Том 1 · Глава 60. Третье удочерение (5)
А ты идешь... послушнее, чем я думал?
...С чего бы? Тебя это не устраивает?
Да нет, просто к слову.
Мэйбел взяла с собой только самое необходимое и покинула Механический город Херта вместе со мной, раздраженно отвечая на мои вопросы.
Выйдя наружу, она хотя бы сменила свой прежний, едва прикрывающий тело наряд на нормальную одежду. Теперь она ворчала, то и дело бросая на меня косые взгляды.
Ты хоть представляешь, в каком я была шоке, когда узнала, что ты шел до самой Херты босиком? Из-за тебя мне теперь, похоже, тоже придется десять дней топать пешком. До самого Генделя!
Но ты ведь в обуви. Так что не босиком.
Сейчас не время придираться к словам!
На это мое замечание Мэйбел сердито сверкнула глазами, и мне пришлось пожать плечами и отступить на шаг.
У меня тоже не было выбора. Горные тропы слишком круты для лошадей или повозок, а полети мы на дирижабле
...И все равно ты виноват. Свалился мне на голову, и теперь я вынуждена пускаться в такое долгое путешествие.
Довольно несправедливое обвинение.
Я лишь горько усмехнулся и отмахнулся. Мэйбел, которая с трудом тащила за мной небольшой дорожный чемодан на колесиках, тяжело вздохнула.
Ох, ну надо же... Я ведь не просто так жалуюсь. Для такого Мастера Меча, как ты, горная тропа
Хм-м.
Думаешь, легко карабкаться в гору на таких каблуках? А?
Я оглянулся. Далеко позади, за плечами упрямо шагающей следом Мэйбел, виднелись стены Херты.
Мы только начали подниматься по горной тропе, ведущей обратно в Империю, так что город уже казался далеким и маленьким.
Надо признать, с физической подготовкой Мэйбел этот подъем действительно давался нелегко.
Будь на то моя воля, я бы вошел в ее положение и предложил понести вещи, но...
Ты ведь сама упрямо вцепилась в свой чемодан и не отдаешь его мне.
...
Мэйбел сама отвергла мою заботу. Этот чемодан представлял собой высокотехнологичное устройство: в нем лежали не только ее личные вещи, но и, как я слышал, «Экс Машина».
Учитывая сложность этого механизма, я и сам не горел желанием обращаться с ним неосторожно. Не рассчитай я силу — и крику потом не оберешься.
Так или иначе, после моих слов Мэйбел угрюмо замолчала, а я, усмехнувшись, добавил:
Ну, если станет совсем невмоготу, только скажи. Уж донести собственную дочь на спине сил у меня хватит.
В крайнем случае я мог бы понести ее на закорках, как когда-то нес Беатрис.
Даже вместе с ее чемоданом. Его вес был настолько ничтожным, что я бы без труда удержал его одной рукой.
Однако Мэйбел мои слова пришлись не по душе.
Она скривилась и раздраженно огрызнулась:
Не называй меня так запросто своей дочерью. Мои слова о том, что я согласна ей стать, были чистой формальностью и данью ритуалу.
Хм?
...Мы, если угодно, исключительно деловые партнеры. У каждого из нас есть то, что нужно другому.
Довольно холодные слова. Будь я обычным отцом, это ранило бы мои чувства, но к ее колючему нраву я уже успел привыкнуть.
Да и глупо было рассчитывать на искренние семейные узы с самой первой минуты.
Для начала сойдет и так. Побудем деловыми партнерами, раз уж она так хочет.
Я приподнял бровь и спросил:
С тем, чего хочу я, все ясно. Но неужели у тебя тоже есть ко мне какой-то интерес? Судя по твоим словам, ты преследуешь собственную цель.
...
Ты ведь проиграла пари... Но пошла за мной без лишних пререканий, что показалось мне подозрительным. Похоже, дело именно в этом. Я угадал?
Мэйбел промолчала, но на этот раз ее молчание не казалось попыткой отгородиться от меня глухой стеной. Как бы это выразить... в нем чувствовалось нечто иное.
На ее щеках вдруг проступил легкий румянец, и она недовольно надула губы.
Стоило мне с недоумением наклонить голову, как она без всякой причины сердито уставилась на меня и вспылила:
Ч-чего вылупился? Есть у меня цель или нет
Хм... Твоя правда. Если не хочешь говорить, силой я из тебя признание вытягивать не стану.
Вот и не спрашивай. Я все равно не собираюсь отвечать.
С этими словами Мэйбел высокомерно отвернулась.
Какое-то время она упорно не смотрела в мою сторону, но затем негромко добавила:
...Ну, ладно. Скажу только, что хочу кое-что проверить. На этом все.
Я молча смотрел на нее несколько секунд, а потом тихонько рассмеялся:
Надо же, какая у меня скрытная дочь.
Я же просила меня так не называть!
Мэйбел снова недовольно сделала мне замечание, но, вопреки своим ворчливым словам, продолжала послушно катить чемодан и идти следом.
Оправдывая свое звание мастера механической цивилизации, она создала поистине удивительный чемодан. При подъеме по каменистой тропе он с тихим жужжанием на ходу регулировал высоту колес — настоящее чудо инженерной мысли.
Как бы то ни было, раз уж моя колючая третья дочь просила больше расспросами ее не донимать, я замолчал.
Мы продолжили путь в тишине, медленно поднимаясь в гору в ее темпе еще около получаса.
...Послушай.
Хм?
На этот раз Мэйбел заговорила первой.
Похоже, затянувшееся молчание в конце концов стало для нее невыносимым.
Да так, ничего особенного. Простое любопытство, ничего больше. Не подумай ничего такого.
Слишком длинное вступление. Говори как есть, не стесняйся.
...Ты сказал, что сделаешь меня счастливой. Что приложишь для этого все усилия.
Тема, которую она затронула, оказалась куда серьезнее, чем я предполагал.
Я, до этого безучастно шагавший вперед, на мгновение замер и обернулся.
Мэйбел, пристально глядя на меня своими круглыми голубоватыми глазами, продолжила:
У тебя есть какой-то особый план? Ты с такой уверенностью предложил это той, кто уже двести лет живет в полном одиночестве. Я подумала, что у тебя за душой наверняка есть что-то, в чем ты железно уверен.
...
Если он у тебя есть, то выкладывай. Обещаю выслушать без предвзятости и обид.
«Если у тебя припасен какой-то грандиозный план, как сделать меня счастливой, то давай, выкладывай. Я послушаю».
Именно такой подтекст крылся в ее словах, пока она мерила меня своим фирменным высокомерным взглядом.
Пожалуй, она впервые выказала готовность всерьез выслушать то, что я скажу.
И самым правильным ответом в такой ситуации, наверное, было бы...
Разумеется, изложить какой-нибудь убедительный, складный «план» по ее осчастливливанию.
Но загвоздка заключалась в другом.
У меня его нет. Плана.
?
Убедительного плана, который она у меня предполагала, попросту не существовало в природе.
Я ответил настолько непринужденным и будничным тоном, что показался, должно быть, верхом безответственности. Мэйбел округлила глаза — над ее головой разве что не парил вопросительный знак.
Для получеловека с механическими имплантами это была типичная реакция на системный сбой.
Ее распахнутые круглые глаза выглядели так забавно и мило, что я едва сдержал смешок. Наконец Мэйбел пришла в себя и недоверчиво переспросила:
Нет? Плана? Ты сейчас это серьезно сказал?
Ты все правильно расслышала. Никакого плана у меня нет.
...Ха-а?..
Мэйбел нахмурилась, явно недовольная таким ответом.
Вскоре ее лицо вновь приняло то леденящее выражение, с каким она встретила меня в самый первый раз. Она требовательно спросила:
Звучит из рук вон плохо, тебе не кажется? Особенно если учесть, что я проделала весь этот путь, решив дать шанс твоей пустой болтовне. Ты хоть понимаешь это?
Конечно. На твоем месте любой бы разозлился. Я прекрасно тебя понимаю.
И при этом у тебя нет никакого плана?
Мое спокойное согласие, похоже, сбило ее с толку. Она растеряла былой напор и раздраженно поморщилась.
Затем, сердито сведя брови к переносице, она принялась отчитывать меня с каким-то странным досадующим нетерпением:
Нет, ну неужели тебе даже в голову не пришло соврать что-нибудь приятное? Ты же понимал, как я отреагирую на то, что у тебя за душой ничего нет!
Хм... Кто знает.
Не надо мне тут «кто знает»! Ох, господи...
Мэйбел раздраженно взъерошила свои светлые волосы и смерила меня колючим взглядом с ног до головы.
В ее глазах так и читалось: «И что мне делать с этим недоразумением?»
Я же, ничуть не смутившись, спокойно посмотрел на нее и заговорил в своей обычной манере:
Чтобы понять, как сделать тебя счастливой, мне ведь для начала нужно узнать тебя получше.
...Что?
Мэйбел недоуменно нахмурилась, а я продолжил со всей серьезностью:
Чего ты хочешь, что тебе нравится. Что из этого я действительно способен для тебя сделать... Разве все это можно выяснить, не узнав тебя по-настоящему, Мейбел Сион?
...
Буду честен: у меня нет красивого плана, и со стороны мое поведение кажется верхом безответственности. Я не собираюсь оправдываться.
Увести Мэйбел из Херты вот так, вслепую, желая забрать ее в Гендель, даже не имея веской причины делать ее своей дочерью...
Если называть вещи своими именами, все это было лишь моим упрямством. Я знал ее прошлое и самонадеянно пожалел ее.
Но если это возможно, если это в моих силах, я хотел помочь ей обрести счастье.
Поэтому я настоял на своем. Поступил вот так, напролом.
...Раз уж я зашел так далеко и вытащил человека, который этого так сильно не желал, я обязан сдержать обещание и приложить все усилия.
Я до сих пор не понимал, почему Мэйбел вдруг так послушно пошла за мной. Похоже, у нее были свои мотивы, но гадать о них сейчас не имело смысла.
«Да и неважно».
Это не играло роли. Главным для меня было то, что она дала мне шанс.
И я ухвачусь за этот шанс и сделаю все возможное, чтобы оправдать ее доверие.
Мэйбел.
...Ч-что еще?
Я сделал широкий шаг вперед, сокращая расстояние между нами.
Мэйбел в замешательстве отпрянула, но я сделал еще два шага.
Остановившись в шаге от нее, я по привычке потянулся было погладить ее по голове, но вовремя передумал и мягко положил ладонь ей на плечо.
Между нами все еще стояла невидимая стена. Пока что это был предел дозволенного.
Посмотрев прямо в глаза Мэйбел, которая странно оцепенела от этого легкого прикосновения, я снова заговорил:
Как я уже говорил, я сделаю все, что в моих силах. Чтобы ты стала по-настоящему счастливой.
...Ой, да ладно тебе.
Прости, что не могу прямо сейчас разложить перед тобой готовый план, но именно поэтому позволь мне узнать тебя лучше. Мы будем проводить время вместе... Пожалуйста, не отталкивай меня слишком сильно.
И если ты позволишь,
Заметив, как в ее глазах промелькнуло легкое смятение, я закончил мысль:
Если ты позволишь, я сделаю все, чтобы ты улыбалась. Даже если ради этого мне придется пожертвовать всем, что у меня есть.
Ах...
Я хочу, чтобы со временем ты рассказала мне о себе все. Договорились?
Это снова были мои искренние, идущие от самого сердца чувства. Даже если Мэйбел сочтет их лицемерием, я не отступлю.
С этими словами я попытался поймать взгляд Мэйбел, которая опустила голову, упорно избегая смотреть мне в глаза...
...Да ты... ты!..
...? Я?
Решив, что она хочет что-то сказать, я слегка наклонился к ней.
И тут Мэйбел резко вскинула голову. Ее лицо почему-то густо покраснело, а во взгляде читалась ярость.
А в следующий миг...
Бам!
Кха-а!
Внезапный и яростный апперкот пришелся мне точно в подбородок, отчего я отлетел назад.
Мэйбел была миниатюрной и хрупкой, так что сильной боли удар не причинил.
Потирая онемевшую челюсть и покачиваясь от неожиданности, я уставился на нее. Мэйбел же с разгневанным видом принялась меня отчитывать:
...Развратник! Ты... ты и остальных двух дочерей так же соблазнил?!
...? Что?
Развратник? Соблазнил?
Кого, моих дочерей?
«...Я?»
Пока я растерянно хлопал глазами, окончательно сбитый с толку, Мэйбел, кипя от негодования, подхватила свой чемодан и промчалась мимо меня.
Она решительно зашагала вверх по горной тропе.
Да ну тебя! Шевелись давай! У меня ноги болят, я хочу поскорее прийти домой и лечь отдыхать!
Она сама не заметила, как назвала место назначения — Гендель — «домом».
Я ошеломленно посмотрел ей в спину и подумал:
«...И все-таки, за что она меня ударила?»