Том 1 · Глава 53. Подарок младшим братьям (2)
Пока пожизненные рабы Империи сговаривались между собой, Кариэль совершенно спокойно ехал в карете на юго-восток.
Южная объединённая армия тем временем двигалась ровно так, как он и ожидал.
Первым делом южане начали сражение с чёрными магами, укрывшимися у вулкана.
Других вариантов у них почти не осталось. Они решили хотя бы немного смягчить гнев Империи и для этого занялись чёрными магами.
Проблема была в том, что Кариэля такая работа совершенно не устраивала.
Они что, только делают вид, будто ловят их?
Кариэль ошеломлённо уставился на донесение.
Он как раз остановился передохнуть на промежуточном пункте пути и только что получил записку.
Эти ублюдки до сих пор ничего не поняли?
Кариэль сердито несколько раз ударил ногой по полу.
Всего несколько дней назад он радовался, что всё закончилось. Теперь Тарион с совершенно убитым видом смотрел, как хозяин бесится из-за записки, принесённой Тенью.
«Вы же собираетесь в отставку. Так перестаньте во всё лезть!»
Высказать это вслух Тарион, конечно, не решился и лишь тяжело вздохнул.
Кариэль тем временем немедленно вызвал мага связи.
Соединяй с внешнеполитическим ведомством.
Есть!
Увидев его ледяное лицо, маг торопливо поднял ману и направил её в кристаллическую сферу.
Ещё минуту назад Кариэль улыбался, восхищаясь пейзажем, похожим на курорт. Потом вдруг взорвался, а теперь моментально стал холоден как лёд.
«У него что, биполярное расстройство?»
Наследный принц на связи. Позови министра иностранных дел.
Чиновник на другом конце громко ответил и поспешил за министром.
Ваше Высочество!
Что, опять за старое взялся?
Прошу прощения? Ваше Высочество, я не понимаю, о чём вы…
От ледяного голоса Кариэля министр вздрогнул и поспешно склонил голову.
По-моему, в последнее время ты слишком расслабился.
Н-никак нет!
Испуганный министр уже собрался перечислить всё, чем занимался в последние дни, но Кариэль его перебил.
Почему Южному союзу позволяют сидеть без дела?
Что вы имеете в виду?..
Они только делают вид, будто ловят чёрных магов. Я вам всё подготовил. Почему за это время вы даже не прижали их как следует?
Кариэль создал идеальные условия, но внешнеполитическое ведомство, видимо, решило, что и этого достаточно, и не стало усиливать давление.
В результате Южный союз громко демонстрировал военную активность, но на деле почти не занимался чёрными магами.
Но… если думать о будущем, разумнее было бы не давить слишком сильно…
Я ведь уже говорил: выбрось наконец к чёрту эти дипломатические оговорки и приёмы!
Однако, Ваше Высочество, нельзя не учитывать отношения после окончания кризиса с чёрными магами.
Кариэль вздохнул.
Рядом с тобой кто-нибудь есть?
Э-э… нет.
Кариэль тихо вздохнул и велел Тариону удалить всех посторонних.
Рыцари и Тени, дежурившие за дверью и под потолком, разом отошли.
Если думать о будущем, как ты говоришь, иногда действительно нужно сделать шаг назад.
Кариэль кивнул, признавая правоту министра.
Но это имело смысл лишь в том случае, если Империя собиралась и дальше поддерживать хорошие отношения с южными королевствами.
Только сможем ли мы вообще оставаться с ними в хороших отношениях?
Это…
Если мы хотим заставить южан вернуть то, что они годами у нас выкачивали, Империи придётся занять жёсткую дипломатическую позицию. Континентальный совет станет только началом.
Если нынешний жёсткий курс Империи затянется, другие страны начнут сопротивляться. Это может привести даже к войне…
Министр внезапно замолчал.
Кариэль ничего не отвечал, и в этой тишине чиновник сам понял, куда всё пойдёт после Континентального совета.
Ваше Высочество…
С мастерами это уже обсуждено. Братья тоже знают.
На встревоженный голос министра Кариэль ответил твёрдо.
Если мы хотим вернуть хотя бы половину того, что у Империи годами отнимали, нельзя и дальше действовать так мягко. Я объяснил это братьям, и они согласились. Кто из них станет следующим императором, неизвестно, но этот курс не изменится в любом случае.
На том конце повисла тишина.
Кроме того, сейчас Священная держава и Айрон тоже будут действовать вместе с нами. Лучшей возможности ободрать Южный союз ещё долго не будет.
Министр наконец понял всё, что Кариэль пытался до него донести, и склонил голову.
Будем давить настолько сильно, насколько возможно.
Вот и хорошо. Положусь на тебя. Постарайся, чтобы подарок моим братьям не оказался половинчатым.
…Да, Ваше Высочество.
Связь оборвалась.
Кариэль посмотрел в окно.
Не принимайте всё так близко к сердцу.
Тарион с беспокойством глядел на него.
Седые волосы у подростка слишком наглядно показывали, сколько стресса тот пережил за последние месяцы.
Всё уже закончилось. Фух… Просто министр до последнего не мог отказаться от своей дипломатической осторожности. Я ему всё разжевал. Дальше справится сам.
Кариэль снова посмотрел наружу.
Красивый пейзаж немного успокаивал.
Вообще министр не был бездарным.
По мнению Кариэля, из него ещё можно было выжать немало пользы — именно поэтому приходилось постоянно пилить его.
Был бы он действительно бесполезен, Кариэль давно выкинул бы его с должности.
За долгие годы на троне он усвоил одно: чтобы правильно использовать подобных людей, им нужно чётко поставить цель.
И это тоже обязанность правителя.
Именно поэтому сейчас Кариэль сам отдал прямой приказ — чтобы министр мог действовать жёстко и не боялся, что потом ответственность свалят на него.
«До тошноты надоело, как бездарные монархи вечно бегут от ответственности».
Нынешний император в последнее время немного изменился, но стоило вспомнить прошлое — и Кариэля начинало трясти от раздражения.
Чтобы убедить себя, будто его собственные ошибки ни при чём, отец сваливал ответственность на подчинённых.
Кариэль этого никогда не понимал.
Если тебя и так уже считают бездарным правителем, куда ещё ниже падать? Зачем продолжать перекладывать вину?
Когда император избегает ответственности, министры, чтобы не лишиться постов, перекладывают её на чиновников ниже. Те делают то же самое — и в итоге государство перестаёт нормально работать.
По мнению Кариэля, лучше уж прослыть тираном, но выкинуть неспособных людей и быстро привести дела в порядок.
«За это меня в прошлой жизни и проклинали на все лады».
Вспомнив прошлое, он скрипнул зубами, затем глубоко вдохнул и успокоился.
Впрочем, теперь это уже не моё дело.
С этими словами Кариэль впервые за долгое время действительно позволил себе отдохнуть.
Вырваться из душного императорского дворца, спокойно смотреть на красивые виды и ничего не делать — этот отдых казался особенно сладким.
Насладившись короткой передышкой, Кариэль продолжил путь на юго-восток.
Перед отъездом он получил очередной отчёт от Тени и теперь читал его с довольным выражением.
Ну наконец-то эти улитки зашевелились.
Стоило министру иностранных дел действительно взяться за работу, как давление на Южный союз резко усилилось.
И неудивительно: протестовала уже не только Империя. Она привлекла к давлению и Священную державу, и Айронский союз.
Военное давление, созданное схемой Кариэля, дополнилось серьёзным дипломатическим нажимом. Южной армии пришлось прекратить тянуть время и направить силы ближе к центру вулкана — на настоящую охоту за чёрными магами.
Им нужно было доказать, что они пришли не «вторгаться» в Империю, а «помогать» ей.
Но на этом министр не остановился.
А он неплох.
Получив материалы от Инспекции, министр использовал их для официального давления на южные государства.
Контрабанда наркотиков, нелегальная торговля, вывод средств — по каждому эпизоду соответствующей стране направляли протест.
Большую роль сыграли и закулисные переговоры со Священной державой и Айронским союзом, которых привлекали на сторону Империи.
Решил бить одного всей толпой… Неплохой подход.
Кариэлю было немного жаль давать Священной державе путь к отступлению, но получить всё сразу было невозможно.
Если, отказавшись от одной цели, можно полностью раздавить другую — такой обмен его устраивал.
Всё же жаль, что Священной державе оставили выход.
Маркиз Берсио, ехавший верхом рядом с каретой, говорил с явным сожалением.
А! Не беспокойтесь. Способов надавить на Священную державу у нас ещё много.
…Они действительно есть?
Ради давления на юг мы наверняка уступили им разве что в вопросе компенсаций. Значит, на Континентальном совете достаточно вцепиться в тему чёрных магов и не отпускать.
Кариэль довольно улыбнулся.
Старый лис не будет лёгким противником.
Знаю.
Кариэль спокойно кивнул.
В прошлой жизни нынешний папа — тот самый старый северный лис — доставил ему столько неприятностей, что забыть было невозможно.
Я прекрасно знаю, насколько ловко папа умеет изворачиваться. Но даже ему будет трудно полностью отмыться от нынешнего дела, где замешаны чёрные маги.
Значит, хотите вцепиться в слабое место.
Лисы отлично умеют удирать. Если уж схватил, отпускать нельзя.
Вы не собираетесь заканчивать всё на одном Континентальном совете.
На слова Берсио Кариэль лишь улыбнулся.
Ещё чего — отпустить лиса, которого так трудно было поймать?
Он собирался вцепиться до конца и вытрясти всё, что только можно.
Подарок братьям у Кариэля был далеко не один.
Им ещё долго мучиться после меня. Нельзя же оставить им всего один подарок. Если перед уходом подкинуть несколько крупных, мне и самому будет спокойнее.
Кариэль рассмеялся.
У ехавших рядом мастеров странно блеснули глаза.
Тото и Тарион заметили это, одновременно покачали головами и тяжело вздохнули.
Все вокруг смотрели на сияющего от предвкушения отставки Кариэля почти с жалостью.
Судя по разговорам мастеров, отпустить его будет не так просто.
Но Кариэль был умнее, чем они думали.
«Надо вернуться в столицу примерно к началу Континентального совета или к его завершению».
Он улыбнулся своим мыслям.
Как бы хорошо Кариэль ни подготовил почву, неопытные младшие братья вряд ли сумеют как следует ободрать южан и Священную державу.
Большую часть работы выполнят чиновники, но всегда остаются вопросы, которые решают только главы государств.
И здесь из-за нехватки опыта принцы неизбежно окажутся в проигрышном положении.
Вот тогда Кариэль сможет появиться и помочь.
Нужен был способ снова склонить общее настроение в пользу Империи.
«Официальная церемония моей отставки».
Одновременно поддержать двух принцев и официально уйти самому.
А заодно вытрясти ещё немного имущества из государств, которые годами обирали Империю.
На церемонию ухода наследного принца ведь не явишься с пустыми руками.
Подарки всё равно привезут, а поскольку у многих рыльце в пуху, размер этих подарков неизбежно возрастёт.
Стоит только создать условия — и внутреннее и внешнеполитическое ведомства сами превратят церемонию отставки в средство давления и хорошенько обдерут остальные страны.
«Для этого Южный союз нужно сначала втоптать в землю».
Южанам следовало ясно показать: даже объединившись, они не могут тягаться с Империей. Тогда желание снова лезть вперёд заметно ослабнет.
Именно поэтому Кариэль хотел, чтобы Империя уже на этом Континентальном совете с самого начала полностью задавила остальных.
Первым станет Южный союз. Со Священной державой и Айроном он разберётся, когда вернётся в столицу к собственной церемонии отставки.
«После всего, что я для них сделал, они же не умудрятся всё развалить?»
Кариэль посмотрел на небо.
«Вот уж действительно ухожу, оставив всё готовым».
Он даже немного гордился уровнем собственного обслуживания и снова принялся изучать материалы — теперь уже для того, чтобы окончательно прижать Южный союз.
Короткий отдых на промежуточном пункте закончился, и Кариэль снова пахал как проклятый с одной мыслью: вот закончу всё — тогда отдохну.
Тем временем его армия достигла окрестностей вулкана Капур.
…Всё-таки пришёл.
Южный маркграф собирается лично встретить наследного принца.
Адъютант склонил голову перед герцогом Клетой.
Нам тоже придётся выйти навстречу. Посмотрим, действительно ли Гегемон Империи таков, как о нём говорят.
Есть.