Том 1 · Глава 17. К кому примкнуть? (3)
Третий принц первым вскочил со своего места.
Вы сейчас шутите…
Похоже, что я шучу?
Кариэль оборвал его и холодно посмотрел на обоих.
Братья невольно притихли.
Позже один из них станет мастером меча, другой — магом, почти достигшим уровня архимага. Но сейчас перед ним сидели всё ещё дети.
Ц-ц. Подумайте головой. Если бы я хотел стать императором, разве начал бы с того, что устроил?
Братья вспомнили самое первое действие Кариэля и сразу посерьёзнели.
Он ударил по фракции императора.
После этого её люди Кариэля точно не полюбят.
Пока нынешний правитель жив, им придётся формально поддерживать наследника, но настоящей преданности уже не будет.
Возможно, позже фракция императора даже объявит, что предпочитает одного из младших принцев.
И потом, с таким телом быть императором
Кариэль тяжело вздохнул, глядя на себя.
Последнее время здоровье стало лучше, но до полной уверенности было далеко.
Все силы и так уходили на то, чтобы окончательно привести тело в порядок.
Трон ему был попросту не нужен.
«Хватит с меня роли вечного виноватого».
Кариэль посмотрел на братьев.
Поэтому спрашиваю ещё раз. Хотите стать наследным принцем?
Оба нахмурились.
Они были ещё молоды, но прекрасно понимали: на такой вопрос нельзя отвечать сгоряча.
Скажите честно сейчас. Не надо потом строить интриги ради этого места.
Кариэль спокойно отпил чай.
Братья тоже потянулись к чашкам — скорее чтобы скрыть растерянность и привести мысли в порядок.
Некоторое время они молча пили.
Наконец оба едва заметно кивнули.
Кариэль удовлетворённо улыбнулся.
Тогда мои условия.
На лице Рупиэля появилось выражение «ну конечно», а Сериэль сразу помрачнел.
Он всегда хуже брата чувствовал себя в переговорах и уже представлял, что Кариэль потребует взамен: место великого герцога, герцогский титул, ключевые земли империи…
Кариэль наблюдал за его мучительными размышлениями почти с умилением.
Докажите.
Что?
О чём вы?
Братья ответили одновременно.
Кариэль сделал глоток горького чая.
Всё буквально. Докажите, что каждый из вас подходит на место наследника.
Каким образом?
Рупиэль спросил с явным недовольством.
Сериэль тоже смотрел настороженно.
Вы слишком молоды, чтобы показать себя в большой политике. Значит, доказывайте тем, в чём сильны. Ты — мечом.
Кариэль объяснил подробнее.
Рупиэль должен был придумать, как с помощью магии помочь возрождению империи.
Сериэль — как с помощью военной силы вытащить страну из упадка.
Для меня условия намного хуже.
Сериэль помрачнел.
Военная верхушка сейчас была поделена между фракциями.
Требовать от третьего принца плана возрождения империи через армию в такой обстановке действительно было не слишком честно.
Рупиэлю же достаточно создать удачный магический артефакт — и у него уже появится ощутимый результат.
Знаю. Поэтому выровняю условия.
Кариэль широко улыбнулся.
Оба принца невольно вздрогнули.
Улыбка была почти озорной, но от неё почему-то повеяло холодом.
Скоро возникнет ситуация, при которой военным придётся подняться всем составом.
…Что за ситуация?
Сериэль насторожился.
Рупиэль тоже заинтересовался.
Помните ублюдка, которого поймали на продаже военных секретов?
А…
Сериэль кивнул, но тут же разочарованно скривился.
Из-за одного графа вся армия точно не поднимется.
Кариэль улыбнулся.
Оказалось, этот тип был всего лишь посредником.
Это правда?
Сериэль удивлённо подался вперёд.
Кариэль кивнул.
…И кто тогда наверху?
Фракция императора.
Ответ прозвучал мгновенно.
Оба принца потрясённо уставились на брата.
Вы собираетесь ударить по фракции императора?
Рупиэль, похоже, начал понимать общую картину.
Кариэль только улыбнулся и продолжил пить чай.
Если вы оба всерьёз решите бороться за трон, аристократическая фракция неизбежно расколется.
Братья переглянулись с недовольством.
Они и сами понимали: как только начнётся борьба за положение наследника, два лагеря обязательно разойдутся по разным сторонам.
В такой системе фракция императора становится лишней. Поэтому я использую её как жертву и заодно ударю по чужим странам.
Братья невольно дрогнули.
До ухода я хочу наказать тех, кто годами подкупал наших паразитов и выкачивал из империи деньги и влияние. Это будет моим последним делом как наследного принца.
Лица обоих стали серьёзными.
Вы можете лишиться титула с позором.
Рупиэль сказал это тихо.
Сериэль согласно кивнул.
В связях с иностранцами и продаже государственных интересов были замешаны не только мелкие дома.
Если Кариэль полезет слишком глубоко, сопротивление высокородной знати может оказаться настолько сильным, что его не просто снимут с положения наследника — на него навесят преступления и отправят в ссылку.
Принцы были молоды, но достаточно умны, чтобы понимать: на императора надеяться нельзя.
Если ради умиротворения знати ему потребуется пожертвовать Кариэлем, он вполне может это сделать.
Мне всё равно.
Кариэль улыбнулся и сделал ещё глоток.
Ну что, главное обсудили. Теперь остаётся ждать, когда вы оба донесёте всё до родни по матери?
Лица братьев скривились.
Не обращайтесь с нами как с детьми.
Но вы дети.
Кариэль посмотрел на Рупиэля с откровенной насмешкой.
Обоим недавно исполнилось четырнадцать. Они только-только переставали выглядеть совсем малышами.
Сериэль благодаря ежедневным тренировкам уже походил на юношу, а Рупиэль всё ещё выглядел ребёнком.
После такого удара Рупиэль замолчал.
Он и так в последнее время переживал из-за медленного роста, а теперь ещё старший брат назвал его ребёнком.
Сериэль окинул его взглядом с головы до ног и издевательски цокнул языком.
Ц-ц-ц.
Жить надоело?
Сначала вырасти.
Рупиэль вскинул магическую силу.
Сериэль лишь указал глазами на Кариэля.
Второй принц опомнился и поспешно подавил магию.
Теперь такие всплески мне уже не страшны.
Кариэль спокойно продолжал пить чай.
Братья заинтересованно посмотрели на него.
Мы слышали, вы чем-то занимаетесь… Это действительно помогло?
Немного. Ходить уже могу без проблем.
Сериэль понимающе кивнул.
По сравнению с ним Кариэль всё ещё выглядел слабым, но на теле уже начали проступать мышцы.
Я осваиваю технику закалки тела. Она хорошо укрепляет организм. Магии расходуется уйма, но если я смогу жить как обычный человек, мне большего и не нужно.
Закалка тела? Это относится к методам взращивания маны?
Да.
Рупиэль, уже погружённый в исследования маны, мгновенно понял принцип.
Это опасно.
Поэтому пока занимаюсь только основой. Скоро придётся двигаться дальше, но риск слишком велик.
Рупиэль кашлянул и, слегка покраснев, отвёл взгляд.
Кхм. Если… если понадобится помощь, можете обратиться ко мне.
Кариэль и Сериэль посмотрели на него с почти одинаковым умилением.
Недоросший Рупиэль и без того казался совсем юным, а когда начинал ворчать и смущаться — ещё сильнее.
Почувствовав их взгляды, он раздражённо уставился в ответ.
Кариэль наконец убрал улыбку.
Хорошо. Если упрусь в проблему, попрошу. А за помощь могу даже добавить тебе баллов при оценке…
Так нечестно!
Сериэль вскочил с места.
Теперь уже Рупиэль усмехнулся.
Не нравится
Кариэль рассмеялся и поднялся.
Рад был увидеться с братьями. Раз уж начали, надо навестить и сестру.
Мириэль?
Что? Не хотите?
Рупиэль кашлянул.
Почему же.
Сестру они почти не знали и потому оба выглядели немного неловко.
Но встреча была нужна.
Кто бы ни стал императором, безопасность остальных членов семьи должна быть гарантирована.
Кариэль хотел заранее закрепить простую мысль: «Мы семья» — и тем самым защитить не только себя, но и Мириэль.
Раз уж решили, пойдём прямо сейчас.
…Хорошо.
Да.
Братья ответили без энтузиазма, но Кариэль всё равно потащил их во дворец принцессы.
Решение было спонтанным, поэтому заранее никого не предупредили.
Три принца сели в карету и вскоре добрались до большого дворца Мириэль.
Снаружи он выглядел таким же роскошным, как остальные резиденции императорской семьи.
И всё же Кариэля что-то беспокоило.
На первый взгляд всё блестело, но в самой роскоши чувствовалась какая-то дешёвая небрежность.
«Точно что-то не так».
И тут он вспомнил слова Мириэль из прошлой жизни: в детстве ей пришлось тяжело.
Её мать, такая же болезненная, как покойная императрица, недолго прожила во дворце.
После её смерти девочку воспитывала кормилица, присланная роднёй по матери.
И страннее всего было то, что, немного повзрослев, Мириэль почти сразу выгнала эту женщину из дворца.
Здесь что-то есть.
…Что?
Рупиэль, шедший рядом, переспросил.
Кариэль не ответил. Он специально вышел из кареты и вместе с братьями направился ко дворцу пешком и без лишнего шума.
Тарион уже набрал воздуха, чтобы громко объявить о прибытии наследного принца, но Кариэль остановил его жестом.
Они вошли тихо.
В-Ваше Высочество!
Тсс.
Кариэль заставил замолчать дворцового рыцаря у входа и прошёл дальше.
Ваше Высочество!
Одна из служанок поклонилась. Остальные слуги и фрейлины рядом тоже поспешно склонились.
Где Мириэль?
Е-её Высочество, вероятно, в саду.
В саду…
Кариэль сразу направился туда.
Мириэль сидела одна и безучастно смотрела перед собой.
Выглядит одинокой.
Да…
Оба принца невольно притихли.
К ним хотя бы время от времени приезжали родственники со стороны матерей и знакомые аристократы.
Даже к болезненному Кариэлю юные представители фракции императора иногда приходили с визитами.
Кроме того, рядом с каждым постоянно находились молодые слуги.
У Мириэль не было и этого.
Где её кормилица?
Голос Кариэля стал холодным.
Стоявшая рядом служанка поспешно опустила голову.
Она… кажется, отлучилась по делу…
По делу? Интересно, какое дело важнее, чем присматривать за маленькой принцессой.
Кариэль прищурился и повернулся к братьям.
Побудьте с Мириэль.
А вы куда?
Кариэль оглядел дворец.
Хочу кое-что здесь проверить.
По его тону братья поняли, что дело серьёзное, и больше вопросов не задавали.
Они направились к Мириэль.
Кариэль тем временем начал осматривать её дворец по-настоящему.
На следующий день по столице разошёлся слух: Кариэль вместе с двумя принцами наведался во дворец Мириэль и устроил там настоящую резню среди виновных чиновников.
А вскоре стало известно, что два герцога тайно встретились с наследным принцем.
Столичная знать окончательно потеряла ориентиры.
Люди уже не понимали, к кому примыкать.
И тогда одна газета предложила им простой ответ:
«Для них осталась только тюрьма».