Том 1 · Глава 67. Кто на самом деле главный в Империи? (3)
Пока Кариэль, несмотря на появление нового «принца», не предпринимал никаких действий и занимался северо-востоком, во дворце Дерик наконец начал всем действовать на нервы.
Сначала его терпели: положение на северо-востоке было слишком серьёзным.
Но он продолжал раздувать историю, и в конце концов слухи дошли до императора.
Ваше Величество.
Пришли спросить, правдивы ли слухи.
Император усмехнулся, глядя на двух измотанных сыновей.
А если правдивы, что будете делать?
…Придётся признать его членом императорской семьи,
Сериэль кивнул: он думал так же.
Сейчас важнее было быстро погасить столичную суматоху и сосредоточиться на северо-востоке.
Оттуда поступало всё больше сведений, подтверждавших: дело далеко не в обычном землетрясении. Континентальный совет отложили на неопределённый срок, главы государств разъехались по домам, и никто не мог предсказать, что они предпримут дальше.
На юге началось какое-то движение,
Он уже получил доклады Теней.
…Да. Особенно подозрительно ведёт себя Талос,
Лотеон тоже выводит из Империи своих агентов,
На словах все осуждали чёрных магов и призывали объединить силы, но на деле Западный континент снова шёл по тонкому льду.
Хорошо хоть Айрон явно склонялся на сторону Империи. Пока так было, южным королевствам сложно решиться на открытый шаг.
Но если Игнит понесёт огромные потери на северо-востоке, всё может измениться.
Именно поэтому два принца считали необходимым вызвать Дерика во дворец и хотя бы временно погасить поднятый им шум.
Уверены в себе.
Император улыбнулся.
В глазах сыновей он видел спокойную уверенность: даже если Дерика официально признают принцем, тот не сможет отнять у них положение.
Политическому чутью они учились у Кариэля. А главное, перед уходом старший брат сам закрепил борьбу за наследование между ними двоими.
Тогда отвечу на ваш вопрос. Не знаю.
…Что?
Как думаете, сколько женщин было у меня в молодости?
Рупиэль застыл с совершенно растерянным лицом.
Де… десять?
Издеваешься?
Э-э…
Рупиэль посмотрел на Сериэля, но тот тоже понятия не имел.
Ц-ц. Мои сыновья, а какие же вы всё-таки простаки…
Император покачал головой.
Оба принца с детства жили магией и мечом, а последнее время Кариэль ещё и заваливал их государственными делами. На всё остальное времени у них попросту не было.
Короче говоря, их было столько, что я и сам толком не помню.
А-а…
Впрочем, с кем попало я не встречался.
Император ненадолго задумался о прошлом.
Когда-то ему приходилось компенсировать нехватку способностей по сравнению с младшим братом всеми доступными средствами.
Купцы, владельцы шахт, портов, земель — при дворе существовало множество группировок. Чтобы притянуть их на свою сторону, он заводил отношения с дочерью одного из аристократических родов нужной фракции.
Когда связи укреплялись и фракция начинала склоняться к нему, он находил следующую женщину.
Для меня даже романы были продолжением политики.
Хм…
…
Император усмехнулся, увидев молчание сыновей.
Таким гениям было трудно понять его методы.
Но тогдашнему наследнику, у которого кроме права старшего сына почти не было преимуществ, выбирать особо не приходилось.
Ц-ц. Вы всё ещё не поняли?
Император раздражённо щёлкнул языком.
Среди женщин, с которыми я встречался, не было ни одной неизвестного происхождения.
Оба принца распахнули глаза.
Значит, скорее всего, он самозванец?
Скорее всего. Но кто-то из тех женщин действительно мог тайно родить ребёнка. Поэтому полной уверенности у меня нет.
Ответив Рупиэлю, император снова улыбнулся.
В глазах сыновей всё ещё читался вопрос.
Хотите понять, почему я его не трогаю?
…Да.
Да.
По той же причине, по которой его не трогает Кариэль.
Но лица принцев остались такими же недоумевающими.
Император посмотрел на них и подумал:
«Вот так и должно быть».
В их возрасте нормально ещё чего-то не понимать.
Сам он обрёл нынешнюю политическую выдержку лишь спустя больше десяти лет после восшествия на трон.
А Кариэль уже сейчас показывал способности на его уровне — а временами и выше.
«Зато эти двое хотя бы похожи на живых людей».
Император улыбнулся.
Я жду, пока наружу выползут те, кто за ним стоит.
А…
Понятно…
Чего вам бояться? Ваш брат уже подготовил всю доску. Что бы этот Дерик и его хозяева ни сделали, разрушить её они не смогут. А если вдруг всё-таки пошатнут?
Оба принца на мгновение представили одного человека и дружно кивнули.
Если Империя действительно закачается, он сам разберётся. Так что не отвлекайтесь и занимайтесь своим делом.
Да!
Понял!
Император удовлетворённо кивнул и махнул рукой.
Принцы поклонились и покинули дворец.
Двери закрылись.
Комната мгновенно погрузилась в тишину.
До этого спокойно сидевший на троне император резко прикрыл рот ладонью.
Кхе! Кхе-кхе!
Он сдерживался при сыновьях, а теперь закашлялся так сильно, что едва мог вдохнуть.
На ладони осталась чёрная кровь.
Похоже, времени у него действительно было немного.
…Ваше Величество.
Управляющий дворцом поспешил принести лекарство.
…Всё нормально.
Император отмахнулся и усмехнулся с горечью.
Сыновья наконец сами начали ко мне приходить.
Он вспомнил старшего, который сейчас наверняка снова где-нибудь мучился.
Когда-то Кариэль казался ему просто болезненным мальчиком.
Он был уверен, что у старшего сына ещё меньше талантов, чем у него самого.
А потом тот внезапно начал действовать — и перевернул всю Империю.
Император не стал отрицать: это злило его и вызывало зависть.
Но после того, как Кариэль всерьёз решил удалиться от дел, чувства постепенно изменились.
Иногда зависть ещё поднималась внутри, но стоило увидеть, как сын снова пашет до изнеможения, и она сама собой растворялась.
…А подозрительность больше не мучает вас?
Император рассмеялся и кивнул.
С чего бы ей возвращаться, если я заставляю этого негодяя работать именно так, как мне хочется?
Он не отпускал Кариэля, который мечтал об отставке, и продолжал нагружать его делами.
А вместе с ним теперь вкалывали и министры, и те самые аристократы, которые столько лет портили императору жизнь.
Как тут не радоваться?
Под конец жизни хотя бы развлекаюсь от души.
Ни многочисленные романы, ни даже восшествие на престол не приносили ему такого удовольствия.
Кхе! Кхе-кхе!
Император снова закашлялся и с сожалением посмотрел в сторону.
Он только начал по-настоящему наслаждаться жизнью, а тело уже стремительно приближалось к пределу.
…Хотелось бы протянуть ещё немного.
Он подумал о старшем сыне, который где-то там опять работал за всех.
Каждый раз, когда Кариэль вмешивался в очередную проблему, Империя менялась.
Императору хотелось увидеть, какой невероятный способ тот придумает на этот раз, чтобы подавить хаос и заодно снова двинуть страну вперёд.
Разберётся и опять попытается тихонько сбежать на покой.
…Наверняка.
Вот бы ещё разок ему помешать.
Император усмехнулся и посмотрел на управляющего дворцом.
Ты ведь тоже этого хочешь?
…Если Ваше Величество решит, что это необходимо, для вас нет невозможного.
Ха-ха! И ты втайне надеешься, что трон достанется старшему.
Управляющий дворцом ничего не ответил.
Император посмотрел на него и задумался.
«Кариэль
Перед глазами тут же возник сын с выражением подлинного ужаса, пытающийся убежать от реальности.
Кариэль на церемонии коронации, с перекошенным лицом надевающий императорскую корону.
Кариэль, ведущий Большой совет с выражением человека, которого заставили работать против воли.
От одной картины императору стало весело.
Забавно было бы.
Увидев странный блеск в его глазах, управляющий дворцом тихо простонал.
Похоже, спокойная жизнь, о которой мечтал Кариэль, становилась всё менее достижимой.
Пока умирающий император выжимал из себя последние силы и придумывал, как ещё помешать Кариэлю наслаждаться жизнью после отставки, два младших принца молча занимались своими обязанностями.
И чем меньше дворец реагировал на Дерика, тем сильнее разрастались слухи о «тайном принце».
Истории о Дерике добрались уже сюда.
Тарион тихо заговорил с Кариэлем, который остановился на отдых в деревне, почти не пострадавшей от землетрясений.
Пусть болтают.
Кариэль вспомнил прошлую жизнь.
Тогда чёрные маги воспользовались Дериком и подняли ещё один мятеж в уже искалеченной Империи.
Это отвлекло внимание Кариэля, пока сами они готовили следующий удар.
«Тогда они всего лишь устраивали теракты с помощью энергии чёрной магии».
Но теперь, вспоминая события заново, он видел цепочку яснее.
Прикрывшись мятежом, они, вероятно, ещё и подтолкнули соседние страны к вторжению.
Мастера погибли, армия ослабла — соседям вполне могло показаться, что Империю наконец можно добить.
И они поддались на уговоры чёрных магов.
Если и нашествие монстров было частью той же схемы…
Мятеж. Вторжение соседей. Нашествие монстров.
Шаг за шагом они стачивали силы Игнита.
А затем началась война людей и демонов.
Слишком стройная последовательность, чтобы быть случайностью.
Значит, и сейчас они, скорее всего, готовили нечто похожее.
Два извержения удалось остановить почти без серьёзного ущерба. Следующий удар должен быть сильнее.
Что же вы задумали…
Что?
Не верю, что чёрные маги ограничатся этой вознёй.
Они стянули значительную часть сил Кариэля и Империи на северо-восток и одновременно посеяли хаос в столице.
Если это было отвлечением внимания, настоящий ход должен последовать где-то ещё.
А братья? Не мечутся?
Нет. Каждый занимается своим делом.
Кариэль удовлетворённо потёр подбородок.
Он ожидал, что из-за возраста они растеряются, но оказалось, что характер у обоих крепче, чем он думал.
Похоже, им уже можно было поручать больше.
Передай им это письмо. Как можно быстрее.
Да!
Пока Тарион уходил передать послание через Теней, Кариэль собрал командиров.
В одном месте встретились командир корпуса центральной армии, восточный маркграф и северный маркграф Берсио.
Думаю, пора понемногу давить на Священную державу. Что скажете?
Я того же мнения. Раз папа сам вступил в дело, ждать, пока Священная держава понесёт ещё больший урон, уже не имеет смысла,
Восточный маркграф добавил:
Я бы предложил действовать даже быстрее.
Почему?
По отчётам, чудовища внутри Лабиринта чрезвычайно сильны. С военной точки зрения нам следует занять выгодные позиции прежде, чем они расползутся дальше.
Кариэль повернулся к командиру центрального корпуса.
Ваше мнение?
Согласен.
Берсио чуть помрачнел.
Папа ещё не успел прибыть на северо-восток, и северному маркграфу хотелось, чтобы Священная держава успела потерять ещё немного людей.
Именно ему приходилось постоянно сдерживать северного соседа.
Но Кариэль принял решение без колебаний.
Двигаемся быстро.
Восточный маркграф и командир центрального корпуса кивнули и ушли готовить войска к выступлению.
Кариэль перевёл взгляд на оставшегося Берсио. На его лице всё ещё читалось сожаление.
Я решил так потому, что нам нельзя давать Священной державе повод предъявить претензии.
Кариэль объяснил свою логику.
Мы уже узнали правду о Лабиринте и получили козырь, которым сможем давить на Священную державу в будущем. Жаль, что её силы не ослабнут ещё сильнее, но в долгой перспективе так выгоднее.
…Понимаю.
Позже ударим куда больнее. На этот раз потерпите.
Я вам верю.
Берсио кивнул, и Кариэль улыбнулся.
Долго ждать ему не придётся.
«Разберёмся с Лабиринтом
С этой мыслью Кариэль тоже отправился готовиться к выступлению.
Вскоре имперская армия двинулась к цели.