Том 1 · Глава 11. Дебют в обществе (2)
Прошло несколько недель с того дня, когда мне безумно захотелось с громким щелчком отвесить ему щелбан.
Все эти дни в величественном особняке Первородного Дворянина царила непрекращающаяся суета. Если быть точным, по-настоящему заняты были только мы с Ирефи.
Мы занимались каждый своим делом, расположившись в просторной комнате. На письменном столе Ирефи возвышалась внушительная гора документов. Время от времени отрываясь от работы, она бросала на меня презрительные взгляды, после чего вновь отворачивалась.
Я примерно догадывался о причине ее холодного взгляда.
Скрип, скрип.
Ик?! За-зачем вы это делаете? Из таза маркиза Альтеона не должны доноситься такие...!
Это была Эмма — баронесса, служившая здесь горничной. По моей личной просьбе она помогала мне практиковаться в танцах.
Внезапно мои туфли с резким скрежетом скользнули по паркету, и я с грохотом покатился по полу. Эта катастрофа произошла прямо во время вращения.
Маркиз Альтеон! Вы в порядке?
Кхм... В полном,
Острая боль пронзила спину от поясницы до самой шеи, но я стойко ее перенес.
Это все потому, что я плохо вас учила!
Вовсе нет, тут исключительно моя вина. Правда моя.
На самом деле Эмма танцевала превосходно. Даже Ирефи признавала этот факт — потому баронесса и оказалась здесь. Однако сама Эмма изо всех сил пыталась умалить свои заслуги.
Я не имею права никого учить. Такая, как я, годится только для черной работы!
Это не так, Эмма. Давай усердно трудиться ради нашей общей цели. Вперед!
Не желая сдаваться, я вновь протянул Эмме руку. Встретившись с ней взглядом, я отчетливо понял, о чем она думает.
«Неужели я попала в бесконечный ад?.. Сколько еще будет длиться эта пытка?»
Без сомнения, Эмма думала именно об этом. Однако отпускать ее я не собирался. Поскольку обычно я не нагружал ее работой, совесть моя оставалась совершенно чиста.
Раз, два. Раз, два. Угх.
Скрип, скрип.
«Неужели тело Нетионписа всегда издает такие звуки во время танца?»
Звуки, напоминавшие с трудом проворачивающиеся шестеренки ржавого механизма, исходили от тела, которое не могло умереть, даже если бы сильно захотело. Поистине загадочное явление.
Должно быть, все из-за того, что Ирефи когда-то перерубила мне таз. Я сердито уставился на занятую работой Ирефи.
Тем временем я случайно наступил Эмме на ногу.
А-а-а-ах! Маркиз, простите меня! Я чем-то разгневала вас? Если так, я все исправлю, умоляю, пощади-и-ите...
Да нет же, зачем сразу так?!
Слишком напуганная, чтобы ответить, Эмма лишь продолжала шмыгать носом.
Не в силах больше на это смотреть, Ирефи тяжело вздохнула и вмешалась:
Непи и правда совершенно не умеет танцевать. Честно говоря, твое чувство ритма просто катастрофично.
Эй! Не настолько все плохо, чтобы так меня оскорблять!
Мне не казалось, что я танцую настолько ужасно, отчего ситуация выглядела довольно странно. Однако Ирефи и Эмма уставились на меня с такими лицами, будто окончательно распрощались со своей совестью.
Отличная работа, — Похоже, дальнейшего прогресса не предвидится, так что можешь быть свободна.
Спасибо, маркиза Юстиция! Огромное вам спасибо! Спасибо!
Несколько раз поклонившись Ирефи, Эмма пулей вылетела из комнаты. Мне показалось, что она слишком уж остро отреагировала на хруст в моем тазу. Разве человеческое тело по своей природе не должно издавать звуков во время движения?
Давай сначала признаем одну вещь, — Непи никогда и никого не должен брать за руку.
Не может такого быть!
Нет, это суровая реальность. В этом мире не существует человека, способного выдержать танцы Непи.
Нет! Это не...
Пока я отчаянно все отрицал, Ирефи, слегка откашлявшись, подошла ко мне. Затем с высокомерным видом она протянула мне руку:
Считай, что тебе повезло. Единственная женщина на земле, способная принять Непи, стоит прямо перед тобой.
А ты сама-то вообще умеешь?
Я же говорила тебе. Вопреки первому впечатлению, у меня был Дебют в обществе. Разумеется, умею.
Т-точно...
Привыкнув видеть Ирефи исключительно в военной форме, я постоянно забывал об этом факте. Крепко сжав мою ладонь, она торжественно произнесла:
Я не смогу исправить твою осанку. Но есть один метод, который сработает именно потому, что это мы с тобой.
О, неужели это правда?
Да.
В этот миг прежде надменные губы Ирефи слегка изогнулись в улыбке. Я на мгновение тупо уставился на нее. Если подумать, я впервые видел лицо Ирефи с такого близкого расстояния.
Но стоило мне погрузиться в сентиментальные мысли, как ее тело резко пришло в движение.
И-Ирефи?
То, что она произнесла следом, превзошло все мои худшие опасения.
Пользуясь грубой силой, я буду полностью тебя вести. Попадаешь ты в такт или нет
Чт-что-о-о?!
Это был мой первый танец с Ирефи. Мой центр тяжести швыряло из стороны в сторону, словно со мной забавлялись, а ноги беспощадно двигались под ее жестким руководством.
Этот метод возможен только благодаря нашим физическим способностям, — Особенно учитывая, что Непи способен выдержать выкручивание суставов под натиском моей силы. Так что на банкете не смей принимать приглашения на танец ни от одной женщины, кроме меня.
Это несправедливо!
Ничуть не несправедливо.
На самом деле я питал некоторые надежды. Лицо Нетионписа, которое прежде вызывало у меня лишь ассоциации со злодеем, на удивление оценивалось окружающими как весьма привлекательное.
Конечно, я не слышал ничьего мнения, кроме мнения Шарль... но Шарль была не из тех, кто говорит глупости. Ведь она меня недолюбливала.
Мечтая о радужном будущем со множеством приглашений на танец, я внезапно осознал, что все мои надежды пошли прахом.
«Я не могу быть счастливым даже за пределами Великой Пещеры...»
Заметив мое серьезное выражение лица, Ирефи добавила:
Эх, сочти это за честь. Тебе достается мой первый и последний официальный танец.
Что? Но ведь у тебя уже был Дебют в обществе... Кха-а-а?!
В этот момент мы резко закружились в вихре вальса, и я больно прикусил язык. Рана мгновенно затянулась благодаря регенерации, но сам укус оказался чертовски болезненным.
Многие кавалеры жаждали пригласить меня, — Я просто ушла на террасу, чтобы не лишать внимания остальных дам.
Какая же ты невыносимая, а-а-а-ах!
Странно, разве сейчас должна быть часть с вращением? Ирефи посмотрела на меня с невинным выражением лица, будто ничего необычного не произошло.
Должно быть, я что-то перепутал. Наверняка так и есть.
На моем Дебюте в обществе меня знатно критиковали за скверный характер, — Об этом судачили как о легенде еще несколько лет. Но после того как я вступила в ряды рыцарей и перестала посещать банкеты, эти разговоры постепенно сошли на нет.
Какая же ты упрямая. Могла бы просто схватить первого встречного и непринужденно станцевать.
Тогда это было бы несправедливо по отношению к остальным. Если бы я так поступила, разве мужчина, с которым я танцевала, не стал бы объектом всеобщей зависти?
Да ты... ты...!
Своеобразный характер Ирефи продолжал раскрываться передо мной, сколько бы я ни пытался ее понять. Не в силах продолжать разговор, я подумал про себя:
«У этой особы просто абсурдный комплекс принцессы. И что еще хуже, она прекрасно осознает собственную силу!»
Мне стало любопытно, неужели ей действительно нравятся такие прозвища, как «Озеро Луны» или «Прекрасная Дева Меча». Ирефи вела себя настолько естественно и непринужденно, что подобные мысли невольно закрадывались мне в голову.
Я знал, что ты уверенная в себе личность... но неужели именно это делает тебя Озером Луны?
Что?!
Стоило мне договорить, как я ощутил странное чувство невесомости. Внизу я успел заметить вспыхнувшие румянцем щеки Ирефи. В следующий миг все перед моими глазами бешено завертелось.
«Раз... два... тройной аксель?!»
Приземлившись на пол, я вновь оказался во власти ведущей меня руки Ирефи.
Помолчи! Ну правда, кому вообще есть дело до этих глупых прозвищ...
Хм-м...
Сейчас Ирефи смотрела на меня снизу вверх с очень близкого расстояния. Внимательно вглядевшись в ее лицо, я, кажется, осознал нечто новое.
Ее струящиеся белые волосы словно хранили в себе мягкий лунный свет, а синие, подобные драгоценным камням глаза манили озерной прохладой. Пусть сама она этого и не признавала, прозвище подходило ей как нельзя лучше.
Танец, вобравший в себя изрядную долю личного стиля Ирефи, вскоре подошел к концу. И если она по-прежнему выглядела безупречно, то я был истощен до глубины души.
Постарайся сохранить это ощущение до самого дня торжества,
И в тот день ты тоже устроишь мне тройной аксель?
Тройной... что это вообще такое? Как бы то ни было, ты справляешься сносно. Главное
Это было ужасно несправедливое замечание, но мой ответ был предопределен заранее:
...Хорошо.
Удовлетворившись моим ответом, Ирефи довольно улыбнулась.
Отлично. Попробуем еще раз, сударь?
Мне бы очень не хотелось, сударыня.
Разве у тебя есть право отказаться?
...Нет.
Тем временем мимо приоткрытой двери проходил слуга во фраке. Когда я отчаянно подал ему знак глазами, слуга в ответ показал мне большой палец. Затем, тихо прикрыв дверь, он подмигнул и не спеша удалился.
Мой сверхчеловеческий слух уловил его веселое напевание. Мне даже думать не хотелось о том, какие мысли блуждали в голове этого слуги.
Издевательства, начавшиеся под предлогом помощи, наконец-то прекратились после обеда. Забрав гору заранее заказанных макарунов, Ирефи добровольно вернулась в свое море документов.
Она действительно была женщиной, заслуживающей звания Железной Леди.
На следующий день нам пришлось терпеть двусмысленные взгляды слуг. Разумеется, Ирефи этого даже не заметила.
Мои полные страданий будни тянулись мучительно медленно. Пока я проводил каждый день в состоянии легкой тошноты, день банкета у герцога Фейты наконец приблизился.
Как ты себя чувствуешь?
Нервничаю... ха-ха.
Сухо рассмеявшись, я посмотрел в окно кареты. Наблюдая за проплывающим мимо пейзажем, я надеялся, что поместье герцога Фейты покажется еще нескоро.
Вот как? Выглядишь весьма презентабельно
Я просто принарядился.
Ирефи по-прежнему была облачена в свою привычную форму командующего рыцарями Нельфругии. Изящная ткань белоснежного цвета была украшена узорами, напоминающими ночное небо. На плече Ирефи покачивался серебряный церемониальный меч.
Я же, напротив, надел костюм, выполненный в черно-пепельных тонах, за исключением рубашки. Мягкая текстура ткани приятно ощущалась под пальцами при каждом прикосновении.
Непи, должно быть, привлечет к себе немало внимания,
Полагаю, так и есть.
В основном тебе придется импровизировать в разговорах, но если ситуация станет двусмысленной, подай мне знак глазами.
Отлично, это обнадеживает.
И еще... обязательно покажи танец, к которому мы так усердно готовились,
Я уверенно ответил:
Если ты не заставишь меня крутить тройной аксель, все будет в порядке.
Тройной... понятия не имею, что это, но я буду хорошо тебя вести, так что не переживай.
Наша беседа текла непринужденно. Мы обсудили множество тем, начиная от людей, которых стоит остерегаться, и заканчивая правилами хорошего тона. Тем временем пейзаж за окном кареты сменился очертаниями поместья герцога Фейты.
Выходи. ...Хотя нет, давай выйдем вместе,
Ну и ну...
Выйдя из кареты первым, я поклонился и принял руку Ирефи. Когда она полностью спустилась на землю, я предложил ей опереться на мою руку.
В тот миг, когда она взяла меня под руку, по моему телу пробежали мурашки. Ведь на меня опиралось сильнейшее чудовище в мире.
Я не понимал, выгляжу ли испуганным или, напротив, уверенным в себе. Поэтому принялся внушать себе:
«Я камень. Я дерево. Я вода».
Мужчина в строгом костюме, сопровождающий даму в военной форме, должно быть, представлял собой весьма необычное зрелище. Разнообразные шепотки, доносившиеся со всех сторон, лишь подтверждали это.
Мы направились к банкетному залу герцогского поместья. Перед массивными дверями несли караул двое солдат-привратников.
Достав из кармана приглашение, я предъявил его стражам. Привратник внимательно изучил бумагу и громко объявил:
Входят маркиза Ирефи Юстиция и маркиз Непи Альтеон!
Стоило дверям распахнуться, как все взгляды в зале устремились на нас. На лицах одних читалось любопытство, другие провожали нас завистливыми взорами. Большинство же смотрело с полным недоверием.
Это лишь раззадорило меня, заставив напустить на себя максимально невозмутимый вид. Прямо встречая недружелюбные взгляды, я сохранял спокойную улыбку.
Отлично держишься, — Продолжай в том же духе.
Ты мне льстишь.
Толпа вокруг нас напоминала замкнутое кольцо. Любопытствующие гости образовали плотный круг, но приближаться не решались, оставляя вокруг нас свободное пространство.
Поскольку ни я, ни Ирефи практически не появлялись в светском обществе, людям, по всей видимости, было непросто вот так запросто подойти к нам.
Едва я задумался о том, с чего начать, как толпа расступилась надвое, подобно Красному морю. По образовавшемуся проходу медленно шел мужчина средних лет.
Я Троф Фейта. Благодарю вас за то, что приняли мое приглашение.
Герцог Фейта. Я Непи Альтеон, а это маркиза Ирефи Юстиция.
Я посмотрел на герцога Фейту. Он обладал крепким телосложением закаленного в боях рыцаря и был примерно на ладонь выше меня.
Самой приметной его чертой была повязка, закрывавшая правый глаз. Вопреки тому, что его восприятие глубины должно было быть нарушено, он без малейших колебаний протянул руку для рукопожатия.
Ха-ха-ха, надеюсь... этот банкет принесет вам удовольствие.
Произнеся эти слова, герцог Фейта направился к возвышению. Наблюдавшие за нами люди хранили молчание, что создавало ощущение затишья перед бурей.
Вскоре банкетный зал вновь оживился, словно ничего и не произошло. В этот момент Ирефи внезапно спросила:
Непи? Что-то не так?
Хм? А что?
Твое лицо... оно кажется каким-то мрачным.
Услышав слова Ирефи, я инстинктивно коснулся рукой щеки. Словно пытался ладонью разгладить набежавшую тень на лице.
Ничего страшного. Да... совсем ничего.
Я слегка улыбнулся Ирефи. Выбросив из головы тревожные мысли, я вновь взял ее под руку.
Длинная ночь только начиналась.