нормальном освещении и в женском обличии, было настоящим шоком. Наша прошлая встреча, когда она была в мужском костюме, длилась от силы пару секунд, да и в полумраке кабинета Терни я толком ничего не успела разглядеть.
Ха-ха-ха! А-ха-ха-ха! — Ну надо же! Теперь у меня сразу две сестрёнки! О-о-о, я самый счастливый человек на свете! Ну же, Ати номер один и Ати номер два! Назовите меня «старшим братиком»!
Похоже, единственным, кто испытывал от этой ситуации дикий восторг, был сам Терни, буквально прыгающий на месте от радости. Я, окончательно дезориентированная фактом встречи с настоящей Этьенн, даже не успела оказать сопротивление и безвольно болталась под его рукой.
Фу, урод, отвали от меня!
Она одним резким движением сбросила с себя руку Терни, рявкнула, чтобы он катился к чертям, после чего профессиональным маневром захватила его шею в локтевой замок и начала методично душить.
Благодаря этой вспышке насилия я благополучно освободилась из капкана и мысленно принялась яростно аплодировать настоящей Этьенн. Давай, милая, ещё немного! Поднажми! Додави его!
А-а-а-а, убивают! Как ты можешь так поступать со своим любимым старшим братом?! Ати! Ати меня сейчас придушит! Помогите! Ати-и-и-и!
Я даже не сразу поняла, к какой именно «Ати» сейчас взывал этот страдалец. Желания вмешиваться в семейные разборки у меня не было от слова совсем, поэтому я благоразумно отступила на три шага назад. Настоящая Этьенн тем временем безжалостно брала Терни на излом.
Это всё из-за тебя, скотина ты недоделанная!
Да за что?! Я вообще не при делах! Я чист перед законом!
Когда ты уже отучишься запоминать вещи так, как удобно твоей тупой башке?! Я тебя точно сегодня прикопаю!
А-а-а-а! Пощады! Терни, спаси меня! Ати, Ати-и-и-и!
Я демонстративно проигнорировала жалобно протянутую ко мне руку Терни. Таким образом, в коридоре Лилейного дворца развернулась локальная трагедия, на которую было одновременно и больно, и крайне весело смотреть.
Спустя пару минут Терни, кажется, был окончательно повержен, но его врождённое слабоумие и отвага снова вырыли ему могилу:
Ну ладно тебе, зато как здорово снова примерить женское платье после стольких лет, а? Между прочим, это была моя гениальная идея!..
…Я убью тебя.
Зловеще прошипела настоящая Этьенн (хотя, судя по всему, правильнее было называть его Эсеном), после чего мёртвой хваткой вцепилась парню в загривок и поволокла по полу вглубь дворца.
Ати-и-и-и! Ну помоги-и-и-и!
Ублюдки проклятые.
Эсен с грохотом захлопнул за собой дверь гардеробной. С диким облегчением он буквально содрал с себя помпезное пышное платье, швырнул в угол парик и яростно стёр с лица удушающий слой косметики.
«И зачем, спрашивается, нужно было заставлять меня напяливать этот бабский шмот, если у них уже вовсю функционирует подставная невеста?!»
Для Эсена было очевидно: вся эта клоунада с переодеванием была чистой воды издевательством и спланированной акцией, чтобы знатно потрепать ему нервы. У этих высокородных гадов цинизма бы точно хватило.
Переодевшись в свой привычный, удобный рыцарский костюм, Эсен вернулся в гостиную. Там, на роскошном диване, сидел порядком помятый и покрытый свежими синяками Терни, а рядом с ним расположилась та самая девушка, которая сейчас официально откликалась на имя Этьенн. Было чертовски странно осознавать, что бывшая служанка, которая, как он думал, просто прислуживала «невесте», теперь сама вовсю играет эту роль.
Эх, какая жалость… Одна из моих прекрасных сестричек безвозвратно исчезла!
Завали пасть,
У-у-у, Ати, ты видишь?! Эсен снова меня обижает!
Та на секунду растерялась, после чего неловко улыбнулась и сочувственно похлопала графа по плечу. Затем она перевела взгляд на Терни и тихо спросила:
К слову… а почему Эсен вообще находится здесь?
Потому что Империя не переживёт двух Этьенн одновременно,
Терни, всё ещё шмыгая носом и цепляясь за рукав девушки, поспешил добавить:
Если бы настоящая Ати жила в каком-то другом дворце, слухов и путаницы было бы не избежать. А в Лилейном дворце людей практически нет, да и вся прислуга здесь проверенная и в курсе наших маленьких секретов. Так что тут абсолютно безопасно!
Ну разумеется. Всё это было частью грандиозного стратегического плана Адриана. Иметь под рукой двух одинаковых леди было огромным риском, поэтому Эсена намеренно заперли в самом изолированном крыле, чтобы минимизировать шанс утечки информации.
Взгляд Эсена на мгновение задержался на девушке.
Судя по всему, она была полностью готова к выходу на предпраздничный бал в честь Дня Основания. Наряд сидел на ней безупречно, серебряные волосы гладким шёлком ниспадали на плечи, а голубые глаза оставались спокойными и чистыми, точно гладь лесного озера. В памяти Эсена против воли вспыхнуло воспоминание об их недавней ночной встрече — те же самые глаза, испуганно блестевшие в бледном свете луны под окном.
…Сен.
…
Эсен!
А?
Эсен даже сам не заметил, как откровенно завис, разглядывая её. Когда он наконец очнулся и вернулся в реальность, то обнаружил, что бледное, изящное лицо девушки находится совсем близко — она смотрела на него снизу вверх.
Значит, именно эта особа стала новой Этьенн.
По идее, Эсен должен был испытывать колоссальное облегчение от того, что ему больше не нужно разыгрывать из себя благородную девицу. Однако вместо радости внутри него ворочалось лишь глухое, липкое чувство разочарования и злости.
«Сам же постоянно твердил, что в этом мире нельзя верить вообще никому… а в итоге так легко и быстро нашёл мне замену».
Эсен с трудом подавил желание заскрежетать зубами, остро ощущая себя использованной вещью. Очевидно же: его заставили наряжаться женщиной исключительно ради собственного удобства, а как только подвернулась подходящая кандидатура на роль марионетки, его тут же списали со счетов, будто только этого и ждали.
Эсен первым отвёл взгляд. Он решительно не знал, что сказать этой новой «Этьенн».
Терни, и почему ты мне ничего не рассказал про неё?
А? Так ты же сам не спрашивал, Эсен!
Вьетнамский шлепок!
Терни моментально схлопотал от Эсена очередную звонкую затрещину, после чего обиженно надулся и снова полез обниматься к девушке:
У-у-у, Ати, посмотри на это! Вот она
Так не живи, облегчи всем жизнь,
Его жутко бесило это нытьё, и хотя он отвесил графу ещё один подзатыльник, скопившееся внутри раздражение и не думало улетучиваться. Раз уж у Адриана появилась постоянная фальшивая невеста, Эсен мог спать спокойно — всё сложилось именно так, как он хотел. Тогда почему, чёрт возьми, на душе было так паршиво?
Заметив, что я снова пристально смотрю на него, девушка заметно вздрогнула и слегка вжала голову в плечи.
Здравствуй, Эсен. Рада… эм, рада нашему официальному знакомству,