Том 1 · Глава 57. Континентальный конгресс (3)
Церемония отставки наследного принца.
Случаи, когда наследник престола добровольно отказывался от своего положения, были крайне редки, поэтому уже сам факт такой церемонии неизбежно привлекал внимание.
А здесь главным человеком был Кариэль — тот, кого сейчас поддерживало больше жителей Империи, чем кого-либо ещё.
Неудивительно, что почти всё внимание переключилось на его уход.
Причём не только внутри страны. Другие государства тоже заинтересовались церемонией и наперебой пытались предсказать, как после неё изменится политическое положение.
Из-за этого сбился и график папы, собиравшегося выехать из Священной державы заранее.
…Ваше Святейшество, может, отправитесь позже?
Папа покачал головой на слова кардинала.
Нет. Едем.
Ваше Святейшество…
Сейчас необходимо показать искренность. Только тогда в столице у нас будут основания говорить о своих требованиях.
Империя разыграла слишком сильную карту — отставку наследного принца — и первоначальная стратегия папы рассыпалась.
Но отступить он всё равно не мог.
С самого начала эта борьба складывалась не в пользу Священной державы. Значит, следовало думать как можно дальше вперёд.
В конце концов победителем останется Священная держава.
С этими словами папа сел в белую карету.
Кардиналы разом склонились.
Как пожелает Ваше Святейшество.
Даже когда все новости крутились вокруг Кариэля, папская процессия всё-таки отправилась в путь.
Газеты коротко сообщили, что глава Священной державы выехал в Игнит, но известие почти сразу утонуло среди других.
Все взгляды Западного континента были обращены к Игниту, а Священная держава оказалась прижата. В этом смысле всё шло именно так, как хотел Кариэль.
Правда, возникла небольшая непредвиденная проблема.
«Не допустим отставки наследного принца!»
Собравшиеся на площади жители Империи кричали в сторону дворца.
Кариэль вычистил коррумпированную знать, ловил чёрных магов и поднял международный вес страны.
И такой наследный принц собирается уйти?
Для многих это выглядело просто немыслимо.
Его Высочество сам объявил о намерении сложить полномочия…
Один чиновник вышел к людям и попытался объяснить причины, но слушать его никто не собирался.
Все прекрасно знали, что Кариэль хочет уйти.
Но большинство рассуждало иначе: до какой же степени чиновники бездельничали и мучили наследного принца, если он в итоге захотел бросить всё?
Те, кому следовало вцепиться в его ноги и умолять остаться, вместо этого спокойно готовят церемонию отставки. Как тут не разозлиться?
Впрочем, часть жителей считала, что Кариэля пора отпустить.
Он и так слишком много работал. Пусть уйдёт и вернётся тогда, когда сам захочет.
К этому примешивались и надежды на двух других принцев.
Пусть до старшего брата им было далеко, но во время охоты на чёрных магов оба тоже успели показать себя.
«Таланты двух принцев, о которых лично говорил наследный принц!»
«У Империи светлое будущее!»
Государственная газета в спешке начала хвалить способности двух братьев, но это почти не помогло.
Чтобы переключить внимание с неожиданного общественного возмущения, власти опубликовали расписание Континентального совета. Вслед за этим начали движение и иностранные делегации.
Постепенно гнев жителей стал стихать.
Слишком уж впечатляющим оказался список тех, кто собирался в столицу.
Само собой, приезжали ключевые фигуры всех приглашённых стран, но народ особенно интересовало другое.
«После южан мастеров отправляют и княжество, и западный союз!»
«Главное условие приглашения на совет
Подобные статьи ещё сильнее подогревали ожидания.
Уже было удивительно, что лично приезжают два мастера юга, мастер Священной державы и сам папа. А теперь мастеров присылали и оставшиеся две страны.
Да сюда, похоже, соберутся вообще все мастера Западного континента.
Интересно будет посмотреть, как они будут мериться силой.
Вот бы заодно выяснили, кто из них сильнейший.
Люди с нетерпением гадали, чем обернётся Континентальный совет.
Поддерживая праздничное настроение, Империя объявила дни заседаний общегосударственным праздником.
После этого за иностранными процессиями потянулись бесчисленные торговые караваны.
Ожидания взлетели до небес, но до начала совета оставалось ещё много времени. Люди постепенно вернулись к обычной жизни, и ажиотаж понемногу начал стихать.
И тут Священная держава объявила, что папа совершает на севере Империи покаянное паломничество.
Имперские газеты, до этого почти без остановки писавшие только о совете, мгновенно ухватились за тему.
«Покаянное паломничество папы?»
«Папа лично передаёт компенсации пострадавшим жителям Империи»
«Священная держава
Это уже не выглядело пустой показухой.
Папа специально выехал заранее и пятнадцать дней ездил по северным землям, лично принося извинения местным жителям.
Когда появились статьи о том, что он даже склонялся перед пострадавшими в поклоне, сердца людей, до сих пор наполненные недоверием к храмам, понемногу начали смягчаться.
Настоящий лис.
Император с недоверием смотрел на свежую газету.
Если бы папа захотел, он уже давно оказался бы в столице.
У него имелся особый воздушный корабль, которым мог пользоваться только глава Священной державы, да и железная дорога доходила до столицы.
Технология пока оставалась несовершенной: между государствами существовало всего по одной такой линии, да и скорость была невелика. Но всё равно поезд шёл быстрее кареты.
И всё же папа намеренно выбрал именно карету.
Если позволить ему спокойно продолжать, почти уничтоженное влияние храмов могло начать восстанавливаться.
Но и на этот раз его замыслу не суждено было полностью сработать.
На юго-востоке всё закончилось?
Да, Ваше Величество.
Тогда широко объявите обо всём, что наследный принц сделал на северо-западе и юго-востоке.
Управляющий дворцом осторожно спросил:
Вы уверены, Ваше Величество?
Он слишком хорошо знал, насколько противоречивыми были чувства императора, поэтому и не мог не переспросить.
Я ненавижу папу до отвращения. Если ради того, чтобы поймать этого лиса, придётся терпеть боль
Управляющий дворцом склонился.
До этого подробные сведения о Кариэле Тени докладывали только императору.
Услышав, какую роль наследный принц сыграл в предотвращении извержений на северо-западе и юго-востоке, отец сначала почувствовал знакомый укол зависти.
Но гнев на папу мгновенно вытеснил её без остатка.
Старый лис годами водил Империю за нос и своим хитрым языком поднимал влияние Священной державы.
Ради того чтобы наконец поймать его, император был готов на многое. Впервые за долгое время он покинул собственный дворец и сам занялся делом.
Стоило монарху лично начать продвигать заслуги наследного принца, как газеты, ещё недавно писавшие о папе, разом переключились на Кариэля.
Император всё-таки понимал, что делает, и не стал прямо объявлять, будто Кариэль унаследовал пламя первого императора.
Народу сообщили лишь о том, что наследный принц, с детства читавший древние книги, внёс огромный вклад в борьбу с чёрными магами и наказание предателей, вступивших с ними в союз.
Но и этого хватило, чтобы затмить новости о папе.
Ух… Вот это да.
И не говори.
На магические проекционные сферы записали моменты, когда были остановлены извержения на северо-западе и юго-востоке.
Теперь эти сцены снова и снова показывали на огромных сферах, установленных на площадях.
До этого люди лишь смутно понимали: «Извержение, наверное, было серьёзным».
Увидев всё своими глазами, они осознали, насколько страшной была угроза, и симпатия к Кариэлю, сумевшему её остановить, взлетела ещё выше.
Священная держава попыталась ответить собственными записями о папе, но соперничать с наследным принцем оказалось невозможно.
В конце концов там признали поражение и ограничились редкими заметками о том, где сейчас находится папа.
Пока Империя и Священная держава исподтишка грызли друг друга, наступил день Континентального совета.
День был объявлен праздником, и в столицу Игнита хлынуло огромное количество торговцев.
Бесконечные процессии заполнили дороги к воротам.
Когда часы на башне посреди площади показали полдень, столичные рыцари начали перекрывать движение.
Дороги к городским воротам на короткое время опустели, а затем по ним одна за другой двинулись долгожданные делегации.
Все заранее договорились войти в столицу в один день и час, поэтому их пропускали по порядку, установленному внутренним ведомством.
Первой в город вошла делегация Священной державы.
В обычной ситуации её поставили бы почти в самый конец процессии, но теперь она добровольно согласилась войти первой — в знак раскаяния за кризис с чёрными магами.
Сам папа, однако, словно не считал это унижением, открыл окно кареты и приветственно махал жителям Империи.
Рядом с каретой на белом коне ехал Солнечный Меч — сильнейший клинок Священной державы и, по общему мнению, будущий мастер. Держался он строго и величественно.
Это и есть будущий мастер?
Давление от него и правда серьёзное.
От Солнечного Меча намеренно исходило ощутимое давление, и имперские рыцари тяжело переглядывались.
Казалось, что среди рыцарей Империи, не считая мастеров, почти никто не сумеет принять клинок Солнечного Меча в прямом бою.
Пока они настороженно следили за ним, вслед за Священной державой показались Талос и Лотеон.
Кареты с двумя королями вошли в столицу одновременно. Рядом ехали их главные силы — герцоги Клета и Пирес.
Обычно эти государства тоже поставили бы ближе к концу, но после событий на юго-востоке они сами попросили о более раннем месте.
Пусть их почти считали врагами, увидеть мастера собственными глазами было честью и для рыцарей, и для простых жителей.
Толпа громко приветствовала двух мастеров, споривших между собой за славу Первого меча юга.
Следом пришёл черёд Айронского союза.
Сальватор!
Красавец Сальватор!
Когда появился мастер, которым гордился Айрон, женщины разразились криками.
Его считали самым желанным женихом Западного континента.
Красив, да ещё и достиг высшей вершины воина — уровня мастера.
Сальватору было уже под сорок, но внешность почти не изменилась, и женщины Игнита были в полном восторге.
Незамужних ещё можно было понять. Но когда начали кричать даже замужние, стоявшие рядом мужья недовольно покосились на них.
Правда, даже им пришлось признать: внешность Сальватора впечатляла.
А через некоторое время уже жёны смотрели на мужей с подозрением.
Показалась женщина — главнокомандующая княжества Луминус, которую называли Щитом Западного континента.
Маркиза Шардона!
Первая красавица континента!
Талантливая воительница, ставшая мастером ещё до тридцати и лишь недавно перешагнувшая тридцатилетие.
Особенно важным для толпы было другое: она всё ещё не вышла замуж.
А поскольку Шардона к тому же была необычайно красива, мужчины встретили её оглушительными криками.
Хоть рукой им помашите.
Нет уж.
Принцесса Айла, которую считали лучшим торговцем княжества, недовольно надула губы.
Сама она тоже не жаловалась на внешность и в Луминусе считалась одной из первых красавиц, но с Шардоной ей было трудно соперничать.
Популярность маркизы оказалась такой огромной, что даже после её проезда крики ещё долго не стихали.
Но вскоре и они пошли на спад.
Подходил момент появления главного героя дня.
Едет!
Вдалеке показалась армия.
На этот раз герой ехал не в привычной карете, а верхом во главе колонны.
Наследный принц со своей обычной ленивой физиономией возвращался в столицу вместе с героями Империи.
Когда он отправлялся в поход, рядом с ним не было ничего подобного. Теперь его сопровождали мастера, а следом ехали маркграфы приграничных земель.
Кариэль въехал в столицу величественно, словно после триумфальной победы: под гром приветствий, среди сыпавшихся со всех сторон лепестков.
Поезжайте медленнее.
Акелио с улыбкой остановил Кариэля, который от смущения уже собирался пришпорить коня.
Обычно на лице Кариэля жили только раздражение и сонная усталость. Лишь изредка он улыбался.
Поэтому редкое смущённое выражение сразу привлекло всеобщее внимание.
Кхм! Давайте уже ехать дальше.
Почувствовав взгляды, Кариэль ещё сильнее смутился и ускорил коня.
Тарион позади прикрыл рот рукой, скрывая улыбку.
Вокруг были столпы Империи, но жители кричали только имя наследного принца.
Лицо Кариэля слегка покраснело, и он поспешил вперёд.
Пусть говорил он раздражённо, в уголках губ уже появилась едва заметная улыбка.
Мастера и маркграфы, заметив её, тоже усмехнулись и молча последовали за ним.
Когда в столицу вошли последние имперские части, в небе взорвались фейерверки — праздник официально начался.
И вместе с ним начался Континентальный совет Западного континента.
Империя собиралась вернуть всё, что терпела долгие годы. Остальные государства — не позволить ей этого сделать.