Том 1 · Глава 38. Несправедливая дуэль (2)
Тем временем в саду, расположенном чуть поодаль от главного дворца, неторопливо прогуливалась юная красавица.
Волосы у нее были чистейшего белого цвета, точь-в-точь как у сестры, а глаза сияли чарующим золотом.
Звали ее Мирен Юстиция.
Хм-м~ Хм-м~.
Императорский дворец казался величественным, таинственным замком, посетить который мечтали многие девочки ее возраста.
Последнее ее воспоминание отсюда ограничивалось коротким визитом на церемонию посвящения Ирефи в рыцари.
Хотя сама она того не ощущала, девушка проспала целых восемь лет. Мирен ждала, что дворец сильно изменится, но здесь, кажется, все оставалось прежним.
И все же видеть это своими глазами куда приятнее.
В любовных романах, которыми она зачитывалась в последнее время, часто описывались романтические встречи именно в дворцовых садах.
В возрасте, когда в сердце расцветает первая влюбленность, девушка втайне лелеяла надежду на нечто подобное.
«Главные герои ведь впервые встретились именно в дворцовом саду, верно?»
Именно поэтому сад стал первым местом, куда она направилась. Благоухание цветов и сказочная атмосфера располагали к романтике в любом уголке.
Возможно, и ее за поворотом ждет судьбоносная встреча!..
«Если подумать, какой же была первая встреча сестрицы Эльфи и братишки Непи? Вдруг невероятно романтичной и сладкой?»
Мирен не раз допытывалась у Ирефи об их с Непи знакомстве, но внятного ответа так и не получила.
Судя по тому, как сестрица смущенно меняла тему, дело там явно нечисто. Вдруг они случайно поцеловались, споткнувшись друг о друга?..
«Они так идеально подходят друг другу, мне не терпится узнать подробности!»
Не знала она лишь того, что реальная картина их первой встречи была написана кровью и болью.
Неторопливо бродя среди аллей, Мирен услышала доносившиеся неподалеку тихие звуки спора.
Кто там? Точно не взрослые...
Движимая любопытством, она подошла ближе. Голоса зазвучали отчетливее, и вскоре стала понятна суть перепалки.
Брат, разве я не говорила тебе вести себя прилично и сидеть смирно?
Ты точно из нашей семьи? Если там есть оружие, мы идем! Если нет, то я... Ой? Кто это там?
Перед Мирен предстали брат с сестрой, увлеченно спорившие о чем-то.
Растрепанные каштановые волосы цвета спелой пшеницы и живые зеленые глаза, лучившиеся задором.
Мирен мгновенно узнала черты их рода.
«Семья герцога Честера... Те самые, что изводили сестрицу Эльфи».
Если самой Ирефи давно было плевать на затаенные обиды, то Мирен вовсе не спешила прощать издевательства. Ей совсем не хотелось общаться с отпрысками семьи, запятнавшей честь ее сестры.
Пока Мирен со всей серьезностью раздумывала, развернуться ли ей и уйти, девочка из рода Честер заговорила первой:
Ты кто такая? Я знаю в лицо большинство дворян, но тебя никогда раньше не видела.
«Пусть мы и одного возраста, но так сразу переходить на „ты“?!»
Впечатление о незнакомцах у Мирен мгновенно испортилось. Ответила она с отчетливой прохладой:
Разве не следует сначала представиться самой, прежде чем спрашивать имя другого человека?
Ой, правда?
«А?»
Реакция оказалась неожиданной. Мирен думала, что собеседница вспыхнет от дерзости, но девочка лишь уставилась на нее с искренним любопытством.
Будто заряженная неукротимой энергией, она гордо выпрямилась и выпятила грудь.
Я Энелла Честер. Единственная дочь в семье и воительница, которая превзойдет своего брата Бартланта, владельца Меча Завоевателя, и станет величайшим воином! А как тебя зовут?
...Мирен Юстиция.
Назвать столь же громкие титулы Мирен не могла. Более того, буйный задор Энеллы сбивал с толку, и Мирен даже стало немного стыдно за собственную колкость.
Юстиция? Из семьи маркиза Ирефи Юстиции?
Все верно.
Вау! Я слышала слухи, что в этой семье есть вторая дочь, и это правда! Когда я впервые увидела командира отряда Юстицию, я была поражена тем, насколько она красива, но ты тоже невероятно хорошенькая... особенно эти золотые глаза!
Кхм, вот как? Спасибо. Энелла, признаться, твоя энергичность удивляет.
Неукротимая Энелла сыпала словами как из пулемета. Казалось, дай ей волю, и она будет говорить без остановки до самого вечера.
Ой, чуть не забыла. Это мой брат, Арнель Честер. В отличие от меня, он даже деревянным мечом ни разу толком не взмахнул, так что не жди от него особой храбрости.
Схватив мальчика за руку, Энелла силой притащила его и выставила перед Мирен.
Заметив смущение мальчика и то, как он избегает зрительного контакта, Мирен поздоровалась первой:
Арнель, верно? Рада знакомству.
...Д-да!
«Он полная противоположность Энеллы».
Столь разительный контраст мешал поверить в то, что они брат и сестра. Не будь они похожи внешне, было бы трудно признать, что в их жилах течет одна кровь.
Сделав шаг навстречу Арнелю, Мирен вежливо добавила:
Я Мирен Юстиция. Мне четырнадцать лет.
Правда? Да ты наша ровесница! Это же здорово, Арнель. Правда ведь?
Да...
Да что с ним такое? Он обычно скромничает, но сегодня ему как-то особенно не хватает смелости.
Это... все не так...
Сбивчиво бормотал Арнель, пытаясь возразить, а его щеки заливал пылающий румянец — слишком жаркий для прохладного дня.
Арнель дичился и избегал ее взгляда, точно опасаясь молнии, отчего Мирен озадаченно вздохнула.
«Хм, а они вроде неплохие ребята».
Былая неприязнь окончательно испарилась, и Мирен решила составить им компанию.
На тренировочной площадке рядами стояло самое разное оружие. Казалось, ради сегодняшнего дня опустошили добрую половину императорского арсенала.
На утрамбованной земле, превратившейся в истинное «море клинков», мы с Бартлантом стояли друг напротив друга.
Старик... ты что творишь? Решил раскрыть всем, что ты бессмертный?
Голос Нетионписа раздался в моем сознании, пока я, невзирая на холод, обливался проливным потом.
Что ты замышляешь?
К каким ощущениям?
Бартлант выхватил копье из стойки. В ответ Нетионпис в моем теле тоже взял копье и вышел на середину площадки.
Стойки двоих мужчин с копьями наперевес оказались разительно похожи — словно отражение в зеркале.
Сигнал к началу дуэли прозвучал немедленно.
Объявляю дуэль между виконтом Бартлантом Честером и маркизом Непи Альтеоном открытой!
Под громкий клич Императора Бартлант стремительно сократил дистанцию.
Ква-а-а-а-а!
Наконечники копий со свистом ринулись навстречу друг другу. Сталкиваясь в бешеных атаках и дыша откровенной жаждой крови, я чувствовал, что еще немного — и зарыдаю от ужаса.
«У-а-а, мамочки-и-и?! Черт возьми, пусть старик и верховодит моим телом, но зрение и чувства-то мои! Это просто адски страшно!!!»
Массивная туша Бартланта перла вперед словно таран, высекая удары тяжелым копьем. Я на своей шкуре ощущал леденящий ужас, когда смертоносное острие пролетало в миллиметре от меня.
Шквал выпадов, намеревавшихся разорвать меня в клочья, плюс осознание, что мое тело подконтрольно чужой воле... Все это доводило до паники.
Маркиз, ваши навыки весьма впечатляют. Но! Как вам такое?
Зеленые глаза Бартланта вспыхнули лютой яростью. Даже дурак сообразил бы, что его сила возрастает с каждой секундой.
Боевая аура.
Ее можно было назвать уникальной чертой рода Честер. Таинственная способность: она сжигала избыточную жизненную силу, выплескивавшуюся наружу, и многократно взвинчивала характеристики владельца!
«Это еще что такое? Да это же читерство! Получается, у него бесконечная сила?»
Сердце забилось чаще. Сработала синхронизация с эмоциями Нетионписа: мое тело захлестнула волна азарта и детского восторга.
В тот же миг наконечник копья в руках Нетионписа вильнул изящной змеей — движение было настолько выверенным и плавным, что казалось мороком.
Дзинь! Чанг! Кхр-р-рш!
Хотя физические показатели Бартланта подскочили в разы, копье Нетионписа легко и непреклонно чиркнуло по его доспеху на груди.
Пока лицо виконта перекашивалось от изумления, Нетионпис произнес моим голосом:
Что?!
Столь высокомерный наставительный тон от соперника, досконально знавшего стиль семьи Честер, взбесил Бартланта.
Ха-а-ап!
Аура Бартланта взрывом ринулась во все стороны, туманя обзор. Наконечники копий столкнулись и замерли.
Нетионпис среагировал без промедления. Пригнувшись, он крутанулся и метнул копье. Оружие, сорвавшееся словно метеор, врезалось во вражеский наконечник и со звоном разлетелось в щепки.
Мы подумали об одном и том же,
В центре тренировочной площадки, где уже осела пыль, валялись обломки двух древков. Копья, брошенные Бартлантом и Нетионписом, столкнулись в воздухе.
Меч!
Двуручный клинок со стойки Бартланта взмыл в воздух и идеально лег ему в ладонь.
Точно так же Ирефи с силой метнула меч с нашей стойки.
«...С силой?»
Дзинь!
Клинок жалобно зазвенел, вибрируя от всаженного в камень удара.
Ирефи...?
Я бросил взгляд на Ирефи и сразу все понял. Ее аура буквально лучилась смесью жажды убийства и лютой ненависти...
Я и сам понятия не имею. Давай сначала разберемся с проблемой перед нами.
Сойдясь взглядами, бойцы вновь рванули в центр площадки, где их мечи сцепились в жестоком танце.
Лязг! Хруст!
Напитанный аурой меч Бартланта, казалось, рассекал сам воздух.
Невзирая на гигантский рост, виконт двигался поразительно ловко и стремительно, демонстрируя высочайшую технику.
Ни единого лишнего движения, безупречный баланс при каждом шаге.
Тем не менее Нетионпис раздал небрежную оценку:
Кх...
Бартлант глухо зарычал. По всем законам его сила, опыт и навыки превосходили показатели соперника!
Почему же этот юнец стоял монолитной стеной? На лице виконта явственно читалось изумление.
Кто ты такой, чтобы отрицать боевые искусства, накопленные семьей Честер!
Чэнг!
Клинок Нетионписа взмыл вверх. Вспышка гнева на миг ослепила Бартланта, сбив его устойчивость.
Не упустив этой секунды, Нетионпис провел снизу вверх хлесткий выпад, выбивая опору из-под ног гиганта.
Еще не все, еще не все!
Бартлант кувырком ушел назад, пружиной оттолкнувшись от земли к краю арены.
Будто наперед зная манёвр соперника, Нетионпис швырнул меч на землю и подхватил тяжелый ростовой щит.
Я использую Меч Завоевателя!
От этого громового рыка слуги Честеров забегали.
Оружие, которое они с трудом тащили впятером, было воистину колоссальным.
Огромный, причудливой формы двуручник.
Своими гигантскими габаритами он напоминал массивную стальную плиту, за которой легко укрылся бы взрослый мужчина.
Хм!
Напрягши мышцы, Бартлант поднял эту дуру одной рукой. Похоже, понятия веса для него просто не существовало.
Нетионпис без тени удивления произнес:
Техника?
Стоило мне подумать, как из моих пальцев хлынула Злоба. Чернильная тьма въелась в металлический щит, размягчая и перекраивая его форму.
Металл податливо изгибался, точно пластилин, пока щит не принял форму точной копии Меча Завоевателя. Разве что чуть уступал в размерах из-за массы.
Бартлант наблюдал за этим в изумлении.
Маркиз Альтеон, вы необычный человек. Но имитировать именно Меч Завоевателя
Нетионпис вскинул созданный из Злобы Меч Завоевателя перед собой.
Его шепот был полон светлой грусти.
И вместе с этой ностальгией в моей голове вспыхнуло чужое воспоминание.
Холм, усеянный воткнутыми в землю мечами. Прежний Бартлант, со смехом дающий искренний совет после проигранного пари.
То, что испытывал старик, было теплой дружбой и благодарностью.
А оружие, которое держали те двое в далеком прошлом, выглядело точь-в-точь как...
Эй, ты планировал это с самого начала?
Старик, да у тебя все было распланировано.
Я искренне восхитился. Так вот каков был замысел Нетионписа!
Нетионпис поднял Меч Завоевателя вертикально вверх, точно пронзая небеса. Бартлант ошеломленно замер, глядя на эту стойку.
Неужели это... нет, это невозможно!
Жизненная сила Бартланта взмыла к небесам мощным фонтаном. Покрытый яростной аурой, он приготовился к рывку, точно гигантский снаряд.
Тишина взорвалась в мгновение ока!
Бартлант таранным выпадом рванул вперед, выставив перед собой Меч Завоевателя. Одновременно с этим Нетионпис обрушил свой клыкастый клинок по вертикальной дуге.
Гро-о-о-ом!
Взмах Меча Завоевателя породил чудовищную ударную волну, которая сокрушительным цунами полоснула по арене, раскалывая плиты.
Кхи-и... Куа-а-а-а-а-а-а!
Черт подери!
Ругательство рефлекторно сорвалось с моих губ.
Бартлант пробивался сквозь этот шторм, прикрываясь лезвием как щитом. Заблокированная моща рассыпалась вокруг снопом искр и выбитой крошки.
Он упорно превозмогал разрушительный поток, ломясь напролом.
Шаг, еще шаг. Присутствие его колоссальной боевой ауры становилось все ближе.
Волна улеглась, и перед глазами встал тяжелый силуэт Бартланта, пылающий боевым азартом.
Я с унынием подумал:
«Мне конец».
Я больше не чувствовал вмешательства Нетионписа. Отныне все зависело только от меня.
Теперь я лишусь как минимум руки или ноги... И как потом это объяснять?!
Пока я мысленно прощался с жизнью, виконт неожиданно опустил меч:
Я проиграл.
Что?
Я признаю свое поражение и уступаю свои права маркизу Альтеону.
«Че-е-е?!»
Кажется, опешил не я один.
Воцарилась глухая тишина. Быстро опомнившись, Император прогласил:
Согласно воле виконта Бартланта Честера, объявляю маркиза Непи Альтеона победителем дуэли!
Никто не смел даже вздохнуть. И лишь один человек разбил оцепенение аплодисментами.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп.
«Ирефи...»
Тяжело было понять, о чем она думает, аплодируя с сокрушительной свирепостью во взгляде.
Пока я пребывал в глубоком шоке, Бартлант подошел и протянул мне лапищу размером с крышку от котла.
Я выражаю свою благодарность маркизу.
Благодарность?
Хоть это и была дуэль, вы подробно указали мне на мои недостатки и даже одарили наследием моего предшественника. У меня нет возможности отплатить за столь щедрую милость.
О каких именно наставлениях речь, догадаться было несложно. С самого начала истинной целью Нетионписа был урок.
Колкие фразы старика не являлись оскорблением.
Это была странная, но искренняя форма признательности прежнему Бартланту. Нетионпис вернул долг его потомку, указав на истинную суть стиля семьи Честер, которую тот упустил.
И разве можно придумать лучший подарок для истинного воина?
«Тогда о каком наследии он говорит?.. А!»
Поразмыслив, я неуютно поежился под на редкость бьющим через край доброжелательным взглядом Бартланта.
Из уст такого гиганта со свирепой рожей это звучало жутковато.
Он произнес:
Это бессовестно с моей стороны, но если это не сочтут за неуважение, я хотел бы обратиться к маркизу с просьбой.
С какой же...?
Согнувшись под прямым углом, он воскликнул:
Пожалуйста, станьте моим учителем! Я хочу получать наставления в боевых искусствах, подобные сегодняшним, и в будущем!
Эй, ты с ума сошел?! Я же так помру!
«Прости, но я вынужден отказаться».
...Маркиз Альтеон... господин?
Ах.
Я перепутал внутренний монолог и реальный ответ.
Забыв о правилах приличия и дуэльном этикете, я просто дал деру.