Том 1 · Глава 18. Дело всё разрастается?
В тот же день, когда Кариэль побывал во дворце Мириэль, всех находившихся там слуг и служанок выгнали из Императорского дворца.
Причина была проста: они посмели присваивать деньги, выделенные на содержание принцессы.
Для обычной прислуги всё закончилось изгнанием. Но фрейлинам, личным слугам, дворцовому чиновнику, отвечавшему за резиденцию Мириэль, и её няне так легко отделаться не дали.
Особенно няне.
Через неё прошла большая часть украденных средств.
А бюджет, выделяемый на дворец принцессы, был таким, что любой небогатый дворянин только рот бы открыл от зависти.
Шкафы ломились от дорогих платьев — вот только все они либо давно вышли из моды, либо были куплены у никому не известных мастерских. Комнаты заставили вещами, которые издали выглядели старинными и дорогими, но стоило присмотреться — сплошной брак. Даже сам дворец лишь снаружи казался ухоженным: в дальних комнатах лежали слои пыли.
Всё потому, что люди Мириэль сговорились с лавками, связанными с фракцией императора, и годами разворовывали её содержание.
Прочитав отчёт, Кариэль холодно посмотрел на Тариона.
Приведи няню.
Тарион поклонился и тут же вышел.
Через некоторое время слуги почти волоком притащили женщину и поставили на колени перед Кариэлем.
Я слышал, после смерти матери Мириэль дворцом управляла няня, присланная её роднёй по материнской линии. А то, что я увидел вчера, иначе как помойкой не назовёшь.
В-ваше Высочество, пощадите! Я лишь проявила нерадивость!..
Только ли нерадивость?
После допросов в тюрьме женщина была вся в крови. Она подняла на Кариэля дрожащий взгляд.
Наверное, до последнего надеялась, что юный наследный принц проявит милосердие. Но стоило встретиться с ним глазами, как надежда исчезла.
Кариэль смотрел на неё ледяным взглядом.
Мы нашли следы денег из бюджета Мириэль. Они уходили дворянам из фракции императора.
Няня застыла.
Вы сговорились с ними и собирались вырастить принцессу так, как было удобно вам, верно?
Кариэль улыбался, но женщине эта улыбка показалась дьявольской.
Вы намеренно держали её в одиночестве, чтобы она тянулась к дочерям дворян из фракции императора, когда те изредка её навещали. Деньги дворца уходили в их тайную кассу. А о самой Мириэль вы даже толком не заботились.
Он бросил перед ней показания служанок.
Там было даже написано, что несколько более совестливых девушек иногда играли с Мириэль — и каждый раз няня их за это отчитывала.
В-ваше Высочество, это неправда!
Женщина дёрнулась, пытаясь подняться, но слуги снова прижали её к полу.
Кариэль заговорил тихо и холодно:
Лёгкой смерти у тебя не будет.
Няню затрясло.
Ваша захудалая дворянская семья поднялась до графского достоинства лишь благодаря родству с императорским домом. Так жили бы и благодарили судьбу! Как вы вообще посмели тронуть члена императорской семьи?!
От Кариэля будто дохнуло жаром. Вокруг него на миг проступило красное марево, и даже державшие женщину слуги испуганно склонили головы.
Кариэль снова улыбнулся.
Рассказывай. Всех, кто в этом замешан. Тогда хотя бы умрёшь без лишних мучений.
Няня отчаянно замотала головой.
Ваше Высочество, клянусь, я ни с кем не…
Кариэль любезно швырнул перед ней бумаги с доказательствами.
Будешь отрицать, что эта лавка связана с фракцией императора?
Ваше Высочество, мне просто нравились их товары! Я лишь рекомендовала их Её Высочеству!..
Она продолжала всё отрицать.
Видимо, была уверена: если не расколется, фракция императора хотя бы спасёт её от смерти. А там можно будет уехать в провинцию и остаток жизни не высовываться.
Кариэль решил вернуть её к действительности.
У меня есть для тебя хорошая новость. Особенно пригодится в той адской жизни, которая тебя ждёт.
Он наклонился к самому её уху.
За это дело ответит каждый из фракции императора
А… а-а…
Так что дорога в ад не будет одинокой. Все причастные отправятся вместе с тобой. И твоя семья тоже.
С этими словами Кариэль махнул рукой, приказывая увести её.
Няня тут же вцепилась ему в лодыжку.
Ваше Высочество! Ваше Высочество! Я всё расскажу! Всё, что знаю! Только прошу, смилуйтесь над моей семьёй!..
Убери руки.
Ваше Высочество! Ваше Высочество-о-о!
Её уволокли прочь.
Кариэль повернулся к Тариону.
Придётся идти длинным путём.
Я передам главе инспекции.
Тарион сразу понял: второго шанса женщине не дадут. Он молча поклонился и вышел.
Сначала Кариэль хотел использовать няню, чтобы быстро добраться до фракции императора. Но её наглое упорство окончательно изменило его решение.
«Незачем уговаривать мусор».
Пришло время запасного плана.
Кариэль предал огласке всё, что произошло с Мириэль, законной принцессой империи.
Одновременно всплыло и другое: граф Ошонвиль, передававший военные секреты, был всего лишь посредником между фракцией императора и иностранной державой.
«Два герцогских дома пришли в движение! Они сами выносят дело на Большой совет!»
«Нейтральная фракция тоже выступила. Во главе
Когда эти новости обрушились на столицу, во фракции императора началась паника.
Почему сейчас?! Им же до этой принцессы раньше вообще дела не было!
Мы пропали. Надо искать выход!
Дворцовые чиновники, связанные с фракцией императора, заметались по дворцу.
Они пытались встретиться со знакомыми из аристократической и нейтральной фракций, но никто не захотел их принимать.
Противники явно решили воспользоваться случаем и вымести фракцию императора подчистую.
Тогда канцлер отправился к императору лично.
Ваше Величество, маркиз Муссолини просит аудиенции.
Император велел впустить его.
Дверь осторожно открылась, и Муссолини вошёл.
А затем замер.
Перед императором уже сидели все его дети.
Проходи.
…Приветствую Ваше Величество.
Император встретил его почти радушно. Муссолини быстро скрыл удивление и поклонился.
Приветствую Его Высочество наследного принца, Их Высочества принцев и принцессу.
Все ответили на приветствие улыбками.
Когда канцлер сел, император спросил:
Так что привело тебя ко мне?
Муссолини осторожно начал:
Дело Её Высочества принцессы.
Как раз его и обсуждали. Ты вовремя.
Канцлер покосился на Кариэля.
По его лицу было видно: он опоздал на один ход.
Кариэль заговорил первым.
Они посмели тронуть члена императорской семьи. Наказание должно стать уроком для остальных.
Хм. Верно. Но если раздувать дело слишком сильно, можно разрушить равновесие в империи.
Услышав знакомые слова, Муссолини будто увидел надежду.
И всё же нельзя оставлять подобное без ответа. Необходимо восстановить достоинство императорской семьи.
И что ты предлагаешь?
Канцлер склонился ещё ниже.
Наказать всех сотрудников Министерства внутренних дел, не сумевших должным образом управлять дворцом принцессы, её слуг и служанок, опозоривших Её Высочество, а также всех торговцев, поставлявших ей дешёвые и негодные вещи.
Император удовлетворённо посмотрел на Кариэля.
На первый взгляд канцлер требовал наказать всех виновных.
Но если прислушаться — предлагал пожертвовать одной мелочью.
«Закончим на Министерстве внутренних дел».
Именно это читалось на его лице.
Кариэль посмотрел ему прямо в глаза и улыбнулся.
Ваше Величество, наказать виновных необходимо. Но если ограничиться ими, подобное повторится. Нужно найти корень и выжечь его.
Я тоже так считаю,
И я согласен с братом,
Император помрачнел.
Если бы дети явились сюда лишь от себя, он просто прикрикнул бы на них и приказал не лезть во взрослые дела.
Но сейчас всё было иначе.
Кариэль говорил от имени нейтральной фракции, а второй и третий принцы — от двух герцогских домов.
Поэтому император лишь тяжело молчал.
Ваше Высочество, положение и без того неспокойное. Если зайти ещё дальше…
Кариэль посмотрел на него без всякой теплоты.
Поэтому и нужно закончить всё сейчас. Вы ведь и сами понимаете: выжечь тех, кто пожирает империю изнутри,
Но равновесие, созданное Его Величеством, может рухнуть.
Искоренение коррупции станет достижением, достойным великого правителя. Или канцлер намерен этому помешать?
Муссолини стиснул зубы.
Все основания были на стороне Кариэля. Спорить напрямую было невыгодно.
«Надо цепляться за равновесие».
Ваше Величество, если продолжить сейчас, равновесие рухнет. Более того, отношения с другими державами могут осложниться. Следует пригласить их послов и сперва спокойно всё обсудить.
Канцлер отчаянно пытался выиграть время.
Если император согласится, фракция успеет найти лазейку: уничтожить бумаги, оборвать связи, убрать всё, что может вывести расследование на них.
Кариэль не собирался им этого позволять.
«Второго такого случая не будет».
Фракция императора расслабилась только потому, что считала болезненного наследника своим человеком.
Он уже нанёс удар.
Теперь собирался добить.
Пусть этот вопрос решит Большой совет.
Лицо канцлера перекосилось.
На Большом совете его сторона окажется в заведомо невыгодном положении.
Ваше Величество…
Герцоги уже сами внесли этот вопрос в повестку,
Это могло прозвучать почти как давление на императора, но Кариэль хотел лишь ещё раз напомнить, насколько далеко всё зашло, прежде чем канцлер успеет его заболтать.
…Одним нам этого не решить. Обсудим на Большом совете.
Аристократическая и нейтральная фракции объединились.
У них было преимущество и в силе, и в правоте. К тому же выступили все императорские дети.
Их основание было простым: защитить достоинство правящей семьи.
Если император сейчас ошибётся, родственники императорского дома, разбросанные по всей стране, тоже могут прибыть в столицу.
И тогда вместе со своей фракцией он рискует оказаться в полной изоляции.
«Может, пора их бросить?»
Мысль отказаться от фракции императора впервые по-настоящему поселилась в его голове.
Канцлер, слишком давно знавший своего повелителя, заметил это сразу.
Его лицо исказилось.