Том 1 · Глава 68. Контратака колдунов! (1)
Те, кто годами прятался в тени Империи, снова собрались вместе.
Кариэль раскрыл их присутствие, и попытки устроить хаос на северо-западе и юго-востоке закончились полным провалом.
Поэтому нынешняя операция была для них особенно важна.
Подготовка завершена?
Человек, возглавлявший чёрных магов и считавшийся тем, кто должен довести великий замысел до конца, посмотрел на троих магов перед собой.
Да. Но первый принц может стать непредсказуемым фактором.
Мужчина в центре ненадолго замолчал.
А кинжал, который мы приготовили?
Всё готово. Но и там придётся учитывать первого принца.
Первый принц…
Когда-то он вообще не заслуживал внимания.
Теперь же превратился в серьёзную головную боль.
Он словно заранее знал, где они прячутся и какой ход сделают следующим, и бил точно в самые болезненные места.
Из-за него великий замысел, подготовленный на Западном континенте, развалился.
Семя великого замысла удалось вынести. Но чтобы благополучно перебраться на Восточный континент и продолжить подготовку там, требовался мощный удар, который отвлечёт преследователей.
Если я выступлю сам, сможем убить первого принца?
Нельзя. Мастер должен доставить семя.
Если глава чёрных магов, известный как тёмный мастер, лично вступит в бой, они, возможно, сумеют убить Кариэля ценой большей части оставшихся сил.
Но риск был слишком велик.
Провал означал конец.
Тогда чёрным магам пришлось бы снова скрыться на несколько сотен лет.
И всё же первый принц не давал тёмному мастеру покоя.
Пока он жив, рано или поздно он станет серьёзной помехой великому замыслу.
Голос тёмного мастера был тяжёлым.
Неизвестно, откуда Кариэль получил сведения, но о чёрных магах он знал слишком много.
А после юго-востока стало известно ещё одно: именно он усмирил обезумевший осколок Короля духов.
Один чёрный маг ценой жизни успел отправить короткое изображение.
Кариэль, успокаивающий разорванные на части осколки Короля духов.
Увидев это, тёмный мастер окончательно убедился: первый принц унаследовал волю первого императора.
…Он слишком опасен.
Мастер, тогда позвольте выступить нам.
Старейшины предложили пойти сами, но тёмный мастер покачал головой.
Полумерами мы лишь истратим силы.
Он тяжело вздохнул.
Судя по тому, что уже показал первый принц, подготовленного удара было недостаточно.
Эти люди не смогут до конца обмануть ни первого принца, ни имперскую разведку. Нужно что-то ещё.
…Вы хотите использовать то, что спрятано на востоке?
Старейшины поняли его намерение и замолчали.
Этот козырь хранили на будущее — на случай возвращения на Западный континент.
Если пустить в ход и его, они фактически сожгут всё, что осталось на западе, и уйдут на восток без запасного плана.
Настолько опасным тёмный мастер теперь считал Кариэля.
…
Пока он молчал, старейшины обдумывали варианты.
Чтобы убить первого принца, им придётся либо поставить на кон судьбу всей организации, либо пожертвовать половиной оставшихся сил и продолжить великий замысел без них.
Но это был не великий замысел — ставить будущее чёрных магов на кон ради одного человека они не могли.
Оставался только второй вариант.
Один старейшина уже отправился на северо-восток, чтобы привести нынешнюю операцию в действие.
Шансов вернуться живым у него почти не было.
Теперь ещё одному предстояло добровольно шагнуть туда, откуда, скорее всего, не возвращаются.
Тёмный мастер долго не мог решиться.
Ради убийства первого принца мы не станем ставить на кон всё.
Произнеся это, он посмотрел на оставшихся старейшин.
Когда-то их было семеро.
Теперь осталось четверо.
И снова от одного из них требовалась жертва.
Они провели рядом многие годы, поэтому тёмный мастер не мог просто назвать имя.
Тогда один старейшина сам поднялся.
Я стану тем кинжалом.
…
Тёмный мастер молчал.
Старейшина встал и склонил голову.
Теперь, когда Империя больше не нужна для великого замысла, уйти должен именно я.
Он участвовал почти во всех операциях, призванных расшатать Игнит.
Но после решения покинуть Западный континент его знания и связи уже не были необходимы великому замыслу.
Значит, он мог напоследок нанести Империи удар и помочь остальным уйти.
Ради великого замысла я приму смерть с улыбкой. Позвольте мне.
Лишь после долгого молчания тёмный мастер кивнул.
Старейшина улыбнулся, поклонился и тихо вышел.
Он готовил великий замысел долгие годы и рос бок о бок с тёмным мастером.
Провожая товарища, который добровольно шёл на смерть, остальные стиснули губы.
Всё ради великого замысла.
Ради великого замысла.
Они повторили слова тёмного мастера и разошлись.
В тот момент, когда чёрные маги решили бросить в бой всё, что ещё скрывали на Западном континенте, Кариэль добрался до границы Империи и Священной державы и сразу направился к Лабиринту.
…Уже чувствует меня?
Он положил ладонь на грудь и прислушался к сердцебиению.
Огненная энергия внутри отзывалась странным ритмом, вступая в резонанс с чудовищем, ради которого когда-то построили Лабиринт.
Расстояние пока было велико, поэтому связь оставалась слабой.
Но сомнений не было.
«Ему больно».
Существо, которому давно следовало обрести вечный покой, насильно разбудили и не давали снова уснуть.
Само по себе это уже было жестоко.
А теперь его ещё раз пытались использовать.
В огромном теле почти не осталось души, но крошечный её осколок метался в ярости и отчаянно желал только одного — чтобы кто-нибудь наконец прекратил мучение.
Даже через слабый резонанс Кариэль ощущал это желание почти физически.
Бум!
Ваше Высочество, осторожно.
Тарион перехватил шарахнувшегося коня, и Кариэль кивнул, после чего спешился.
С его навыками верховой езды безопаснее было идти пешком.
Чудовище разбушевалось.
Гигантская тварь ещё не выбралась полностью, но уже проломила стену Лабиринта и выставила наружу половину тела.
Стена возвышалась почти вдвое выше обычной крепостной, однако и она не могла скрыть чудовище целиком.
На него обрушивались масштабные заклинания божественной магии.
Похоже, папа уже прибыл,
Кариэль кивнул.
Огромный магический круг в небе был ему знаком по прошлой жизни.
Из сияющей печати вниз ударил белоснежный свет.
«Небесная кара»
Но даже прямой удар заставил чудовище лишь взреветь. Серьёзной раны оно не получило.
Теперь Кариэль понимал, почему ходили рассказы: будь у этой твари разум, она могла бы когда-то уничтожить весь Западный континент.
Архимаг вложил в удар всё, а смог лишь ненадолго сдержать движение…
Значит, перед нами действительно чудовище эпохи мифов,
Даже северный маркграф, считавшийся сильнейшим на Западном континенте, покрылся холодным потом.
А Священная держава всё же удерживала зверя.
Даже с папой они не могли победить — лишь сдерживали, — но делали это уверенно.
Старого лиса недаром боялись: за долгую жизнь папа пережил немало войн и умел командовать войсками.
«Похоже, нам даже не придётся бросать сюда все силы».
Кариэль уже начал прикидывать, как использовать ситуацию, когда Тарион торопливо подошёл сзади.
Ваше Высочество, возникла проблема.
Какая?
Союз малых государств атаковал приграничную область Империи.
Кариэль непонимающе посмотрел на него.
Где?
В заливе Айсар.
Там, где сходятся границы Империи, Талоса и Луминуса?
Да.
Залив Айсар лежал на стыке территорий трёх государств.
Когда-то Империя пыталась занять его, чтобы напрямую торговать с Восточным континентом, но Талос и Луминус объединились и остановили наступление.
С тех пор местность оставалась спорной.
И теперь туда ударил союз малых государств.
Ход был неплохой именно потому, что Империи трудно было свободно вводить туда армию: Талос и Луминус немедленно отреагировали бы.
Но и самим им вмешиваться было неудобно.
Хотят занять залив и потом торговаться с Империей?
Разведка считает именно так.
Кариэль задумался.
«Эти трусливые ублюдки сами на такое не решились бы».
Обычно они были заняты лишь тем, как сохранить власть, а если придётся — поклониться Империи и остаться хотя бы аристократами.
Чтобы такие люди сами полезли в спорную область?
Не похоже.
«Чёрные маги?»
Кариэль повернулся к Тариону.
От братьев ничего?
Пока нет.
Тарион тоже явно подозревал чёрных магов.
В этот момент к Кариэлю одновременно подбежали офицер разведки восточной армии и одна из Теней.
Докладываю! На востоке Империи появились многочисленные отряды нежити!
Кариэль сразу посерьёзнел.
Восточный маркграф, до этого молча размышлявший, вдруг резко поднял голову.
Они двигаются в сторону княжества?
Д-да!
Офицер склонил голову.
Маркграф повернулся к Кариэлю.
Ваше Высочество! Похоже, цель
Луминус?
Кариэль сначала нахмурился, а затем резко расширил глаза.
Роман?
Да. Чёрные маги могли договориться с одной из сил империи Роман. Если так…
Оборона Луминуса может не выдержать.
Если падёт княжество, которое называли щитом Западного континента, начнутся огромные проблемы.
Восточную армию следовало немедленно разворачивать назад — против нежити и союза малых стран.
Но и это решение было опасным.
Кариэль уже знал, что Талос что-то замышляет.
Пока имперские войска будут заняты нежитью и малыми государствами, никто не мог предсказать, какой ход сделает юг.
Ваше Высочество!
Восточный маркграф требовал решения.
Кариэль понимал его нетерпение, но его всё ещё удерживали Лабиринт, чудовища, мифический зверь и чёрные маги, которые наверняка прятались где-то рядом.
И тут в голове промелькнула мысль.
Подождите. Дайте мне минуту.
Он торопливо выстроил всё в одну схему.
Если сыграть правильно, положение можно было обернуть на пользу Империи.
«А ведь так можно даже прибрать Луминус к рукам…»
По крайней мере часть спорных земель вокруг залива Айсар получить было вполне реально.
«Уже одно это выведет нашу торговлю на новый уровень».
Кариэль улыбнулся и посмотрел на восточного маркграфа.