Том 1 · Глава 54. Подарок младшим братьям (3)
Гегемон Империи.
Именно такое прозвище исподволь распространилось за пределами страны применительно к Кариэлю.
Его дали наследному принцу после того, как он без всякой жалости расправился с политическими противниками и преступниками, а затем разгромил ещё и чёрных магов.
Сам он не обладал сколько-нибудь выдающейся боевой силой. Но это не имело значения: необыкновенный ум, точность решений и несгибаемая решимость доводить их до конца внушали другим государствам такой страх, что там его называли едва ли не бедствием.
…Сколько ещё до прибытия Гегемона?
Несколько часов.
Мастер Лотеона, герцог Пирес, тяжело вздохнул.
По докладам Торгового короля Уилсингема, Империя уже начала официально давить на Южный союз.
А теперь, когда помимо неё их за медлительность прижимали Священная держава и Айрон, да ещё лично прибыл Кариэль, Южной армии ничего не оставалось, кроме как встать в первых рядах и всерьёз заняться уничтожением чёрных магов.
Если слухи не лгали и Кариэль действительно был настолько беспощаден и непреклонен после принятого решения, Южному союзу придётся расплатиться за вторжение на земли Империи собственной кровью — и уничтожить чёрных магов до последнего.
На Западном континенте уже хорошо знали: дипломатические условности и привычные церемонии на него почти не действуют.
Значит, нужен результат, который нельзя оспорить…
Пирес выглядел так, будто у него разболелась голова.
Фух… Уже поздно, но всё равно постарайтесь произвести максимально хорошее впечатление.
Подготовим встречу настолько пышно, насколько сможем.
Адъютант склонился и вышел.
Унижение.
До сих пор Империю считали огромным, но пустым чучелом.
А теперь весь Южный союз оказался в положении, когда приходилось склоняться перед этой самой Империей и просить снисхождения.
Страна, которую три поколения правителей последовательно доводили до упадка, снова поднималась.
…Опасно.
По мнению Пиреса, будущее Южного союза выглядело мрачно.
Насколько мрачно — просто тяжёлые времена или настоящее разрушение — станет понятно только после личной встречи с наследным принцем.
«Пусть хотя бы слухи о нём окажутся преувеличены…»
Пирес искренне надеялся, что Кариэль не настолько жесток, как говорят.
Герцог Клета надеялся на то же самое.
Пока Южный союз с тревогой ждал человека, которого прозвали Гегемоном Империи, сам Кариэль встречался с южным маркграфом.
Приветствую Ваше Высочество!
Рокан Барсаю, которого называли лучшим полководцем Империи, почтительно поклонился.
Увидев великого военачальника, которого в прошлой жизни Империя в итоге потеряла, Кариэль сразу шагнул ему навстречу и радушно заговорил.
Рад встрече. Кариэль Фридрих фон Блейзер. Для меня честь лично увидеть лучшего полководца Империи.
Лучшего полководца… Вы преувеличиваете мои заслуги.
Ничуть. Вы в одиночку удерживаете весь юг
Некоторых когда-то раздражало уже то, что должность южного маркграфа занимал человек, не достигший уровня мастера.
Но нынешний южный маркграф, Рокан Барсаю, заставил недовольных замолчать одним лишь мастерством.
Он умудрялся почти безупречно сдерживать южные силы, в составе которых находились мастера, полагаясь прежде всего на стратегию.
Кариэль был искренне рад наконец встретить такого человека лично.
«Надеюсь, в этой жизни он спокойно дослужит и уйдёт в отставку».
Желая ему не погибнуть, а завершить службу по возрасту, Кариэль всю дорогу до лагеря Южного союза оживлённо разговаривал с маркграфом.
Мастера, ехавшие чуть позади, мрачно наблюдали за тем, как улыбка не сходит с лица наследного принца.
«Со мной при первой встрече он вроде так не радовался…»
«Слишком уж тепло встречает».
«Хм…»
Все трое с едва скрываемым недовольством смотрели на Кариэля и южного маркграфа.
Рыцари заметили во взглядах трёх столпов Империи явную ревность и невольно закашлялись.
Пока окружающие с удивлением наблюдали это редкое зрелище, имперская армия привела строй в порядок и вскоре подошла к лагерю Южного союза.
Приветствую малое солнце Империи.
Навстречу Кариэлю вышли два мастера Южного союза.
Оглядев явно тщательно подготовленную церемонию встречи, Кариэль молча спешился.
Его лицо, ещё недавно улыбающееся во время разговора с южным маркграфом, стало ледяным.
Вы сюда воевать пришли или развлекаться?..
Кариэль цокнул языком и обвёл взглядом окружающих.
Лица двух командующих Южного союза дёрнулись.
Слова были оскорбительными, но возразить они не могли.
«И правда все три столпа Империи здесь».
«Да ещё южный маркграф…»
Стоило повести себя необдуманно — и люди за спиной Кариэля вытрясут из них всё до последней капли.
Сейчас оставалось только терпеть унижение.
Слышал, что уничтожение чёрных магов почти не продвигается. Это правда?
Неверно. Мы уже заняли склон до середины. Осталось только завершить зачистку.
Подробности лучше обсудить внутри…
После ответа герцога Клеты Пирес попытался с улыбкой пригласить Кариэля в шатёр.
Но тот решительно покачал головой.
В борьбе с чёрными магами время решает всё.
Два мастера снова помрачнели от тона, будто Кариэль спрашивал, неужели они не понимают настолько очевидных вещей.
Он намеренно продолжил наставительным голосом:
Нам некогда топтаться на месте. Немедленно окружить весь вулкан и полностью уничтожить противника.
Это было прямое обвинение в том, что до сих пор Южный союз только тянул время.
Пирес, словно указывая на болезненное тело Кариэля, спросил:
Дорога была долгой. Вы уверены, что вам стоит начинать операцию без отдыха?
Мы уничтожаем чёрных магов. Личные обстоятельства здесь значения не имеют.
Кариэль твёрдо покачал головой и сделал знак Тариону.
Вы сражались здесь всё это время и знаете обстановку лучше нас. Поэтому основное наступление возьмёт на себя Южный союз. Имперские войска замкнут кольцо, а я сформирую специальный отряд и поднимусь к вершине.
Хм…
Оба герцога тихо простонали: всё шло именно так, как они опасались.
Не позволяя им перевести разговор в сторону и потянуть время, Кариэль велел Тариону развернуть карту и сразу начал объяснять операцию.
План был прост.
Армия Южного союза, закрепившаяся на середине склона, постепенно теснит чёрных магов.
Имперские войска позади неё создают кольцо вокруг всего вулкана.
Подошедшая вплотную восточная армия присоединяется к окружению, чтобы даже мышь не смогла выбраться наружу. Пока южане связывают чёрных магов боем, созданный Кариэлем специальный отряд Империи наносит удар с вершины.
Я лично поднимусь туда вместе с имперскими мастерами и займусь руководителями чёрных магов. Тогда потери Южного союза будут не столь велики.
Вы… лично пойдёте наверх?
Кариэль улыбнулся Пиресу и кивнул.
Наследный принц сам отправляется на вершину.
После этого Южный союз уже не сможет жаловаться, будто Империя сидит в безопасности и заставляет южан умирать вместо себя.
Кариэль получал безупречный повод: наследный принц лично принимает на себя риск. При этом он ведёт специальный отряд с тремя мастерами — значит, реальные потери у Империи почти наверняка останутся минимальными.
В итоге план Кариэля сводился к тому, что потери накапливались прежде всего у Южного союза, а основания для протеста у него исчезали.
Думаю, руководителей чёрных магов разумнее поручить нам. На северо-западе мы уже сталкивались с ними и знаем, чего ждать. Что скажете?
Два герцога могли только молча кивнуть.
Кариэль держал в руках все основания для давления. Им оставалось лишь соглашаться.
Оперативное совещание закончилось так же быстро, как началось, и Кариэль прямо с места выступил к вершине со специальным отрядом.
Тем временем южный маркграф вместе с восточной армией начал формировать внешнее кольцо.
Фух… Похоже, придётся идти самим.
Нам остаётся хотя бы постараться уменьшить потери.
Пирес криво улыбнулся на слова Клеты.
Глядя, как Кариэль действует, не оставляя им даже малейшей свободы манёвра, оба мастера тяжело вздохнули.
Они уже довольно ясно представляли атмосферу будущего Континентального совета.
Пойдём. Пожалуй, лучше всего помочь им закончить как можно быстрее…
…Согласен.
Оба мастера двинулись вперёд.
После провала первоначального замысла лучшим выходом было отступить с минимальными потерями, сохранив как можно больше сил.
Но наследный принц, который сейчас вёл Империю, явно не собирался им это позволять.
Южный союз с самого начала не имел никаких оснований спорить: вина была за ним. По числу мастеров он тоже уступал. В итоге два прославленных южных военачальника не смогли ни разу возразить Кариэлю и вынуждены были принимать все его требования.
Когда оба мастера с тяжёлыми лицами повели войска, боевой дух Южного союза резко упал.
А вот у имперцев он взлетел до небес.
Они пусть и издали, но своими глазами видели, как Кариэль давил на двух южных мастеров. А главное — сам наследный принц двигался впереди своих людей.
Не прошло и нескольких часов с его прибытия к вулкану Капур, как началось полномасштабное наступление.
Первыми имперские войска стали растягивать широкое кольцо окружения.
Одновременно Южный союз пошёл вперёд и начал всерьёз теснить чёрных магов.
Сообщают, что оба южных мастера встали в первых рядах.
Хотят уменьшить потери? Тем лучше. Тогда и мы двигаемся.
После доклада Тариона Кариэль забрался ему на спину.
Три мастера двинулись первыми, вновь собираясь проложить кровавую дорогу, как на северо-западе.
Они выпускали ауру и расчищали путь, а за ними шёл специальный отряд Кариэля.
Почти все чёрные маги вулкана ушли вниз сдерживать полномасштабное наступление Южного союза. Поэтому отряд наследного принца разбивал лишь оставленные на всякий случай группы и призванных существ и без больших задержек добрался почти до вершины.
Огонь страдает.
…Что?
Тарион непонимающе посмотрел на Кариэля.
Тот и сам выглядел так, будто не понимал, почему произнёс эти слова.
Но ощущение было совершенно ясным: огню больно.
Чем ближе они подходили к вершине, тем понятнее становилась причина.
Мерзавцы.
Только Кариэль отчётливо видел движение огня.
То, что прежде было единым целым, теперь разорвали на множество частей. Осколки разместили вокруг вулкана, и вместе они образовывали магический круг.
На северо-западе чёрные маги пытались насильно создать обезумевшего духа.
Здесь же они, похоже, собирались использовать осколок как жертву для призыва существа из другого измерения.
Жалко его.
Незаметно появившийся Сурт смотрел на искромсанный осколок Короля духов.
Кариэль нахмурился, словно слышал вой разорванных частей.
Сейчас я могу только прекратить его мучения, да?
…Да.
С того момента, когда чёрные маги разорвали его на части, исчезновение было неизбежно.
Но даже исчезнуть ему не давали: энергия чёрной магии удерживала осколки и насильно превращала их в жертву для призыва.
Ради этого несчастного существа Кариэль отдал мастерам приказ.
Уничтожьте все строения, похожие на это.
Мастера слегка склонили головы и мгновенно разошлись в разные стороны.
Даже они косвенно ощущали беспокойство огненной маны. Услышав Кариэля, мастера поняли: то, что они чувствовали, было криком мучающегося духа.
Но едва трое разошлись, из укрытия внезапно выскочила группа чёрных магов и бросилась на Кариэля.
Старейшина и отборные маги, всё это время ждавшие возможности неподалёку.
Однако Кариэль слишком хорошо знал чёрных магов, чтобы позволить им спокойно себя атаковать.
Тарион, личная гвардия и дворцовые рыцари встретили удар в лоб, а рыцарям дома великого герцога Кариэль заранее велел зайти врагам в тыл.
Он сам выступил приманкой, вокруг которой и захлопнулась ловушка.
Все попавшие в неё чёрные маги погибли страшной смертью.
Ве… великий замысел… ещё не… окончен…
Вот и занимайтесь им на Восточном континенте.
Кариэль с холодным лицом подошёл к старейшине, который, лишившись половины тела, захлёбывался кровью.
Мы… не уйдём… просто так…
Это были его последние слова.
Кариэль цокнул языком, глядя на мертвеца.
Даже проклятие перед смертью ничуть его не поколебало.
Перед уходом с Западного континента чёрные маги наверняка попробуют ещё что-нибудь устроить.
Но это уже не касалось Кариэля.
Дальше пусть разбираются братья и министры.
Фух…
Чтобы закончить последнее дело, которое он намеревался выполнить в роли наследного принца, Кариэль поднял взгляд к вершине вулкана.
Разорванные чёрными магами осколки превращались в красный свет и стекались к центру.
И в этот момент сила, спавшая внутри Кариэля, начала откликаться на них.
Раздался резонанс — словно кто-то звал его.
Следуя этому зову, Кариэль медленно направился к самому центру вулкана.