Том 1 · Глава 94. Смерть императора
Кариэль собственными руками доказал, что именно у него больше всех прав на трон.
После этого милосердие закончилось.
До сих пор он словно только разминался.
Теперь имперская инспекция заработала всерьёз.
Одновременно Кариэль подключил городскую стражу и военных, готовясь ко всему, что могло произойти.
Разумеется, хватать всех подряд он не собирался.
Если начать наказывать за всё, что аристократам годами сходило с рук, от знати почти никого не останется.
Поэтому Кариэль целился только в тех, кто выступил против него.
Но некоторые аристократы всё ещё не понимали положения.
Особенно представители высшей знати.
К таким Кариэль приезжал лично.
В-ваше Высочество! Один раз… только один раз проявите милосердие…
Ты ждёшь милосердия от меня?
В тот момент, когда Кариэль объявил на Большом совете, что больше милости не будет, судьба этих людей была решена.
Он лично сверился с перечнем обвинений у инспектора и холодно улыбнулся.
Какая дрянь.
Кариэль посмотрел на высокородного аристократа, которого арестовали сегодня.
Просьба о милости вызывала лишь смех.
Человеку следовало бы умолять хотя бы о сохранении жизни, а этот мусор всё ещё просил «простить на этот раз».
Если остальные попадались в основном на мелких преступлениях, этот был настоящей мразью.
Он давал беднякам деньги под рост, а тех, кто ему приглянулся, под предлогом возврата долга заставлял служить почти как рабов.
Кроме того, через цепочку посредников он вкладывал деньги в контрабандистов, работавших на южном направлении.
До сих пор его спасало именно множество прослоек.
На этот раз просто не повезло.
Причём он умудрился не попасться даже тогда, когда власти уже перетряхнули и центр, и юг, — потому что корни его дома находились на востоке.
Этому нельзя давать лёгкую смерть.
Передам судье.
Стоявший рядом инспектор поклонился.
Аристократ, всё слышавший, в панике закричал:
Ваше Высочество! Пощадите! Ваше Высочество!
Не понимаю, почему до всех доходит на один шаг позже.
Кариэль холодно посмотрел на человека, который только теперь догадался просить хотя бы о жизни, и приказал рыцарям:
Уведите. Он особо опасный преступник. Если станет сопротивляться
Аристократ, до этого отчаянно вырывавшийся, мгновенно притих.
В его глазах даже появилась надежда.
Рыцарь, державший его за руку, фыркнул.
Все, кто реагировал на эти слова так же, сейчас сидели в дворцовой тюрьме и проходили через такие пытки, что лучше было не знать.
«Может, ему и правда лучше попытаться сейчас
Мысленно пожелав пленнику упокоиться с миром, рыцарь повёл его в тюрьму.
Кариэль, лично проследив за арестом ещё одного непокорного аристократа, вернулся во дворец и снова утонул в работе.
Он пропустил даже обед.
И именно тогда в комнату торопливо вошёл Тарион.
Ваше Ве… то есть Ваше Высочество!
Что?
Под холодным взглядом Кариэля Тарион поспешно исправился и положил на стол доклад.
Теперь решили просить прощения?..
Совет знати согласился с завещанием Его Величества.
Аристократы приняли завещание и лишь после этого пришли просить милости.
Слишком поздно.
Почти весь Совет проголосовал за, но Кариэль не собирался останавливать начатое.
Напротив — собирался закрутить гайки ещё сильнее.
Сделай так, чтобы потом им даже в голову не пришло что-то затевать. На каждом есть свои грехи. Пусть знают: дёрнутся
Да.
Тарион поклонился и вышел.
Исполняя приказ, он задействовал всех, кого мог, и заставил знать притихнуть.
По крайней мере столичные аристократы теперь были связаны по рукам и ногам и ещё долго не рискнули бы строить новые планы.
Теперь остаётся только…
Кариэль оборвал фразу и вздохнул.
Потому что со смертью императора пути назад уже действительно не останется.
Пока он спасался от реальности тем, что снова и снова называл себя «неофициальным императором».
Но скоро и эта отговорка исчезнет.
«Рождение истинного императора!»
Так выглядел главный заголовок сегодняшней утренней газеты.
Новость о том, что на заседании Большого совета Кариэль возродил древний знак императорского рода, молниеносно разошлась по всей Империи.
Вот почему аристократы молчали, даже когда их открыто прижимали.
Сколько поколений никто не видел этого знака?
Выступить против Кариэля, в котором проявилась столь древняя кровь?
Если за такое лишишься головы — жаловаться будет не на что.
Разумеется, нынешняя жёсткость наверняка создаст проблемы в будущем.
Сейчас они склонили головы, но обиду запомнят и при первом удобном случае попробуют укусить.
И всё же Кариэль не мог действовать мягче.
Ваше Высочество.
Поздней ночью, когда он всё ещё работал, к нему тихо пришёл старый управляющий дворцом императора.
Одного взгляда на его лицо хватило, чтобы понять: наступил момент, который Кариэль так хотел оттянуть.
Вам нужно немедленно идти.
А мои братья?
Мы уже связались с ними. Если обстановка позволит, они постараются вернуться в столицу.
Кариэль тихо вздохнул.
Он тайно предупредил братьев и обоих герцогов.
Если они всё равно не могли вернуться, значит, подавление мятежа и война с Союзом малых государств шли куда тяжелее, чем хотелось.
До самого конца мешают.
Большая часть сил чёрных магов уже ушла на Восточный континент, но их остатки всё ещё свободно действовали на Западном.
Соединившись с Союзом малых государств и мятежниками, они превратились в крайне неприятного противника.
Имперские армии методично давили их подавляющей силой, однако времени требовалось больше, чем ожидалось.
Маркграфы тоже почти не могли оставить свои рубежи.
Кариэль хотел вызвать хотя бы тех, кто способен был отлучиться, но положение ухудшалось сразу по всем направлениям.
Южные королевства, Священная держава — и даже Айронский союз.
Из Айрона приходили донесения о тревожных движениях внутри страны.
«Внутренний мятеж…»
Айронский союз начинался как объединение торговцев.
Там партии менялись едва ли не каждый раз, когда менялась выгода.
О какой настоящей верности можно было говорить в таком государстве?
Уже появились силы, пытавшиеся сместить Джейрона, лидера проимперской фракции.
По данным разведки, за ними стоял Лотеон.
Вполне могло оказаться, что даже после разгрома мятежников и Союза малых государств война не закончится.
Если в Айронском союзе вспыхнет серьёзный внутренний кризис, первым под ударом окажется западное войско Империи.
Поэтому западный маркграф тоже не мог покинуть границу.
«Похороны императора без маркграфов и герцогов…»
Для Империи это почти унижение.
Даже когда в прошлой жизни самого Кариэля считали бездарным государем, перед его смертью большинство крупных аристократов собралось в столице.
От этого становилось горько.
Но обстоятельства не оставляли выбора.
…Идём.
Да, Ваше Высочество.
Следуя за управляющим дворцом, Кариэль вошёл в покои императора без задержки.
Там уже собрались жрецы и врачи.
Как его состояние?
…Боюсь, эту ночь Его Величество не переживёт.
Кариэль тяжело вздохнул.
Никак нельзя продлить ему жизнь ещё немного?
Все присутствующие опустили головы.
Кариэль посмотрел на старого управляющего дворцом.
Тот тоже лишь тихо покачал головой.
Кариэль хотел, чтобы император продержался ещё совсем немного.
Не месяцы.
Только пока не удастся хоть немного успокоить нынешнюю смуту.
Но, похоже, император собирался уйти ещё раньше, чем ожидалось.
Нужно было решать.
Прорываться дальше напролом — или попытаться хотя бы отсрочить момент, когда Империя узнает о его смерти.
Немедленно сообщите о его состоянии и созовите всех аристократов.
Да.
Отдав приказ, Кариэль посмотрел на императора с тяжёлым сердцем.
Ему хотелось скрыть смерть отца и объявить о ней только после того, как кризис закончится.
Но положение было слишком нестабильным.
Никто не знал, когда взорвётся бомба под названием Айронский союз.
Скрывать смерть императора в такой обстановке не имело смысла.
Через некоторое время прибыл Тарион.
Кариэль сразу приказал:
Через официальную газету сообщи, что Его Величеству осталось совсем немного.
Да.
В выпуске объявили: император, вероятно, не доживёт до утра.
На площади почти без задержки начали передавать новости о его состоянии.
Несмотря на глубокую ночь, жители один за другим приходили туда с фонарями и факелами.
Аристократы тоже спешили во дворец, ворота которого открыли для них.
Министры и высшая знать собрались.
Кариэль кивнул.
Все дворцовые рыцари во главе с Акелио стянулись к дворцу императора.
Тарион вместе с Тенями окружил здание.
Когда луна уже начала клониться к горизонту, император открыл глаза.
Ваше Величество!
Кариэль тут же подошёл и опустился на колено у постели.
…Значит… конец близко.
Кариэль крепко зажмурился.
Император усмехнулся, глядя на сына, который до самого конца не хотел принимать престол.
Я хотел… продержаться ещё немного… но разум больше не выдерживает.
Он устало смотрел на Кариэля.
В его теле почти не осталось жизни, но глаза были удивительно ясными.
Вы не можете продержаться ещё совсем немного?
На лице императора появилось виноватое выражение.
Я устал. Похоже, пора отдать это место другому.
Когда-то он так страстно желал трона.
А заняв его, получил лишь долгую дорогу боли.
Теперь пришло время передать престол сыну и уйти на покой.
Кх-кх… Смешно, конечно, говорить это после того, как я сам силой усадил тебя на него…
Император сухо рассмеялся, взял Кариэля за руку дрожащими пальцами и сказал:
Потерпи.
Кариэль прикусил губу.
А я… из загробного мира буду молиться… чтобы ты как можно скорее сошёл с трона.
С улыбкой на лице император закрыл глаза.
Голова медленно опустилась.
Управляющий дворцом и целители, находившиеся в комнате, одновременно встали на колени и склонились.
Ваше Величество!
Крик, возвестивший о смерти императора, донёсся наружу.
Ждавшие там министры и аристократы тоже один за другим опустились на колени.
Император, которого называли бездарным государем, наконец умер.
Несколько поколений слабых правителей довели Империю до самого дна.
Но её тёмная эпоха заканчивалась.
Потому что в тот же миг на трон должен был взойти герой Империи — человек, вернувший древний знак императорского рода.
Приветствуем Ваше Величество!
По возгласу управляющего дворцом все склонились перед Кариэлем, уже называя его императором.
До этого он категорически запрещал обращаться к себе «Ваше Величество»: пока император был жив, Кариэль находил в этом достаточно вескую причину.
Теперь причины не осталось.
Приветствуем Ваше Величество!
Когда Кариэль, проводивший отца в последний путь, вышел из его дворца, все министры и аристократы разом поклонились ему.
Новый император был официально признан.
И, принимая приветствия множества людей, Кариэль отдал первый приказ.
Объявите всей Империи о смерти Его Величества. Похороны будут длиться десять дней. На это время дворец открыть для каждого, кто пожелает проститься с покойным императором. И ещё! Остановить все войны. Даже если прибудет посольство вражеской страны
Повинуемся, Ваше Величество!
Все ответили в один голос и склонили головы.