Том 1 · Глава 10. Дебют в обществе (1)
В последнее время мы с Ирефи частенько наведывались в императорский дворец.
Император, казалось, искренне наслаждался беседами со мной, из-за чего нагрузка на Ирефи возросла просто невообразимо.
И хотя мне было искренне жаль её, моей вины в этом не было — во всём виновата была лишь поразительная бесцеремонность Нетионписа и Императора.
Мне оставалось лишь восхищаться тем, как прилежно Ирефи исполняла свои обязанности, не проронив ни единой жалобы.
Сегодня мы с Императором, как обычно, пили чай в стеклянной оранжерее, но на этот раз к нам присоединилась и Ирефи.
И именно сегодня Император сделал весьма серьёзное предложение.
Не желаешь ли ты дебютировать в обществе?
Мы невольно оказались в самом центре общественного внимания, однако наши с Ирефи отношения были не из тех, что можно выставлять напоказ.
Именно поэтому нам требовалось согласовать общую легенду, и компромиссом, предложенным Императором, стал мой выход в свет.
Слухи имели свойство разрастаться тем сильнее, чем больше вокруг них таинственности, так что секрет, связывающий нас с Ирефи, со временем мог привести к весьма неприятным последствиям.
Император рассудил, что будет гораздо разумнее открыто предстать перед публикой на официальном мероприятии.
Разумеется, историю моего происхождения ещё только предстояло тщательно продумать.
Честно говоря, мне всё равно, дебютировать или нет, — Но скажите, если я выйду в свет, утихнут ли слухи об Ирефи?
С тех самых пор, как мы встретились с Шарль, я то и дело испытывал уколы совести, глядя на Ирефи.
В конце концов, она была молодой женщиной, которой рано или поздно придётся искать жениха, и если моя тень на её репутации станет несмываемым пятном, то кто возьмёт за это ответственность? Кто ответит за этого великого монстра, способного перевернуть весь мир вверх дном?
Меня это не волнует, — Даже если на меня станут показывать пальцем, мне это никак не навредит. Всё, чего я хочу, это лишь...
Оборвав себя на полуслове, Ирефи неловко улыбнулась, поспешив сменить тему. Догадываясь, что речь шла о Мирен Юстиции, я всё же сделал вид, будто ничего не заметил.
Хм, а знаешь что? На свете полно людей, которые завидуют мне и злословят у меня за спиной.
Это ж насколько нужно быть неудачливым, чтобы... А-А-АХ!
Ирефи безжалостно пнула меня по голени, заставив со стоном рухнуть на колени от резкой боли. Из-за обострённого восприятия Нетионписа его болевые рецепторы отличались чрезмерной чувствительностью.
Казалось, после визита Шарль её склонность к насилию только обострилась.
Самое забавное, что даже эти завистники сходят с ума от восторга, стоит мне только показаться на глаза. Их мысли слишком очевидны.
А тебя недолюбливают не потому ли, что ты просто невыносима?
Заткнись. Когда у тебя больше десятка постыдных прозвищ, волей-неволей начнёшь в этом разбираться. В любом случае...
Я клоню к тому, — что никакие слухи не способны меня очернить.
Император весело расхохотался, соглашаясь с её словами:
Красота маркизы Юстиции уступает в нашей империи разве что Императрице. К слову, прозвище «Прекрасная Дева Меча» пустил именно я.
Ваше Величество!
Лицо Ирефи мгновенно вспыхнуло от смущения. Задрожав всем телом, она принялась судорожно теребить рукоять меча — поистине поразительное терпение и верность долгу.
Даже если Ирефи всё равно, нам стоит пресечь эти толки. Как думаете, Ваше Величество, поможет ли в этом дебют?
Хм-м.
Подперев подбородок рукой, Император погрузился в раздумья, а я добавил обвинительным тоном:
Ваше Величество тоже виноваты. Вы ведь прекрасно понимали, насколько предосудительно совместное проживание неженатых мужчины и женщины.
Это был очевидный факт, который понимал даже я, хотя из-за колоссальных размеров поместья само понятие сожительства казалось весьма размытым.
Глупо ведь называть сожительством то, что два человека живут в одном университетском кампусе. Примерно так же я ощущал себя в этом огромном особняке.
Император принялся оправдываться, уверяя, что его тоже несправедливо обвиняют:
И что же мне оставалось делать? Оставь я вас в покое, маркиза Юстиция явно воспротивилась бы. А попытайся я разлучить вас силой, как бы она поступила?
Она бы отвергла императорский указ и устранила угрозу империи.
Ш-ш-ших!
Прекрасный серебряный клинок Ирефи блеснул, отражая свет, а я в ужасе закричал:
Я же просил не доставать эту жуткую штуковину! Немедленно убери её!
Ругая её, я одновременно прижимал ладони к ноющим левой руке, ноге и пояснице — сказывалась выработанная психологическая боль.
Я лишь высказала гипотетическое предположение,
На её лице отразилось разочарование, когда она убирала меч в ножны. Похоже, я ей изрядно не нравился.
...Вот видишь? Даже я проявил осторожность и устроил нашу вторую встречу в стеклянной оранжерее. Пожалуйста, отнесись с пониманием.
Ваше Величество, признаю, я повёл себя недальновидно.
Непи, мне плевать на слухи, именно поэтому я и приняла приказ. Пожалуйста, не забивай себе голову.
Хм-м!
Даже если Ирефи всё устраивало, меня — нет. Некоторое время мы все трое сидели в молчании, пытаясь отыскать подходящее решение.
Внезапно Император восхищённо воскликнул, щёлкнув пальцами — этот жест выдавал, что ему в голову пришла отличная идея.
Я придумал подходящее оправдание!
Правда?
Император ободряюще улыбнулся мне в ответ:
Боевая мощь маркизы Юстиции не афишируется среди широкой публики. Так что отныне мы станем говорить, будто маркиза Юстиция получила тяжёлые ранения при выполнении сверхсекретного задания.
Для того, кто испытал её силу на собственной шкуре, это звучало неправдоподобно, но, к счастью, единственным, кому она когда-либо отрубала конечности, был я.
А исцелил её скрытый божественный лекарь императорского двора, маркиз Альтеон. На самом деле медицинские познания Первородного Дворянина превосходят любое воображение.
Слова Императора, скорее всего, были чистой правдой. Даже в этом фэнтезийном мире Нетионпис являлся тем самым человеком, который перестроил собственное тело, превратившись в уникальное бессмертное существо, ради чего наверняка провёл бесчисленное множество экспериментов на людях.
Однако всё это касалось Нетионписа, прежнего владельца этого тела. Сам же я знал о человеческой анатомии лишь то, что верхнюю и нижнюю половины туловища можно разделить довольно ровно.
Таким образом, тайный божественный лекарь получил титул и роскошный особняк за преданность своей семьи и спасение маркизы Юстиции. Разве не чудесная история? К тому же, ты ведь не получил никаких земель.
Подобное оправдание сработало бы без труда, ведь мой титул, по сути, оставался чисто почётным.
Можно заявить, что она временно проживает у тебя для лечения последствий ранения. А любые мелкие нестыковки мы легко загладим.
Ирефи тоже кивнула в знак согласия. Она прекрасно понимала, что тяжёлое ранение командующего рыцарями — не повод для гордости, и для неё подобная ложь стала компромиссом, задевавшим воинскую честь.
Я решил принять добрую волю и решимость Ирефи.
Если Ирефи согласна, у меня нет возражений.
Превосходно!
Император захлопал в ладоши, выглядя чрезвычайно довольным.
Через три месяца в поместье герцога Фейта, одного из четырёх великих герцогских домов, пройдёт банкет. Именно тогда и состоится дебют маркиза Альтеона в обществе.
Я буду иметь это в виду, Ваше Величество.
По возвращении мне нужно будет отправить послание.
На столь яркую пару соберётся невиданная толпа. Ха-ха!
Под раскатистый смех Императора наша сегодняшняя встреча подошла к концу.
Сев в карету, мы покинули императорский дворец и направились обратно к особняку. За окном раскинулся фантастический багровый закат, окрашивающий небо в алые тона.
Улицы разительно отличались от своего дневного облика. Повсюду зажигались красивые декоративные огни, готовые разогнать сумерки. Вместо играющих детей взгляд то и дело выхватывал спешащих по делам взрослых. Все эти хлопоты казались подготовкой к встрече первых звёзд, делая окружающий пейзаж невероятно живописным.
Отрешённо наблюдая за проплывающим мимо пейзажем, я непринуждённо обратился к Ирефи:
Ирефи.
Да?
Ты ведь тоже в своё время дебютировала в обществе, верно?
Услышав мой вопрос, Ирефи вдруг мечтательно прикрыла глаза, и на её лице отразилась лёгкая ностальгия. В её голосе зазвучала тихая грусть, словно она мысленно перенеслась в далёкое прошлое:
Мне тогда было шестнадцать. Кажется, это было так давно.
Если подумать, а сколько тебе лет на самом деле?
Двадцать шесть. Прошло уже целых десять лет.
Вот как...
Несмотря на то, что мы провели бок о бок почти два месяца, я только сейчас узнал её возраст. Пока я молча кивал, она задала встречный вопрос:
А тебе сколько лет, Непи?
Сам не знаю. Наверное, я немного старше Империи Эльд.
Ого...
Ирефи изумленно приоткрыла рот, поражённая столь невероятным масштабом. Это было настолько редкое зрелище, что я невольно засмотрелся на неё.
Смутившись, Ирефи поспешно прикрыла рот ладонью.
«Мне это не нравится».
На самом деле мне хотелось с гордостью заявить, что мне тоже двадцать шесть лет — именно столько мне было до того, как я переселился в этот мир.
И хотя я провёл под замком в Великой Пещере уйму времени, я не брал эти годы в расчёт, поскольку не знал точного срока. Но сказать об этом вслух я не мог: она всё равно бы не поверила, да и доказать мне было нечем.
От этих мыслей на душе стало немного тоскливо, и я поспешил сменить тему, чтобы развеять нахлынувшую грусть.
Ты ведь тоже пойдёшь на этот банкет?
Разумеется.
Тогда... ты наденешь платье?
Ирефи неизменно носила белоснежный мундир, символизирующий рыцарство, и держала при себе серебристо-белый клинок, всем своим видом воплощая величественный образ командующего рыцарями.
Может, дело было в том, что я привык видеть Ирефи именно такой? Но когда я увидел Шарль в платье, это показалось мне довольно непривычным.
Ирефи решительно покачала головой, опровергая моё предположение:
Командующий рыцарями всегда носит мундир, независимо от пола. И на официальных приёмах, и в неофициальной обстановке.
Вот как...
Немного разочаровывающе...
Ты чего-то ожидал?
Что?
Ирефи прищурилась, а уголки её губ слегка приподнялись. К тому же, в её голосе отчётливо слышались дразнящие нотки...
Я в панике замахал руками:
Вовсе нет!
Хм-м.
Неужели всё отразилось у меня на лице? Или она как-то иначе истолковала мою паническую реакцию? Подобное поведение было совсем не в её духе — её взгляд напоминал хищника, выслеживающего уязвимое место в обороне жертвы.
Помолчав немного, Ирефи продолжила:
На своём дебюте я действительно была в платье. В те времена фехтование было для меня лишь увлечением.
Ирефи умудрялась говорить столь пугающие вещи с самым невозмутимым видом.
Я привлекла к себе немало внимания. Можно сказать, полностью завладела им. Не знаю, откуда они все взялись, но при первой же встрече мне надарили целую гору цветов.
Значит, ты пользовалась успехом,
Хи-хи, среди всех тогдашних дебютанток я осталась единственной женщиной, которая до сих пор не вышла замуж.
И хотя она произнесла это с самоиронией, в её словах не чувствовалось ни капли сожаления — в этом проявлялась вся характерная для Ирефи уверенность в себе.
Я только сейчас вспомнила. Это было белоснежное платье, расшитое жемчугом. Довольно простого кроя, без всяких вычурных украшений вроде оборок.
Я мысленно представил картину по её словам: Ирефи на десять лет моложе, облачённая в белоснежное платье, медленно спускается по лестнице.
Перед глазами возникла толпа у перил, заворожённо смотрящая на неё. Она уверенно общалась с гостями, ничуть не смущаясь сотен устремлённых на неё взглядов.
Но меня там не было.
Это платье выбрала для меня сестра. Оно мне так понравилось, что я купила его без колебаний.
Я слегка удивился, когда Ирефи упомянула свою сестру. Похоже, она сама не заметила, как с её губ сорвались эти слова...
Похоже, платья тебе всё-таки нравятся. Просто они кажутся неудобными.
Конечно, неудобные. Их невозможно надеть в одиночку, они жутко громоздкие, да ещё и этот корсет...
Тогда зачем всё это?
На мой наивный вопрос Ирефи ответила так, словно это было само собой разумеющимся:
Наверное, потому что я тоже женщина? Когда я вижу сверкающее кольцо, мне хочется его примерить, а когда вижу красивое платье
Слова Ирефи повергли меня в лёгкое оцепенение.
И дело было вовсе не в том, что её ответ не вязался с привычным образом. На мгновение её будущее наложилось на настоящее.
Призрачный силуэт, полностью закованный в тяжёлые чёрные доспехи и шлем. Прекрасный серебристо-белый меч исчез, уступив место багровому клинку в форме нодати. Её волосы, словно припорошенные графитом, стали пепельными и растрепались, напоминая солому.
Женщина, которая лишь перед лицом смерти испустила свой последний хриплый крик, похожий на скрежет мела по классной доске.
Это была Ирефи Юстиция, потерявшая абсолютно всё.
Ну, теперь у меня больше нет поводов наряжаться. Разве что на собственную свадьбу.
...Ты обязательно сможешь его надеть,
Почувствовав неладное, Ирефи внимательно посмотрела на меня:
Непи? Что с тобой?
Ирефи, несмотря на всю свою исключительность, на самом деле оставалась обычной девушкой. Просто девушкой, которая любила красивые побрякушки и мечтала носить изящные наряды.
Вот только её выдающийся талант полностью затмил эту простую суть.
Какую же невосполнимую утрату должна была пережить эта Ирефи, чтобы превратиться в разрушительницу человеческого рода, полностью отрекшуюся от себя? Я даже представить себе этого не мог.
Стоило мне задуматься об этом, как образы нынешней и будущей Ирефи принялись накладываться друг на друга в моём сознании.
Белоснежный мундир превращался в тяжёлые чёрные доспехи. Её светлые, шелковистые волосы длиной до пояса становились пепельными и волочились по земле. Серебристо-белый меч обращался в багровый тати, а голос, прежде напоминавший щебет птицы, приобретал металлический, режущий слух скрежет.
Чтобы остудить голову, я уставился на проплывающий за окном пейзаж, решив со вздохом отпустить эти сложные думы.
«Надо же, я стал таким задумчивым. Какая нелепость».
Очнувшись от своих размышлений, я небрежно ответил:
Да так, засмотрелся на красивый вид за окном и немного задумался.
У тебя совершенно нет манер,
Я усмехнулся и перешёл в контратаку:
Попробуй пожить одна.
Ладно. Только не вздумай вести себя так на банкете. Как только вернёмся в особняк, устроим тебе особые тренировки.
Я не хочу.
Думаешь, у тебя есть право отказаться?
Кажется, нет...
Вот именно, наконец-то до тебя дошло!
В этом была вся Ирефи — деятельная и полная энергии. Я верил, что именно в этом кроется истинная суть Ирефи Юстиции как личности. Она и впредь останется тем же честным и благородным человеком, каким была сейчас.
«Я смогу всё изменить. Не нужно беспокоиться».
Карета как раз подъехала к особняку. Ирефи озадаченно склонила голову набок, глядя на то, как я застыл в нерешительности.
Сделав шаг вперёд, я произнёс:
Эй, Ирефи, тебе действительно стоит быть мне благодарной.
На лице Ирефи отразилось крайнее недоумение:
Ты что, головой ударился? Тебе явно нужна шоковая терапия.
Ш-ш-ших!
Я невольно вздрогнул.
Я же просил тебя так не делать!
Эта ходячая травма действительно сводила меня с ума.
Спасаясь бегством, я со всех ног бросился к особняку. Ирефи не спеша шла следом, уверяя слуг, что ничего страшного не произошло.
И как же меня раздражало, что все безоговорочно верили её словам!
Той ночью, пока один человек мучился от глубоких душевных терзаний, другой мирно и сладко спал. В полной мере ощутив на себе всю участь слабого, я принял твёрдое решение.
В тот день, когда я окажу Ирефи ответную услугу, я непременно потребую право дать ей один щелбан по лбу.