Том 1 · Глава 4. Договор
Кариэль думал, что до договора с мифическим существом ещё далеко. Но стоило выясниться, что шанс появился куда раньше ожидаемого, как неторопливые планы пришлось срочно менять.
Сначала он собирался отыскать технику закалки тела вервольфов, выиграть время и уже потом спокойно заняться поисками мифических существ.
Теперь порядок перевернулся.
«Может, даже хорошо, что реликвия Сурта проклята?»
Из-за сильного проклятия во дворце её считали скорее обузой, чем сокровищем, так что добраться до неё было несложно.
Пусть наследным принцем Кариэль пока был почти только по названию, прав у этого титула оставалось немало. В Императорской сокровищнице ему были открыты даже довольно высокие уровни доступа.
«Вынести вещь не дадут, но посмотреть-то можно».
Сейчас во дворце хранился не огненный демонический меч, расколовший мир, не сердце великана и не сама сущность Муспеля — всего лишь ожерелье, в котором, по преданию, заключалась крупица силы Сурта.
Крохотная доля мощи существа, которого боялись даже верховные боги.
Вот только наружу из ожерелья сочилось настолько сильное проклятие, что практической ценности сокровище почти не имело. Его сохраняли лишь ради символического значения: всё-таки внутри находилась хоть малая часть силы того, кто однажды положил конец эпохе мифов.
«В Святой стране его наверняка заперли бы в каком-нибудь подвале и наложили два-три слоя печатей».
Кариэль усмехнулся.
Похоже, бог всё продумал тщательнее, чем казалось.
К редкому и полезному сокровищу больного наследного принца могли и не подпустить. А проклятая вещь, которой никто не интересуется, — совсем другое дело.
Дзинь!
Кариэль позвонил в колокольчик, вызывая слугу. Дверь почти сразу открыл Тарион.
Я выйду.
Вам нужно ещё отдохнуть.
Просто немного проедусь по дворцу.
Тарион тяжело вздохнул.
Хорошо. Куда прикажете ехать?
В Императорскую сокровищницу.
…Что?
В глазах Тариона появилось недоумение.
Зачем вам вдруг туда?..
Кариэль не произнёс ни звука, лишь одними губами ответил:
«Это связано с моим лечением».
Тарион много лет служил рядом и понял его сразу. В глазах мужчины что-то дрогнуло.
Он столько раз пытался найти способ вылечить Кариэля, но улучшений не было. Лекарства лишь подавляли огненную энергию и замедляли болезнь. Цена тоже была немалой: всю жизнь приходилось ограничивать использование маны и мириться с болезненным телом.
«Я ни в чём не уверен».
Тарион тихо кивнул.
Увидев горы книг в комнате, он, видимо, понял, что Кариэль что-то нашёл, хотя больших надежд не питал. Было трудно поверить, что решение болезни, над которой лучшие лекари бились годами, удалось отыскать всего за несколько дней.
Но уже само желание Кариэля действовать вместо того, чтобы безучастно лежать в постели, радовало Тариона.
Готовься.
Да.
Тарион тут же вышел распорядиться насчёт поездки.
Из-за слабого здоровья Кариэль даже по территории Императорского дворца передвигался в экипаже. А если хотел всего лишь немного прогуляться по саду при собственном дворце, его приходилось нести в специально изготовленном паланкине.
Так что сборы занимали время.
Всё готово.
Кариэль осторожно вышел из комнаты.
Прошу, смотрите под ноги. Ох! Осторожно, Ваше Высочество. Главное
Понял я. Помолчи хоть немного.
Осадив причитающего рядом Тариона, Кариэль со вздохом забрался в экипаж — опять же не без его помощи.
Вот каким слабым сейчас был наследный принц.
«Проклятое тело».
Кариэль стиснул зубы.
Экипаж, над которым лучшие мастера явно не пожалели ни сил, ни денег, шёл почти без тряски. И всё равно одной лишь непривычной поездки хватило, чтобы навалилась усталость.
«И как я вообще всё это выдержал в прошлой жизни?»
До восшествия на трон он отчаянно занимался восстановлением и лишь с огромным трудом довёл тело до состояния, в котором мог хотя бы жить как обычный человек.
Без самоотверженности Тариона не получилось бы и этого.
Пока Кариэль перебирал в голове старые воспоминания, экипаж добрался до места.
Приветствуем Ваше Высочество!
Рыцарь у входа в Императорскую сокровищницу вытянулся перед ним, а следом поклонились и все остальные поблизости.
Как бы ни был слаб наследный принц, он оставался членом императорской семьи.
Власть императорского дома сейчас действительно находилась едва ли не в худшем состоянии за всю историю, а у самого Кариэля не было даже полноценной собственной фракции. Но позволить себе забыть об этом могли разве что самые могущественные аристократы.
Ваше Высочество, что привело вас сюда?
К нему подошёл отвечавший за сокровищницу дворцовый чиновник и почтительно склонился.
Кариэль нахмурился.
Мало того что явился с опозданием — ещё и говорит так, словно сам здесь хозяин и спрашивает незваного гостя, зачем тот пришёл.
Власть императорского дома слабела, но кровь императорской семьи от этого не переставала быть императорской.
Для подавляющего большинства жителей империи перед её членами по-прежнему приходилось держать себя соответствующе.
Исключение составляла часть высшей знати.
Некоторые аристократы так привыкли пользоваться ослаблением трона, что уже воображали себя выше самой императорской семьи. А иные и вовсе держались так, будто сами были её частью.
Мне нужно было сначала отчитаться перед тобой, прежде чем сюда приехать?
Чиновник широко раскрыл глаза.
Н-нет, конечно… Просто если бы нас заранее известили о вашем визите, мы смогли бы встретить вас достойнее, поэтому мне досадно, что…
Какому дому ты служишь?
Тот мгновенно замолчал.
Похоже, только сейчас понял, что одно неверное слово может дорого обойтись.
Отвечай.
Д-дому Бериот…
Значит, фракция императора.
Кариэль не дал ему даже договорить и холодно посмотрел в лицо.
Вот такие люди и разъедали империю изнутри: пользовались авторитетом императорского дома и при этом сами начинали вести себя едва ли не как члены семьи.
Этот чиновник был из той же породы.
Даже под холодным взглядом Кариэля он выглядел скорее раздражённым, чем испуганным. Поклонился лишь потому, что хотел переждать неприятный момент и вернуться к своим делам.
Тарион рядом уже едва сдерживался, но без приказа наследного принца не двигался.
Тарион.
Да, Ваше Высочество.
Подай Его Величеству прошение о замене управляющего сокровищницей.
В-ваше Высочество!
Чиновник вскинул голову и даже повысил голос.
Лицо Тариона тут же потемнело.
Мало того что посмел прямо уставиться наследному принцу в лицо — ещё и закричал на него. Во времена сильной императорской власти подобное было бы немыслимо.
Раскричался.
Кариэль лениво махнул рукой.
Тарион словно только этого и ждал: в одно движение поставил чиновника на колени. Слуги тут же зажали ему рот.
Тот попытался воспользоваться маной, но и это не помогло.
Слуги дворца наследного принца только назывались обычными слугами. У каждого за плечами был особый опыт.
Человек, который позволяет себе кричать на члена императорской семьи и откровенно хамить, вряд ли достоин занимать высокую дворцовую должность.
Так и доложу Его Величеству.
Тарион склонил голову.
Кариэль посмотрел на стоявшего на коленях чиновника.
Обидно?
Тот дёрнулся.
Но в нём по-прежнему не было настоящего страха. Только растерянность и желание, чтобы неприятная сцена поскорее закончилась.
Думаешь, стоит переждать эту минуту
Чиновник снова вздрогнул.
Наверняка уверен, что знать заблокирует моё прошение. Кто станет слушать наследного принца без влияния и сторонников?
Теперь его взгляд дрогнул по-настоящему.
Кариэль угадал.
Я лично прослежу, чтобы тебя сослали в провинцию. Заодно покажу, что даже бессильному наследному принцу хватает власти, чтобы разобраться хотя бы с одним наглецом.
Кариэль улыбнулся.
Лицо чиновника исказилось.
Вот теперь до него наконец дошло, насколько плохо всё обернулось.
Надо было знать меру. Думал, если придёшь попозже, прикрывшись занятостью, я проглочу? Или решил, что можно понемногу хамить
Взгляд чиновника снова дрогнул.
Он наверняка видел, что экипаж наследного принца направляется к сокровищнице, но нарочно появился позже, изображая занятость. И при встрече позволил себе ровно столько неуважения, чтобы при желании всё можно было списать на недоразумение.
Каждый отдельный поступок балансировал на самой границе дозволенного. При других обстоятельствах можно было бы ограничиться предупреждением.
Но Кариэль не собирался.
Он и от титула наследного принца вскоре хотел избавиться. С чего ему дорожить репутацией?
На твоём примере все увидят, чем кончается попытка испытывать терпение императорской семьи, прикрываясь её же фракцией. Можешь гордиться: благодаря тебе люди вспомнят, что власть трона ещё чего-то стоит.
С этими словами Кариэль вошёл в сокровищницу.
За спиной чиновник замычал, пытаясь оправдаться, но слуги дворца наследного принца отпускать его не собирались.
Когда наглеца увели, остальные служащие вокруг заметно притихли.
Кариэль не обращал на них внимания.
Уже внутри к нему робко приблизился другой дворцовый чиновник.
В-ваше Высочество… Сокровища здесь нельзя выносить без разрешения Его Величества…
Кариэль молча посмотрел на него.
К-конечно, Ваше Высочество вправе брать некоторые вещи во временное пользование! Согласно правилам, из четвёртого зала… и части третьего…
Цок. Я только посмотрю и уйду. Это ведь не запрещено?
Чиновник сглотнул.
Д-до второго зала можно, но первый…
Знаю. В личное хранилище Его Величества не полезу.
Первый зал Императорской сокровищницы принадлежал только императору. Лишь он имел право входить туда и выносить хранящиеся вещи.
Все остальные залы наследному принцу были доступны.
Жди здесь.
Да.
Оставив Тариона у входа, Кариэль шагнул внутрь огромной сокровищницы.
Он прошёл совсем немного, а дыхание уже участилось. Кариэль недовольно поморщился и огляделся.
Сокровищница поражала размерами.
Вокруг хранилось столько редкостей, что при одном взгляде на них он невольно вздохнул.
Сколько же всего было потеряно, когда он сам стал императором.
Восстания. Нашествия монстров. Вторжения демонов.
Императорскую сокровищницу грабили и разоряли не раз. А сколько драгоценностей пришлось продать просто потому, что казна опустела…
Всё-таки богатств здесь немало.
Власть императорского дома стремительно падала, но сокровищница пока ещё держалась.
Кариэль двинулся дальше.
Четвёртый зал был открыт всем членам императорской семьи. В третий допускались только ближайшие кровные родственники императора. А второй оставался в свободном распоряжении лишь наследного принца и самого императора.
Именно там дорогу Кариэлю преградил мужчина в чёрной маске.
Тень?
Незнакомец молча опустился на одно колено и склонил голову.
Ответа не последовало, но Кариэль понимающе кивнул.
Тени на то и Тени.
В первый зал я не собираюсь. Можешь не беспокоиться.
Он сделал вид, что просто рассматривает сокровища, и неторопливо прошёл дальше.
Через некоторое время Тень появился снова.
…Там опасно, Ваше Высочество.
Впереди находилась особая комната, где держали только проклятое оружие и реликвии.
Кариэль остановился и спокойно ответил:
Со своими делами я разберусь сам. А ты занимайся тем, что тебе поручено.
Есть!
Тень исчез так же быстро, как появился.
Кариэль невольно улыбнулся.
Теням было всё равно, что о наследном принце думали окружающие. Их верность императору была настоящей, и к официальному наследнику трона они относились так же.
С этой мыслью Кариэль вошёл в комнату проклятых реликвий.
И в тот же миг прямо возле уха раздался голос:
Заключи со мной договор!