Том 1 · Глава 133. Эпилог (2)
В самом сердце Священной Империи, резиденция Святой.
...Приглашение на свадьбу, значит.
Святая Ариэль Лукреция недовольно разглядывала полученное от меня свадебное приглашение, вертя его в руках. И свое недовольство она даже не пыталась скрыть.
Я поднес к губам чашку чая, которую она мне предложила, и слегка прищурился.
Почувствовав мой взгляд, Святая отложила конверт и посмотрела на меня. На мгновение наши взгляды встретились, и в каждом из них промелькнул странный, труднообъяснимый огонек.
...Если честно, — Даже не знаю, как сказать... Еще в прошлый раз, глядя на поведение твоих дочерей, я предчувствовала нечто подобное. Но чтобы действительно... сыграть свадьбу...
...Ну, так уж вышло.
Я лишь невнятно пробормотал ответ, отведя взгляд в сторону. Да и глупо было отпираться, раз уж дело зашло так далеко.
Но заявить во всеуслышание: «Я собираюсь жениться на собственных приемных дочерях»... Нет, я все-таки не был настолько бесстыдным. Пусть мы и не связаны кровным родством, а Вторая и третья и вовсе не моложе меня... Но приличия ведь никто не отменял?
На мужчину, решившего взять в жены собственных дочерей, пусть даже приемных, в обществе посмотрели бы косо. Не будь я сам этим мужчиной, я бы тоже счел его сумасшедшим.
И если подумать, ее реакция оказалась на удивление спокойной. Честно говоря, я изрядно нервничал по дороге сюда, пока добирался через поместье герцога Тейрана и императорский дворец в Священную Империю.
...Вы на удивление немногословны, Святая. Я ожидал другого.
Что?
К моему удивлению, Ариэль не стала читать мне нотации. На ее лице читалось лишь легкое недовольство. Весьма мягкая реакция, учитывая мои опасения, что она посмотрит на меня как на какое-то чудовище.
Когда я осторожно спросил ее об этом, Святая, кажется, поняла мои мысли и неловко почесала щеку.
Ну... Будь это раньше, я бы, возможно, посмотрела на тебя с презрением, братец.
...То есть отрицать не будете.
...Кхм. Как бы то ни было, ты проделал такой путь, чтобы лично вручить приглашение. Говорить гадости в подобный момент было бы... невежливо.
Слегка откашлявшись, Святая вскрыла печать на конверте и достала открытку. Увидев имена моих дочерей, она на мгновение вздрогнула.
На ее лице отразилось искреннее замешательство. Должно быть, чувства ее переполняли, но она, вопреки обыкновению, не решилась высказать жениху все, что думает.
Я прекрасно понимал ее замешательство, а потому молча отхлебнул чай.
Всего пару дней назад даже герцог Тейран почувствовал головокружение, увидев эти имена, вписанные рядом в приглашение. Что же до Императора... Беатрис, видимо, предупредила его заранее, так что он лишь горько усмехнулся.
Как бы то ни было, чувствуя себя как на иголках, я постарался заговорить как можно спокойнее:
...Я принес его из вежливости, так что вам вовсе не обязательно приходить, если вы заняты. Я знаю, насколько плотный у вас график, Святая.
Хм...
Святая задумалась, легонько постукивая уголком открытки по подбородку.
Как я уже говорил, мы оба знали, что свободного времени у нее почти нет. Так что я искренне не обиделся бы, если бы она не смогла приехать на церемонию.
...Нет. Я приеду. Я проконсультируюсь с Его Святейшеством Папой и скорректирую свое расписание.
Ее ответ застал меня врасплох. Пока я удивленно хлопал глазами, Ариэль с мягкой улыбкой добавила:
Ты ведь мне не чужой человек. Мы боевые товарищи, которые вместе рисковали жизнями, верно? Мое присутствие
Святая...
Я не ожидал услышать от нее столь теплые слова. На душе стало как-то непривычно тепло, и я замялся.
...Даже непривычно как-то. Я был уверен, что вы ответите что-то вроде: «С чего бы мне идти на твою богохульную свадьбу?»
...
Сорвавшиеся с моего языка мысли мгновенно остудили атмосферу в гостиной. Улыбка застыла на лице Святой, словно покрывшись коркой льда. Поняв, что ляпнул лишнее, я тут же прикусил язык, но было уже поздно.
Пальцы Ариэль мелко задрожали, сминая край открытки. Вскоре она ледяным тоном процедила:
А может, мне вообще не приходить?
...Нет-нет. Прости меня.
Похоже, ты не очень-то и хочешь видеть меня, братец?
Вовсе нет, я...
Мне пришлось несколько раз сокрушенно склонить голову, прежде чем гнев Ариэль утих. В конце концов она раздраженно выдохнула, сдувая упавшую на лоб челку, и сама сменила тему:
Уф. И вообще, зачем было тащиться в такую даль ради этого? Мог бы просто отправить почтой.
Ну...
Она была права. Конечно, вручать приглашение лично — это дань вежливости, но... Священная Империя находилась слишком далеко. Если сравнивать с моей прошлой жизнью, то это как за океаном.
Я и сам думал о почте. Но в итоге решил приехать лично по двум причинам. Первая причина — как подметила Святая ранее, заключалась в том, чтобы проявить уважение к боевому товарищу, с которым мы делили тяготы войны.
Вторая причина была куда более личной. С горькой улыбкой я признался:
...Просто сейчас мне хотелось вернуться домой как можно позже. Понимаешь?
А? Что ты имеешь в виду...
Если я вернусь туда сейчас, меня снова запрут в спальне, и бог знает, когда я оттуда выберусь.
Поначалу Ариэль недоуменно наклонила голову, но, услышав пояснение, резко вздрогнула и замолчала. Затем, слегка покраснев, она отвернулась и пробормотала:
...Говорить такое при женщине... к-как-то неприлично...
Что? А, ну да. Извини.
Я и сам немного растерялся от ее неожиданной застенчивости. Не думал, что столь завуалированная фраза вызовет у нее такую реакцию. Мне казалось, я выразился максимально иносказательно.
Атмосфера в комнате внезапно стала мягкой и уютной. Что совершенно не вязалось с нашими обычными отношениями.
Воцарилось неловкое Безмолвие. Я посмотрел на свою пустую чашку и заговорил:
...В любом случае, я разослал приглашения заранее, чтобы гости могли спланировать свое время, так что не торопитесь, Святая.
Да, к-конечно.
Простите за мою бестактность. Я действительно рад, что вы приедете. Еще раз спасибо.
Да... не за что.
...
...
К сожалению, разговор не клеился, то и дело прерываясь. И виной тому была Ариэль. Опустив голову, она лишь коротко угукала в ответ. Она зажала ладони между коленями, сминая подол своей расшитой золотом белой юбки, и нервно потирала бедра.
Ее лицо, обычно бледное под стать платиновым волосам, сейчас густо покрасело.
Подавив рвущийся наружу вздох, я решил сменить тактику и сам перевел тему.
Святая.
...Да?
Ариэль слегка приподняла голову, и я, решив избавить ее от смущения, спросил в лоб:
А вы сами не собираетесь замуж, Святая? Насколько я знаю, ваш брачный возраст уже понемногу проходит.
Что?
Это был намеренно бестактный вопрос, призванный разрушить неловкую тишину. Тема возникла внезапно, но в контексте свадебного приглашения выглядела вполне уместно.
К тому же я сам только что вручил ей приглашение на свадьбу, да и Святая была уже далеко не девочкой. Насколько я помнил, ей скоро должно было исполниться тридцать. Конечно, она была моложе меня, но все же.
Ч-что... что ты такое говоришь?!
От моего вопроса Святая на мгновение зависла, словно у нее отключился мозг, но секунду спустя ее лицо залило пунцовой краской. Но если до этого она краснела от смущения, то теперь — от чистейшей ярости. Она испепелила меня взглядом и закричала:
С чего вдруг такие вопросы?! Что с тобой сегодня не так?!
А что не так?
Как можно быть таким грубым!.. Разве ты не знаешь, что напоминать женщине о ее возрасте
В глазах Ариэль метались молнии, казалось, она вот-вот хлопнет по столу и вскочит с места. Что ж, моя цель была достигнута — прежняя атмосфера вернулась. Такой тон подходил нам куда больше.
Я намеренно ухмыльнулся и добавил масла в огонь:
Да я просто подумал, что раз уж сам скоро стану женатым человеком, то стоит позаботиться и о вас, Святая. Даже для служительницы церкви провести всю жизнь в одиночестве
Ах ты... паршивец...
Ариэль сердито заскрежетала зубами, глядя на меня с явным замешательством. Она злилась, но в то же время была сбита с толку моим поведением.
Но отступать было поздно. Мы с ней препирались подобным образом с самой первой встречи. Так что ничего из ряда вон выходящего в этом не было. И пока я продолжал провоцирующе улыбаться, ожидая ее новой вспышки...
...Эх. Ничего не поделаешь...
...Что?
Ариэль, которая еще секунду назад готова была запустить в меня диванной подушкой, вдруг поникла и уныло вздохнула.
...Вокруг меня просто нет мужчин. Я ведь с самого детства не видела ничего, кроме Священной Империи.
Хм.
Да и замужество... Может, когда я сложу с себя полномочия Святой, но сейчас об этом даже думать трудно.
Моя невинная подколка обернулась неожиданно тяжелым признанием. Пока я обливался холодным потом, гадая, как вернуть беседу в нормальное русло, Ариэль горько усмехнулась:
Что ж, если хочешь посмеяться — быть с мужчиной... Ха-ха.
...Да нет, я вовсе не...
Ее взгляд пугал. В ее золотистых глазах стояли слезы, но в них совсем не было жизни. Глядя на нее, я невольно занервничал.
М-может... познакомить вас с кем-нибудь?
Эта фраза сорвалась с моих губ сама собой. Я не ожидал, что моя глупая шутка так сильно ее ранит, и попытался хоть как-то ее утешить.
Но в ответ услышал:
О чем ты говоришь? У тебя же самого друзей нет.
...
Растекшись по дивану, словно безжизненная водоросль, Ариэль прикрыла глаза рукой и выдала эту фразу. Погодите, эта женщина издевается?
«...Ну да, близких друзей мужского пола у меня действительно нет, но все же». Слышать такое сейчас было вдвойне обидно.
В итоге в комнате воцарилась унылая атмосфера: мы оба умудрились задеть друг друга за живое, не получив взамен ничего, кроме взаимных обид.
Вскоре Ариэль со вздохом спросила:
Ты... когда собираешься обратно?
...А? Ну...
Стоило мне замяться с ответом, как она убрала руку от лица и, посмотрев на меня потухшим взглядом, добавила:
Уже поздно, так что переночуй здесь, а уедешь завтра. Солнце скоро сядет.
А, хорошо. Спасибо.
...И поужинаем вместе. Я предупрежу повара.
Да, конечно...
На этом разговор заглох. Дальнейшие попытки поболтать привели бы лишь к новым колкостям. Какое-то время мы сидели в неловком молчании, а затем направились в столовую.
На закате мы поужинали и откупорили бутылку вина, которую принес повар. Сделав несколько глотков, чтобы хоть как-то сгладить оставшуюся неловкость...
Чирик-чирик...
...М-м...
Из-за выпитого вина воспоминания были смутными. Кажется, какая-то горничная проводила меня в гостевую комнату...
Но одно я знал наверняка: когда я открыл глаза, за окном уже вовсю светило солнце и щебетали птицы.
Схватившись за раскалывающуюся голову, я медленно сел на постели.
И тут...
Тук...
...?
Почувствовав тяжесть на своей руке, я удивленно моргнул и повернул голову.
...Кто-то крепко обнимал мою обнаженную руку.
М-м-м...
...
Куда делось ее строгое одеяние Святой, обычно скрывавшее каждый сантиметр тела? Рядом со мной лежала абсолютно обнаженная женщина.
Это была Ариэль. В моей голове вихрем пронеслись жаркие, отчетливые воспоминания о прошлой ночи, отчего по спине пробежал ледяной пот.
Ох...
С моих губ сорвался тяжелый, обреченный вздох.