Том 1 · Глава 56. Континентальный совет (2)
Империя пригласила на Континентальный совет ровно пять государств.
Западный торговый союз Айрон.
Две сильнейшие державы юга — Талос и Лотеон.
Священное королевство Сейнтрия на севере.
Восточное княжество Луминус.
Даже дипломатическое письмо было написано так, что за вежливыми формулировками едва скрывался гнев.
Главам государств фактически велели не тянуть время, прибыть заранее и явиться на аудиенцию к императору. Все они были возмущены, но выбора почти не оставалось.
Сейчас стоило неосторожно задеть Империю — и весь накопившийся гнев мог обрушиться именно на них.
Но и безропотно принимать давление они не собирались.
Священная держава словно в знак неповиновения объявила, что папа лично примет участие в Континентальном совете.
Более того, вместе с папой прибудет Солнечный Меч — сильнейший клинок Священной державы и, по общему мнению, будущий мастер.
Ожидалось, что уже через несколько лет Солнечный Меч достигнет уровня мастера. Взяв его с собой, папа явно собирался хоть немного ослабить давление Империи.
После этого две южные державы тоже поспешно отозвали своих мастеров.
Талос и Лотеон решили выступить вместе со Священной державой и попробовать сообща выдержать имперский нажим.
И именно поэтому герцоги Клета и Пирес оказались в неприятном положении.
И вас тоже вызвали?
Да.
Мастера Талоса и Лотеона встретились взглядами и одновременно вздохнули.
Южные королевства, видимо, рассчитывали вместе со Священной державой противостоять давлению Империи, но с точки зрения самих мастеров в этом было мало смысла.
Если задача заключалась лишь в том, чтобы уравновесить трёх имперских мастеров, замысел ещё можно было назвать разумным.
Но герцоги прекрасно понимали: опасаться в Империи следовало вовсе не их.
Клета и Пирес молча посмотрели на вершину вулкана.
…
Оттуда расходился красный свет, вызывая волны маны.
Даже для мастера зрелище выглядело чудом.
И источником этого чуда был наследный принц.
Оба герцога под предлогом помощи Империи сами поднялись к вершине и увидели всё собственными глазами.
Когда они убедились, что красное сияние создаёт Кариэль, вся нынешняя демонстрация силы ещё до начала Континентального совета показалась им почти бессмысленной.
В тяжёлые для Игнита времена прежде уже появлялись люди, в которых жило пламя первого императора.
Теперь это пламя носил не кто-нибудь, а сам наследный принц.
Одного его таланта уже было достаточно, чтобы другие государства не знали, как с ним справляться. А если к этому добавлялось ещё и пламя первого императора, для них оставалось почти одно отчаяние.
«Если просто покорно склониться, нас оставят в живых?»
«Вряд ли».
Пирес уловил вопрос во взгляде Клеты, вздохнул и покачал головой.
Некоторое время оба молчали, погружённые в тяжёлые мысли. Наконец Клета заговорил:
Эх… Боюсь, этот Континентальный совет не закончится одной лишь выплатой компенсаций и выдачей преступников.
Пирес с мрачным лицом кивнул.
Они думали, что на Континентальный совет пригласят все страны Западного континента. Но Империя специально выбрала лишь пять.
С точки зрения Игнита, сильнейшей державы Западного континента, лишь пять государств отвечали хотя бы минимальным требованиям, чтобы называться настоящими странами.
А остальные?
Их даже малыми государствами назвать было трудно.
И при этом они годами, словно паразиты, объедали интересы Империи.
Пригласив только пятерых, Игнит ясно показал: терпеть подобные мелкие страны дальше он не намерен.
Значит, приближается момент, когда придётся решить: смотреть на это молча или сопротивляться.
Эх…
Оба герцога тяжело вздохнули, но сколько ни думай, решать всё равно будут короли.
Им самим оставалось лишь исполнять приказы своих государей.
Бум!
Земля внезапно содрогнулась.
Оба мастера резко подняли головы к вулкану.
С вершины, где до этого расходились странные волны маны, в небо ударил красный столб.
Похоже, скоро пора возвращаться в королевство.
Похоже на то. Эх… Увидимся в столице Игнита.
Огромный поток маны рванул вверх, и одновременно стало ощущаться, как сила вулкана, которая должна была вылиться в извержение, быстро исчезает.
Это означало одно: здешние дела почти закончены.
Теперь им оставалось только вернуться к своим королям и вместе с ними отправиться в столицу Империи.
Пока Южная объединённая армия готовилась возвращаться домой, южный и восточный маркграфы Игнита тоже начали приводить войска в порядок.
Когда события у вулкана Капур постепенно подошли к концу, в императорском дворце Игнита ломали голову над новым решением Священной державы.
И теперь он вдруг решил устроить поездку по стране?
Да. Говорят, папа совершит паломничество по северным землям Империи и уже после этого направится в столицу.
Услышав министра иностранных дел, третий принц Сериэль уставился на него с недоверием.
Второй принц Рупиэль выглядел не менее озадаченным.
Под каким предлогом?
Желает лично принести извинения за то, что Священная держава не смогла должным образом остановить чёрных магов.
Рупиэль нахмурился.
А настоящий замысел?
Полагаю, они хотят заслонить этим связь храмов с чёрными магами. В самой Священной державе храмы, сотрудничавшие с ними, уже объявлены еретическими.
Лица обоих принцев стали серьёзнее.
Еретическими?.. То есть они признали вину?
Да. Судя по всему, папа возьмёт с собой инквизиторов и расправится с храмами, связанными с чёрными магами. Кроме того, он лично посетит пострадавшие области, попросит прощения и попытается успокоить разгневанных верующих. Империи они уже сообщили, что во всём, что касается дела чёрных магов, готовы выполнить наши требования без торга.
Оба принца удивились тому, насколько далеко отступила Священная держава.
Одного того, что высокомерную страну заставили унизиться до такой степени, уже хватало для удовлетворения. Даже министр иностранных дел считал результат вполне достойным.
Но наследный принц наверняка подумал бы иначе.
«Его Высочество этим не удовлетворился бы».
Министр уже достаточно хорошо знал характер Кариэля.
Принцы думали о том же.
«Брат бы на этом не остановился».
«Что ещё с них можно вытрясти?»
Оба начали искать собственные способы усилить давление.
Как вам кажется, чего они на самом деле добиваются?
Министр немного подумал.
Для начала
Только это?
Министр покачал головой.
Скорее, они создают основу для будущих переговоров. Сейчас готовы стерпеть унижение, чтобы накопить основания для выгодной позиции на Континентальном совете.
Ради чего?
Раз папа берёт с собой инквизиторов, нужно учитывать вероятность, что они захотят забрать заключённых жрецов и наказать их своими руками.
И ради этого всё?
Министр кивнул.
Да. Сегодня это выглядит унизительно, но если смотреть на годы вперёд, ход разумный.
Если виновных жрецов вернут в Священную державу и казнят уже там, для жителей Западного континента это будет означать, что Священная держава по-прежнему сама судит своих служителей и ещё не утратила власть.
А если пережить нынешний кризис и дать времени пройти, однажды можно попытаться вернуть прежнее влияние.
Папа играл в долгую.
Тогда мне остаётся глубже копать дело чёрных магов. Заодно надо сильнее прижать жрецов.
А я займусь их коррупцией.
Два принца склонились над одной задачей и начали придумывать, как загнать папу в угол.
Но двум юным принцам было трудно тягаться со старым лисом.
К тому времени, когда папа закончит покаянное паломничество по северу и доберётся до столицы, отношение людей к Священной державе уже могло измениться.
А если после этого старый лис начнёт говорить своим искусным языком?
Министр иностранных дел с ужасом прикрыл глаза.
Для борьбы с папой нужен был человек, который удержит общий курс, сведёт вместе все ведомства и заставит их давить на Священную державу в одном направлении.
Но оба принца пока действовали каждый в пределах собственных полномочий.
«Они всё ещё слишком неопытны».
Министр смотрел на них с сожалением.
И это было естественно.
Если учитывать их возраст и нехватку опыта, нельзя было сказать, что принцы справляются плохо.
На фоне прежних императоров и членов императорской семьи они, наоборот, выглядели очень способными.
Но министр уже слишком долго наблюдал за Кариэлем, поэтому действия двух принцев неизбежно казались ему незрелыми.
…Может, сначала собрать Министерство внутренних дел и Инспекцию и выработать единый план?
Оба принца посмотрели на министра и тихо кивнули.
Их противником был папа.
Стоило полезть к такому человеку без подготовки — и он мгновенно развернёт всё против них.
Терять прекрасную возможность прижать Священную державу было нельзя.
В итоге к тайному обсуждению пригласили Инспекцию, Министерство внутренних дел и даже военное ведомство.
Разумеется, быстро договориться не получилось.
У каждого ведомства были свои интересы, разные области компетенции и разные подходы.
Да и сами принцы смотрели на проблему по-разному, так что свести всё в единое решение оказалось трудно.
«Бардак».
Министр иностранных дел молча наблюдал, потом вздохнул и тайно доложил обо всём императору.
В результате по прямому распоряжению монарха созвали Большой совет и вынесли на него вопрос о покаянном паломничестве папы по северу.
Опыт долгих лет на троне всё-таки давал о себе знать.
В отличие от неопытных принцев император сумел провести заседание нормально.
Правда, какого-то идеального решения и он не придумал.
Он лишь упорядочил предложения ведомств, сгладил часть противоречий и собрал из них рабочий план.
«Если бы здесь был Его Высочество… всё прошло бы иначе?»
Наблюдая за Большим советом, министр иностранных дел вспомнил Кариэля, находившегося на юго-востоке.
Наверное, Кариэль начал бы давить на папу ещё до того, как ситуация дошла до этой точки.
Судя по всему, что министр видел раньше, наследный принц наверняка начал бы ночами готовить ответ в тот самый момент, когда папа объявил об участии в Континентальном совете.
От этой мысли министр горько улыбнулся.
Телу сейчас, безусловно, было куда легче.
При Кариэле он постоянно жил в тревоге, почти начал лысеть и нередко работал без сна по несколько суток подряд.
Так почему же именно сегодня ему вдруг не хватало наследного принца?
Эх… Этот старый лис всё-таки умеет создавать проблемы.
На слова императора собравшиеся на Большом совете дворяне склонились.
По Империи уже ходили слухи: папа приедет лично, короли других стран тоже будут участвовать, а главы государств привезут с собой мастеров.
Говорили и о том, что первой такой шаг сделала Священная держава.
Если теперь широко разойдётся ещё и новость о покаянном паломничестве папы, всё внимание окажется приковано именно к нему.
А что произойдёт, когда он доберётся до столицы и начнёт говорить?
Вся сцена, которую Кариэль с таким трудом подготовил, могла рухнуть.
Назначьте дату церемонии отставки наследного принца и начинайте подготовку.
Император озвучил ход, который Кариэль предусмотрел как раз для подобного случая.
Если папа пытается сыграть на громкой теме, её достаточно перекрыть темой ещё громче.
Император объявил, что лично проведёт церемонию, и приказал сделать её настолько пышной, насколько возможно.
Расписание составили так, словно сам Континентальный совет был лишь поводом собрать в столице глав государств ради отставки Кариэля.
И когда об этом официально объявили по всей Империи, все прежние новости моментально потускнели.