Том 1 · Глава 104. Рост (2)
Девятый ранг, превосходящий восьмой. Выражаясь словами Шин-а, абсолютная вершина, которой только может достичь живое существо.
Среди всех моих знакомых, живых или мертвых, этой ступени достигли лишь трое.
Первой была моя вторая дочь, Шин-а — мифический зверь, несущий в себе божество хаоса.
Вторым, по воле случая, был Небесный Демон, у которого с этой самой Шин-а была давняя и заклятая вражда.
И третьим был — тот, кто знал меня дольше всех остальных: Император Меча, Дитрих Тейран.
С моей точки зрения, если и стоило на кого-то равняться, то моим ориентиром среди этой троицы естественным образом должен был стать именно Император Меча.
Он был мечником, как и я, и, возможно, поэтому среди всех мастеров девятого ранга его путь к этой вершине больше всего походил на мой собственный.
...Возможно, именно поэтому я до сих пор блуждал в потемках.
«Использовал ли я меч или магию, или на чем еще делал упор
Это означало, что я упустил главное. Я ошибочно полагал, что девятый ранг мало чем отличается от предыдущих ступеней, и потому двигался в прежнем направлении.
Однако этот путь оказался неверным. По крайней мере, судя по озарению, снизошедшему на меня в этот миг.
Вспых!
Перед глазами мгновенно посветлело. Яркая вспышка, поглотившая меня подобно хлынувшему солнечному свету, перенесла мое сознание в неизведанное пространство.
«...Ощущения похожие, но все же другие».
Я испытывал нечто подобное тому, что чувствовал, когда меня однажды призвал Внешний Бог, но в то же время сама суть этого места была совершенно иной.
Да, сама его природа отличалась. Это пространство не было создано кем-то другим. До конца не верилось, но, скорее всего, оно находилось где-то внутри меня самого.
Медленно приоткрыв глаза, зажмуренные на мгновение, я увидел вонзенный в землю одинокий меч.
Это был не мой привычный верный клинок — знаменитый меч, когда-то подаренный мне Императором Меча.
И это логично, ведь на самом деле его здесь и не могло быть. Я интуитивно все понял. Этот меч, без сомнения, являлся воплощением души мечника, обитавшей во мне.
Стоило мне осознать это, как перед глазами, словно панорама, замелькали бесчисленные образы.
Картины сменяли друг друга с такой скоростью, что я не успевал вглядеться в них по отдельности.
Тем не менее, я понимал, что в них запечатлено мое прошлое.
Мое появление в этом мире. Смертельная опасность, внезапно нависшая надо мной, и то, как я впервые сжал рукоять меча. Мое знакомство с Императором Меча. Первая встреча с Вайолет...
Мое насыщенное прошлое, скопившееся за девять лет, проносилось перед глазами, подбираясь к настоящему моменту.
Зачем ты привел меня сюда? Какова твоя цель?
Тот самый первый день, когда я встретил Беатрис в переулке Эденбера и привел ее к себе домой.
Не надо меня жалеть. И не смей сопереживать моей боли своим бесполезным сочувствием. Тебе, сопляку, ни за что не понять, через что мне пришлось пройти.
Момент, когда мы жестоко поссорились с Шин-а и наши отношения едва не рухнули навсегда — сейчас это казалось лишь далеким воспоминанием.
Э-это просто немыслимо! Я показала тебе свое обнаженное тело, так почему ты ведешь себя так равнодушно? Ты что, евнух? У тебя там дефект какой-то?!
...
...И даже те нелепые обвинения, которые она высказала мне в убежище Мэйбел.
На этой последней сцене мое вечное хладнокровие едва заметно дрогнуло.
И все же, без сомнения, это были по-настоящему драгоценные для меня моменты.
Поначалу моей единственной целью было выживание, поэтому когда силой, когда уговорами я забирал их к себе, делая своими дочерьми отчасти против их воли. Но...
Оставалось ли все так же и теперь? Действительно ли я заботился о своих дочерях лишь из практической необходимости?
«Нет».
Я мог ответить с полной уверенностью.
Что это давно уже не так.
Моя забота и любовь к ним больше не были продиктованы чувством долга.
Отношения отца и дочерей, которые я когда-то наметил лишь ради собственного спасения, незаметно для меня самого превратились в настоящую семью.
И неважно, принимали ли они форму родственных или романтических чувств. Единственное, что имело значение — мои дочери стали для меня дороже всего на свете.
И даже какому-то Внешнему Богу я не позволю отобрать мое счастье.
«Для этого мне нужна сила. Намного превосходящая нынешнюю... Сокрушительная мощь».
Моего нынешнего уровня было катастрофически мало. С силой восьмого ранга я еще мог противостоять армиям Внешнего Бога, но этого не хватит, если сущность решит дотянуться до меня лично.
Именно поэтому я находился здесь. Чтобы обрести новую силу, подняться на более высокую ступень.
Шаг.
Никаких колебаний. Я без раздумий шагнул вперед и, приблизившись к вонзенному мечу, протянул руку.
Хвать!
Едва мои пальцы сомкнулись на рукояти, как меч, словно обладая собственной волей, высвободил яростную ауру, обрушив на меня колоссальное давление.
...Хех.
Как и подобает девятому рангу, он не собирался подчиняться без боя? Что ж, тем интереснее. Такого яростного сопротивления я не испытывал ни на седьмом, ни на восьмом ранге.
Я стоял на перепутье. Пришло время сделать выбор. Вглядеться в собственную суть и решить, кем именно я сделаю следующий шаг.
Пойду ли я путем тирании, подобающим Королю Наемников, что когда-то сеял смерть на полях сражений?
Или же отрекусь от человечности и стану безжалостным орудием убийства, оправдывая имя — Демон Меча?
Пространство безмолвно вопрошало меня.
Первое или второе?
Я ответил с легкой улыбкой:
Ни то, ни другое.
Возможно, эти пути подошли бы мне прежнему. И у пространства наверняка были веские причины предложить именно их.
Но раз уж право выбора принадлежит мне, я пойду той дорогой, которую выберу сам.
«Путем защиты».
Для Кайла — Короля Наемников или Кайла — Демона Меча это направление могло показаться чуждым.
Но это не имело значения. Я верил, что самому вершить свою судьбу — единственно верный путь.
И... я был твердо убежден, что именно этот путь лучше всего подходит для того, чтобы защитить моих дочерей и то счастье, что мы разделяли вместе.
Выбор сделан. Я сжал рукоять с еще большей силой, чем прежде, и с твердой уверенностью в своей правоте потянул меч вверх.
Клинок, который еще мгновение назад источал грозную ауру и отчаянно сопротивлялся мне...
Ших!
...выскользнул из земли так же легко и мягко, как спелая репка из грядки.
В этот миг я достиг девятого ранга.
Когда Император Меча сражался всерьез, один взмах его клинка мог срезать горный хребет и рассечь море.
Я своими глазами видел, как его серебряная аура полностью закрывала небо над целой провинцией.
Раньше я испытывал волнующее предвкушение, смешанное с легкой тревогой: смогу ли я когда-нибудь достичь таких высот?
Ву-у-ух!
Гро-о-охот!!!
Теперь мне больше не нужно было спешить или завидовать величию Императора Меча.
Проще говоря, я сам поднялся на ту же ступень и теперь смотрел на мир с той же высоты.
...Ого.
Как только я покинул то ментальное пространство и открыл глаза, я полуинстинктивно обнажил меч и сделал легкий взмах.
Я не вкладывал в удар силу, это был самый обычный взмах без всякого умысла, но...
Пепельное сияние, сорвавшееся с клинка, буквально разорвало воздух и устремилось вдаль, оставив глубокий шрам на горе Гендель далеко вдали.
На склоне отпечатался след от меча, по размерам превосходящий целую деревню, словно по горе полоснул когтями исполинский зверь.
Шин-а, наблюдавшая за мной в упор, широко раскрыла глаза и ошеломленно усмехнулась.
Ты стал намного сильнее, чем я ожидала. Пожалуй, даже сильнее меня...
Я бесстрастно окинул взглядом шрам на горном хребте, после чего перевел глаза на Шин-а.
В ее взгляде промелькнула тень досады, но она тут же шутливо ткнула меня пальцем в грудь.
Теперь тебя силой не возьмешь. С такими темпами ты полностью меня подчинишь?
...
Но это ведь хорошо, Кайл. Тебя ведь в глубине души задевало, что ты уступаешь мне в чистой силе.
Я лишь молча смотрел на нее. Повторяю, молча, но очень пристально и многозначительно...
Шин-а, поначалу недоумевавшая, вдруг вздрогнула и покрылась холодным потом.
...Кайл, то есть, пап? П-почему ты так на меня смотришь? Мне не по себе.
А, если тебе не верится, что ты достиг девятого ранга, то зря. Сила, которую я в тебе чувствую, это определенно девятый ра... Ой.
Шин-а, собиравшаяся незаметно отступить назад, осеклась на полуслове и тихо пискнула.
Причина была проста. Я лишь слегка усмехнулся и перехватил ее за запястье.
Шин-а крепко сжала губы, ее ресницы затрепетали, а я спокойно пробормотал с легкой улыбкой:
Вот как. Значит ли это, что теперь ты лишилась возможности подавлять меня силой в повседневной жизни?
...А, ну, это... Пап.
И это действительно... Шин-а, как ты и сказала, очень хорошо. Ну так что? Не хочешь проверить?
Э-э, нет, я пожалуй...
Разумеется, выслушивать ее ответ я не собирался.
Как и предоставлять ей выбор.
...Ой.
А теперь пойдем в спальню. Дочка.
Пользуясь сокрушительной мощью мечника девятого ранга, которую я теперь прекрасно ощущал, я подхватил Шин-а на руки и понес в особняк.
Она пыталась слабо сопротивляться, но безуспешно. Я превосходил ее силой по всем статьям.
Ай, пап, если ты будешь тащить меня так грубо, мне... мне правда станет немного страшно... Ай!
Плюх!
Оказавшись в спальне, я молча бросил ее на кровать.
Шин-а, словно пойманная кошка, послушно свернулась клубочком на простынях.
...Ахаха. Пап? Кое-кто у тебя сегодня очень сердит, да? Ты что, стал еще выносливее, когда перешел на девятый ранг?
...
С-скажи хоть что-нибудь. Не смотри на меня так... Нет, постой, я вовсе не имела в виду, что тебе нужно сразу набрасываться на меня... Хьяк?!
В ту ночь я оставил на теле Шин-а столь глубокие следы, что они нескоро сойдут.
То красные, то белые. Я полностью окрасил ее миниатюрное тело в свои цвета.
Хья-а-анг...?! Ах, ох...!
Безжалостно. И со всей страстью.