Том 1 · Глава 50. Кровавая битва на вулкане (3)

Бельфурс и угроза извержения стянули основные силы Империи на запад.

Туда же теперь двигалась главная армия Священной державы.

Северной армии тоже пришлось последовать за ней.

«Северо-восток опустел».

Дойдя до этой мысли, Кариэль резко помрачнел.

А если всё это лишь отвлекало внимание, пока настоящее действие происходит в другом месте?

Сейчас он видел две основные возможности.

Первая: внимание намеренно стянули к вулкану Рапла, чтобы взорвать второй вулкан — Капур.

Если план именно таков, то настоящая подготовка должна идти там.

Однако опустевший северо-восток делал эту версию менее вероятной.

Вторая: внимание всего континента стягивают на запад, а основные силы чёрных магов тем временем покидают Империю.

Главные силы Священной державы и севера Империи сейчас ушли на запад, а значит, северо-восточная граница наверняка ослабла.

Чёрным магам будет гораздо проще выбраться за пределы страны.

«И не просто уйти из Империи. Они могут перебраться на Восточный континент».

В прошлой жизни они уже так делали: увидев, как армия мира демонов гибнет под мечом Глена, достигшего уровня великого мастера, чёрные маги бежали на Восточный континент.

Проблема была в том, что нынешняя Империя не могла позволить себе тратить силы ещё и на погоню туда.

С Западного континента на Восточный сейчас вели всего два пути.

Путь гигантов и Ущелье лютого холода.

Эти два прохода — ущелье, перекрытое княжеством, и ущелье рядом со Священной державой — по преданиям существовали ещё с мифической эпохи и оставались единственными дорогами на Восточный континент.

Ущелье лютого холода, как и следовало из названия, отличалось страшным морозом и тяжёлым рельефом. Купцы почти им не пользовались.

Но чёрных магов это не остановит.

Эти безумцы полезут вперёд, даже если по дороге будут гибнуть их товарищи.

«Сейчас у меня нет сил ещё и ловить бегущих чёрных магов».

В идеале Кариэль хотел уничтожить их полностью, но понимал, что это нереально.

Значит, лучшее, что можно сделать, — максимально обескровить их основные силы здесь.

Если выжившие переберутся на Восточный континент, там обязательно начнутся проблемы.

Но с точки зрения Кариэля это было даже неплохо.

«Пусть и Восточный континент попробует, какие чёрные маги острые на вкус».

Приняв решение, Кариэль лихорадочно заработал головой.

Идеи начали появляться одна за другой.

«Если правильно это использовать…»

Похоже, ситуацию можно было обернуть в огромную выгоду для Империи.

А если ещё и правильно подготовить основания, получится окончательно перекрыть попытки удержать его от отставки.

На лице Кариэля появилась нехорошая улыбка.

В этот момент к нему поспешил Тарион.

—Ваше Высочество.

—Ещё враги?

—Да.

Появилась новая угроза.

—Армия Священной державы?

—Да.

—Сколько до них?

—Думаю, прибудут меньше чем через час.

Кариэль задумался, и тут перед ним опустился на колено Ворон.

—Докладываю, Ваше Высочество. Примерно в семи тысячах шагов к востоку замечена группа, предположительно состоящая из чёрных магов.

Кариэль устало покачал головой.

Его до дрожи раздражала их готовность без колебаний отправлять товарищей на верную смерть ради этого проклятого великого замысла.

Они наверняка понимали, что идут в ловушку, но всё равно посылали людей лишь затем, чтобы выиграть время.

И тут перед глазами Кариэля снова возникло полупрозрачное окно.

Кариэль молча поднял глаза к небу.

Земля уже дрожала, словно вулкан готов был взорваться в любую секунду.

—Похоже, мне всё-таки придётся подняться туда лично.

—Ваше Высочество.

—Там, пожалуй, даже безопаснее. И у меня есть дело, которое обязан сделать сам.

Тарион кивнул и уже собирался передать приказ дворцовым рыцарям, когда прибежала одна из Теней.

Она протянула записку, доставленную почтовой птицей.

Читая её, Кариэль нахмурился.

—Эти ублюдки, конечно, всегда выкладываются по полной.

В письме говорилось:

«Часть остатков Бельфурса направляется на северо-запад.

Некоторые, как и предполагало Ваше Высочество, попытались уйти морем, но западный маркграф перекрыл путь.

Я и часть основных сил Запада вскоре присоединимся к вам на северо-западе. Прошу продержаться ещё немного.

—Эвид ди Давиер Глоден».

—…Ещё и западная армия идёт сюда? — тяжело спросил Тарион, дочитав записку.

Кариэль улыбнулся и кивнул.

—Это не обязательно плохо.

Он подумал о столпах Империи, сходящихся на западе.

Три человека, которых называли опорой государства.

Герцог Давиер.

Маркиз Берсио.

Маркиз Акелио.

Все три мастера собирались на западе.

Значит, на северо-западе сосредоточится сама сердцевина имперской военной силы.

Какую бы ловушку ни приготовили здесь чёрные маги, её можно будет просто раздавить силой.

Даже если их главный план — бегство на Восточный континент, извержение вулкана и уничтожение части имперской армии наверняка тоже входило в расчёт.

Но этот план Кариэль собирался разрушить собственными руками.

А заодно помешать и главному.

—Это письмо отправь на запад. Второе — в центр.

—Да.

Тень поклонилась и исчезла.

—Тарион.

—Да, Ваше Высочество.

—На вулкан пойдём только мы с тобой и моей гвардией. Остальные остаются здесь и не дают чёрным магам подняться следом.

—Ваше Высочество, нельзя!

Дворцовые рыцари тут же опустились на колени, но на этот раз Кариэль был непреклонен.

—Не дать врагу подняться ко мне — значит защитить меня. Дворцовые рыцари, исполняйте приказ: перекройте противнику путь и не позволяйте приблизиться.

—Приказ принимаем!

Дворцовые рыцари разом склонили головы.

—Идём.

—Да, Ваше Высочество.

Тарион быстро взвалил Кариэля на спину и начал подниматься по склону.

Личная гвардия двинулась следом.

—Но, Ваше Высочество, что было в письмах?

—Жалко просто так отпускать чёрных магов на Восточный континент. Вот я и приготовил им немного хлопот.

Кариэль улыбнулся.

Священную державу можно прижать так, чтобы она мешала тем, кто попытается уйти через открытый северо-восток.

Одновременно двинуть восточную армию и прижать их с другой стороны.

Но и этого недостаточно.

Нужна помощь княжества, расположенного у Горного хребта гигантов.

Пусть оно не даст чёрным магам спокойно пересечь горы.

Священная держава — Империя — княжество.

Именно такой многосторонний союз требовался для борьбы с чёрными магами.

Кариэль решил ускорить Континентальный совет, который первоначально собирались проводить уже после завершения северо-западного кризиса.

Чёрные маги устроили куда больший хаос, чем ожидалось. Теперь происходящее напрямую затрагивало Айронский союз, Священную державу и княжество.

Оснований было достаточно.

—Континентальный совет соберут раньше. А значит, понадобится кто-то, кто будет реально вести заседания. Император лично этим заниматься не сможет, а я застрял здесь.

—Неужели второй и третий принцы?..

—Именно. Последнее испытание для будущего наследного принца — Континентальный совет.

Улыбка Кариэля стала шире.

—А чтобы оба принца получили достаточно веса для председательства, я должен уйти в отставку.

—Неужели…

—Да. Я попросил официально утвердить мою отставку и поручить им вести Континентальный совет.

Кариэль рассмеялся.

Вот что значит превратить кризис в возможность.

Чёрные маги наверняка считали, что загнали его в беду, а Кариэль был почти благодарен им за сложившуюся ситуацию.

«Отставка стала ближе».

Теперь император и министры уже не смогут бесконечно тянуть.

Ради младших принцев придётся окончательно освободить Кариэля от титула наследника и поручить Континентальный совет им.

—Остановлю извержение — и свобода?

Тарион тихо вздохнул.

Он хотел возразить.

Столько людей в Империи уже признали Кариэля, что Тарион искренне желал ему остаться наследником.

Но, видя, как тот радуется одной мысли об отставке, так и не смог ничего сказать.

—Быстрее.

—…Да.

Пока они разговаривали, толчки с вершины становились всё сильнее.

Почувствовав неладное, Тарион ускорился.

Пейзаж замелькал перед Кариэлем так быстро, будто он снова ехал в поезде на Земле.

Повсюду лежали превращённые в кровавое месиво тела тех, кто пытался остановить Акелио.

Кровавая дорога, которую мастер прорубил специально для Кариэля.

Тарион нёсся по ней вверх.

—Ещё быстрее.

—Вы выдержите?

Тарион беспокоился не о себе. Он боялся, что слабое тело Кариэля не перенесёт такую скорость.

Кариэль кивнул.

—Быстрее.

—Да. Иду на полной скорости. Не отставайте!

Последнюю фразу Тарион бросил гвардейцам позади и резко ускорился.

Тото мгновенно собрал ману.

—Да чтоб тебя!

Воин шестой ступени, к тому же специализировавшийся на скорости, понёсся вверх на полном ходу.

Даже гвардейцам, каждый из которых достиг пятой ступени, пришлось отчаянно ускоряться, чтобы не отстать.

Тарион нёс на спине Кариэля, но всё равно двигался настолько быстро, что остальным было тяжело держаться за ним.

До вершины добрались в считаные минуты.

—Ваше Высочество.

—Что с вулканом?

Акелио, вышедший навстречу, обернулся.

На земле позади него лежал мёртвый мужчина в чёрной мантии.

—Старейшина?

—Да. Не знаю, что именно он сделал, но, похоже, завершил заклинание как раз в момент моего появления…

Акелио опустил голову.

—Простите. Я не успел остановить его.

Кариэль покачал головой.

По одной только кровавой дороге на склоне было ясно, что Акелио сделал всё возможное.

Теперь оставалось выполнить свою часть.

Грррррроооо!

Из-под лавы донёсся чудовищный рёв.

—Это оно?

Кариэль подошёл к центру кратера и посмотрел вниз.

—Будто там спит дракон, — сказал Тарион.

Акелио и рыцари согласно кивнули.

Кариэль озадаченно склонил голову.

—Не похоже.

—Что?

—Какой дракон так ревёт?

Теперь уже Акелио удивился.

—Судя по мане в этом рёве, он очень похож на драконий страх. По крайней мере существо должно быть сопоставимого уровня.

—Да нет же…

Кариэль посмотрел на него с явным недоумением.

Тут появился Сурт и рассмеялся.

—Похоже, там какой-то мелкий.

—Ты тоже так слышишь?

Сурт кивнул.

Для остальных это был ужасающий рёв.

Но Кариэль и Сурт слышали совершенно иное.

—Уааааа!

Громкий плач младенца.

Кариэль окончательно растерялся — и тут снова появилось полупрозрачное окно.

—Да чтоб вас…

Стоило Кариэлю выругаться, как лава забурлила.

Из неё начал подниматься огромный огненный великан.

—Ваше Высочество, опасно!

Тарион схватил Кариэля, собираясь оттащить назад.

Акелио создал огромный клинок ауры, готовясь встретить угрозу.

Но Кариэль совершенно спокойно смотрел на огненного великана.

Тот, в свою очередь, опустил взгляд на него.

—Мм?

—Уу?

Кариэль и великан одновременно склонили головы набок.

Между ними уже возник красный резонанс.

Сурт в облике маленького огненного шара влетел между ними и начал выравнивать колебания.

Акелио и остальные впервые видели такое явление. Они молча отступили и стали наблюдать.

—Словно… вижу первого императора, о котором пишут летописи, — тихо произнёс Акелио.

Все невольно кивнули.

Зрелище было настолько удивительным, что напоминало о первом императоре, которого называли Владыкой огня.

Никто не решался даже громко дышать, боясь помешать.

Они лишь ждали, чтобы резонанс между Кариэлем и огненным великаном завершился благополучно.

И будто в ответ на их надежду беспорядочно дрожавшая красная мана начала постепенно успокаиваться.