Том 1 · Глава 20. Побочная история. Однажды, сон падшего рыцаря
# Сон рыцаря
Ах... Агх... Ах...
Отвратительный металлический скрежет эхом разносился по темным, глухим горам; случайный путник мог бы принять его за звук затачиваемого кузнецом клинка.
Звук этот казался настолько искаженным, что никто и никогда не догадался бы, что то был человеческий стон.
Агх... Ух... Угх...
Изувеченный язык и поврежденные голосовые связки позволяли ей выражать боль лишь невнятными хрипами, но рядом не было никого, кто мог бы прийти на помощь. Впрочем, даже окажись кто-то поблизости, она слишком отчетливо и болезненно сознавала, что не заслуживает сострадания.
Было бы благом, если бы от одиночества и страданий лились слезы, однако ее слезные железы давно пересохли.
Скрип, скрип…
Покрытые ржавчиной с головы до ног тяжелые латы издавали леденящий душу скрежет при каждом движении, а грязные пепельно-серые волосы, подметавшие пол подобно метле, придавали ей совершенно жалкий вид.
Повернув голову, она бросила взгляд на небрежно воткнутый в угол окровавленный двуручный меч-нодати и невольно вспомнила о некогда принадлежавшем ей церемониальном клинке — тусклом, серебристо-белом, безупречно лежавшем в руке.
То был лишь осколок ее наивного прошлого, когда она еще смутно верила, что все в итоге закончится хорошо.
Ух... Я... Ах... Я... Эх...
Теперь лишь эти грязные доспехи да жуткий меч олицетворяли ее существование, а люди звали ее «Ирефи, Ужасающая Разрушительница».
Ее некогда прекрасный облик увял и сгнил под весом бесчисленных обид и Злобы, обращенных против нее, а былая великая сила угасла с годами. Под доспехами скрывалось истощенное нагое тело, прикрытое ветошью и иссушенное, точно клочок сухой бумаги.
Ужасающая Разрушительница — разве могло существовать более подходящее прозвище для этой несчастной?
Опустившись на стул, стонавший под тяжестью металлического доспеха и готовый рухнуть в любое мгновение, она закрыла глаза. Возможно, из-за того, что она не спала толком уже много лет, ей показалось, будто сегодня удастся хотя бы ненадолго забыться сном.
Голова ее бессильно склонилась.
Скрип, скре-е-ежет!
Ее глаза, затуманенные и видевшие лишь расплывчатые силуэты, окончательно смежились.
Даже малейшее движение заставляло доспехи тереться друг о друга, высекая леденящий скрежет, похожий на стон старухи. Броня стенала без умолку, словно заменяя слезы, которые больше не могли течь из выжженных глаз.
Вскоре в хижине воцарилась тишина.
Близился рассвет, когда Ирефи погрузилась в чуткую дрему.
Я находилась в абсолютно пустом белом пространстве. Каким-то образом мое тело ощущалось легким и полным сил.
К сожалению, я быстро поняла, что это всего лишь сон.
«Сон... Вот как. Если это сон... надеюсь, я не проснусь...»
Даже это бесконечное, подобное тюрьме пустое пространство казалось куда лучше адской реальности.
Неужели бог сновидений услышал мою мольбу? Внезапно перед взором предстал мир под ясным небом, явив чью-то мирную жизнь.
Теперь я была лишь сторонним наблюдателем.
«Незнакомый особняк...»
Я рассматривала огромный особняк, которого прежде никогда не видела. Непринужденная атмосфера среди слуг казалась диковинной — такое не увидишь в домах знати.
«Больше и роскошнее, чем поместья четырех герцогских семей. Интересно, кто же его хозяин...»
Владелец подобного имения наверняка должен быть могущественным аристократом, что совсем не вяжется с царящим здесь уютом.
Как раз в этот момент до меня донеслись отчаянные возгласы слуг:
Пожалуйста, маркиз! Умоляю вас, запретите другому маркизу готовить!
Даже шеф-повар не может объяснить, почему из кухни несет металлом!
Я не смогла сдержать смешка, наблюдая за этой нелепой суетой. Забытое тепло, наполнявшее грудь впервые за долгие годы, приносило умиротворение.
В ответ на мольбу прислуги мужчина озадаченно почесал затылок:
Но ведь он ест это с удовольствием. Разве дело не только в странном запахе?
Если позволите мне дерзость, маркиз, ваши вкусовые рецепторы способны распознавать только сладость! Я готов поставить на кон всю свою карьеру ради этого утверждения!
Слуга ударил себя в грудь, а я, прикрыв рот рукой, усмехнулась.
«Пф-ф... Ну и дурак. И как только подобный человек существует в этом мире?»
Я с интересом наблюдала за происходящим.
Хм, а разве слуги не могут сделать это вместо него?
О боже, уже слишком поздно! Каким-то образом ему приглянулась готовка, и он планирует пообедать прямо там!
Подобного ужаса нельзя допустить! Я должен немедленно пойти и договориться.
Отличная мысль, маркиз Альтеон!
«Значит, его зовут Альтеон. Не помню такой дворянской семьи...»
Впрочем, это ведь всего лишь сон. Семья, о которой я никогда не слыхала, владеет столь величественным замком? У фантазий тоже должны быть границы.
Едва Альтеон двинулся в путь, мой взор устремился вслед за ним. Дорога до кухни из-за огромных размеров дома оказалась неблизкой.
Внезапно из глубины кухни донеслось незамысловатое детское напевание:
Хм-м~ Хм-м~ У меня сегодня отличное настроение?
Раздался стук ножа и звук чего-то кипящего.
Что необычно для сна, я почувствовала запах, причем довольно приятный.
«Они говорили, будто пахнет металлом, но, кажется, все в порядке. Запах вполне аппетитный...»
Тем временем Альтеон и слуги реагировали совсем иначе. Слуги просто зажимали носы, а Альтеон, казалось, изо всех сил сдавливал свой пальцами.
«Да ладно вам, они явно преувеличивают».
Какое жалкое зрелище.
Альтеон решительно зашагал вперед, распахнул дверь кухни и громко возмутился:
Эй! Я же просил тебя хорошенько проветривать, когда ты готовишь! Это кузница или кухня?
Альтеон окликнул ее весьма дерзко, однако ответ прозвучал преисполненным ледяного благородства:
Кажется, мне послышалось. Повтори-ка еще раз, Непи.
«Значит, его зовут Непи... Звучит совсем как девичье имя».
В голосе женщины вибрировал леденящий мороз. Непи задрожал всем телом и с испуганно-поискивающим выражением лица пробормотал:
Нет, я имею в виду... понимаешь, существуют ведь правила совместного проживания. Они есть в этом мире. Так что, может, тебе стоит прекратить готовить...
Это было проявление крайнего раболепия. Видя, как четко предопределено его будущее, я невольно улыбнулась.
«Раз они живут вместе, пусть даже еще не обвенчаны, она наверняка его невеста. И судя по тому, как быстро он идет на попятный, ему суждено всю жизнь просидеть под ее каблуком, хех».
Женщина тут же прервала Непи, поддев его:
Не знала, что готовка на кухне противоречит хорошим манерам. Подумать только, я знаю об этикете меньше тебя, Непи
П-прекрати этот сарказм в духе злодейки из любовного романа!.. Я просто... да, я имел в виду, что проветривание полезно для здоровья... понимаешь?
Любовный роман? Злодейка? Не знаю, что это такое, но если твои слова будут добрыми, Непи, то и мой ответ окажется столь же любезным.
Ах, эм... прости.
«Пф-ф, какой бесхребетный. Но милый».
Нескладные попытки оправдаться делали его похожим на полного подкаблучника, и слуги бросали на своего господина сочувственно-презрительные взгляды.
Довольно, иди сюда.
А? Эм...
Непи подчиненно кивнул и шагнул на кухню. Мой взор устремился вслед за ним, и я разглядела стоявшую спиной к нам женщину, которая неумело что-то шинковала.
Из-за ее положения я не могла разглядеть лица, но её волосы, белые, точно сотканные из лунного света, завораживали. С каждым движением они переливались мягкими, чистыми волнами.
«Неужели и я когда-то была такой...»
Впрочем, я уж точно никогда не носила кухонный фартук, подобно невесте Непи.
Воспоминания о далеком прошлом сгинули под толщей лет. Но, кажется, мне часто говорили, что я красива.
Угх. Запах металла...
«А ведь пахнет действительно вкусно...»
Тихо пробормотал Непи, но его спутница, к счастью, этого не услышала.
Я пришел... тебе что-то нужно от меня?
Нет, мне ничего от тебя не нужно, но я хочу кое-что тебе дать.
Кое-что дать мне?
Непи на мгновение задумался, после чего, перекосив лицо от страха, выдавил подобие улыбки:
П-погоди. Я всегда доволен тем, что у меня есть. Моя жизнь полна изобилия. Я больше ничего не желаю! Ха-ха-ха-ха!..
Нет. Есть одна вещь, которой у тебя нет, несмотря на то, что у тебя есть все остальное.
Это потому, что она мне не нужна!
В любом случае, подойди ближе.
Ее тон не терпел возражений. Непи покорно поплелся вперед и замер рядом; его виноватый вид напоминал нашкодившего щенка, ожидающего трепки.
Вот, мое особое блюдо под соусом, которого нет даже у тебя, имеющего все в избытке. Считай это за честь.
Угх... Ах... Аргх!..
Когда вилка с едой приблизилась к нему, Непи издал стон, похожий на предсмертный хрип.
«Совсем как я наяву. Сколько драмы...»
П-погоди. Я еще не готов морально!..
Моя готовка не знает преград, понимаешь?
Она держалась невозмутимо, совершенно игнорируя то, как позеленел Непи. Вилка неумолимо приближалась к его губам.
Ну же, скажи «а-ах~». А-ам~ Даже ребенок справится, неужели Непи не сможет?
Если бы ты проделала такое с ребенком, это сочли бы насилием над детьми!!!
Пока я с улыбкой наблюдала за этой перепалкой, из коридора донесся шепот слуг:
Вау. Подумать только, «тот самый маркиз» говорит «а-ам~» и кормит его с ложечки. Я совсем не завидую.
И не говори! Стоит немного послужить им, как все иллюзии рушатся.
Я даже не понимаю, какие у них отношения. Иногда это кажется дружбой, но глядя на подобное... даже супруги, прожившие в браке десятки лет, не стали бы кормить друг друга этим.
Фух! Если бы моя жена попыталась скормить мне нечто подобное, я бы схватил документы о разводе и побежал прямиком к родителям.
Я недоуменно склонила голову, слушая столь откровенные суждения слуг.
«Как по мне, выглядит аппетитно. И отчего они так реагируют? Кормить друг друга
Должно быть, из-за расслабленной атмосферы в доме все вели себя излишне драматично. Я продолжала наблюдать за Непи с интересом увлеченного зрителя.
Эй, эй... я все еще не готов морально!..
Вопросы излишни.
Вилка, находившаяся прямо перед его губами, внезапно стремительно скользнула в рот Непи.
Он съел это!
Он съел!
«Ого».
Восклицания слуг и мой собственный вздох вырвались одновременно. Меня терзало любопытство, какова же стряпня на вкус. Должно быть, Непи просто смущался — еда с таким дивным ароматом не могла быть дурной.
Непи, если ты поделишься своими впечатлениями, я сохраню их в качестве учебного материала для справки.
Угх... Урх... Урх...
О боже. Это твой новый орган? Пускать пену изо рта, словно свежие морепродукты
Хых... Ох... О-о-ох...
«Хм, значит, действительно вкусно. Настоящий вкус, ради которого можно умереть. Его невеста
Если бы у меня была другая жизнь, я бы, возможно, захотела поучиться у нее паре вещей.
Несколько раз содрогнувшись в конвульсиях, Непи наконец пришел в себя и сфокусировал взгляд:
Ха-а! Ха-а! Кажется, я видел какую-то реку...
Эта паста обладает глубоким вкусом, подобным текущей реке... За... пи... сываю...
Нет!!! Это та самая река, которую видеть ни в коем случае нельзя! И вообще, это была паста? Я совершенно этого не понял!
Отчаянно воскликнул Непи, оплакивая свою судьбу. Надо же, аристократ, а ведет себя столь застенчиво.
Мне придется еще немного изучить рецепт. В следующий раз я отправлю тебя не к реке, а прямиком на небеса!
Это угроза убийством?..
С нетерпением жди завтрашнего утра. Я дам тебе попробовать невообразимо изысканное блюдо.
Услышав это громоподобное заявление, Непи рефлекторно выкрикнул ее имя:
Эй, Ирефи!
«Что?..»
Когда она обернулась, облик женщины, доселе скрытый от меня, явился во всей полноте.
Кожа, сияющая подобно белому нефриту, и глаза, напоминающие искрящуюся на солнце озерную гладь. Ее красота заставляла каждого замереть в восхищении.
В той кухне стояла я сама из прошлого — та, о ком я давно забыла.
Как и всегда, у Непи нет права на отказ.
«П-погоди!..»
Я отчаянно закричала, пытаясь разглядеть ее получше, но мир поплыл и погрузился во тьму.
Сон словно напоминал, что он — лишь иллюзия, и не позволил переступить черту.
Скрип, скрип, скре-е-ежет!..
Знакомый звук. Грязные доспехи, сковывавшие тело, скрежетали так, словно металл въедался сам в себя.
Ах... А-ах... Уэ-э.
В отличие от сна, подарившего мне мгновение свободы, отвратительный хрип насильно вырвался из изувеченного горла, возвращая в беспросветное отчаяние.
Как раз в этот момент снаружи прогремел мужской рев:
Ирефи Юстиция, Разрушительница, выходи и прими свою смерть!
То был знакомый мужской голос.
Он являлся одним из доблестных генералов павшей Империи Эльд. Неустанно преследуя меня, этот прославленный командир преодолел бесчисленное множество невзгод. Навыки, подобающие воину из семьи Честер, некогда входившей в число четырех герцогских домов, позволяли ему оставаться в живых до сих пор.
Интересно, что же он приготовил сегодня?
Хотя нет, на самом деле мне не любопытно.
Исход всегда оставался неизменным.
Эх... А-ах... У-ух...
Внезапно мне в голову пришла мысль.
Призрачный облик и отвратительный голос. Грязные, оскверненные тело и разум. Злоба, невольно сочившаяся из меня с определенных пор. Чудовищная природа, определяющая мою суть, с течением времени становилась все более явной.
Есть ли хоть какой-то смысл в моем дальнейшем существовании? Имею ли я право кого-то ненавидеть? Стоит ли терпеть бесчисленные обиды и ненависть ради того, чтобы продолжать жить?
Теперь даже образ любимой младшей сестры, Мирен, размылся в памяти: я больше не помнила ни цвета ее глаз, ни роста.
Ух... Ух... Ах...
Да, сегодня все будет точно так же.
Что ж, сразимся еще раз.
Жалкие отголоски моих врагов.
Если хотите убить меня — сделайте это с радостью. Но если вы не сможете, все, чем вы владеете, будет уничтожено.
Разрушительница появилась! Зихарун, ты готов?
Да, сегодня глубокая тьма Империи будет рассеяна.
Почувствовав чужое присутствие и ощутив мощную, чужеродную энергию, я перевела взгляд на незнакомца. Из-под его капюшона блеснула бледная кожа и алые глаза, испускавшие колоссальную силу.
Вскоре мужчина начал читать заклинание:
Колокол духов, мчащийся по земле...
С началом его песнопения земля вокруг забурлила, а золотые столпы окутали мир, излучая сияние ярче звездного света.
Мне подумалось, что именно так должен ощущаться свет спасения.
Ах... У-ух...
Окутанная ослепляющим светом, я невольно вспомнила свой сон.
О своей юной, прекрасной версии, неторопливо готовящей на кухне неведомого особняка. О непринужденной атмосфере величественного поместья и добрых слугах.
«Я мало что смыслю в этом, но все выглядело так чудесно. Будет ли преувеличением назвать это счастьем?»
Непи, кажется?
Для персонажа из сна он весьма симпатичен. Его повадки забавны, и мне нравится, как он в конце концов уступает под натиском.
Он кажется достойным мужчиной.
Если бы это был не сон, а реальность. Если бы я действительно могла проводить время столь безмятежно и благословенно. Если бы подобная удача мерцала передо мной, точно мираж.
Я бы наверняка продала душу, чтобы обрести это.
«Если бы это действительно было возможно... я бы хотела жить не как Ирефи, Ужасающая Разрушительница... а как обычная Ирефи Юстиция».
Надеясь на чудо, которому не суждено было случиться, я изо всех сил бросилась на бесконечную армию.
«Кто-нибудь, если вас устроит такая, как я... пожалуйста, спасите меня».