Том 1 · Глава 39. Несправедливая дуэль (3)
...И что я вообще творю?
Стоит один раз оговориться — и это уже входит в привычку.
Отчаянно сбежав с тренировочной площадки, я оказался возле стеклянной оранжереи в императорском саду.
Угх.
Голова бессмертного, которая по идее не должна чувствовать боли, раскалывалась.
Сбежать, выкрикивая оскорбления в адрес Бартланта на глазах у стольких зрителей!
Это был акт неуважения, который бросил тень даже на репутацию Императора, устроившего дуэль.
Эй, старик. Почему ты сдержался в самом конце? На секунду мне показалось, что я останусь без конечности.
В памяти всплыл финальный обмен ударами.
Бартлант, оказавшийся прямо перед моим лицом, всё еще был окутан ужасающей боевой аурой, которая покрывала всё его тело.
Более того, несмотря на прессинг со стороны навыков Нетионписа, на нём не было ни единой царапины.
Если бы он сам не сдался, у меня бы не было ни единого шанса.
Старик? Ау?
Этот хитрый лис изворотлив, как змея. Теперь, когда он вдоволь повеселился, он даже не соизволит ответить? Его бесстыдство полностью оправдывает его дурную славу.
Ха-а, ладно, неважно. Что более важно, проблемы сыплются одна за другой. Интересно, почему Ирефи опять не в духе...
Нетионпис, Бартлант, а теперь еще и Ирефи! Окружающие выматывают меня до предела.
Ах, как же я соскучился по Мирен. Так хочется ущипнуть её за щечки и получить ударную дозу исцеления для души.
Какое-то время убегая от реальности, я наконец начал осмысливать ситуацию.
В последнее время Ирефи ведет себя странно. Дуется в одиночестве, не держится за руки во сне, а сегодня еще и разозлилась без всякой причины... Она определенно как-то изменилась.
Та Ирефи, которую я знал, совершенно точно не была таким человеком.
Разве не она первой отбросила свои обиды, когда мы спасали Шарль?
И наоборот, кажется, будто только вчера именно я держал все чувства в себе, прежде чем в конце концов открыться.
Она всегда была честна в своих эмоциях. Трудно угадать, какие внутренние перемены заставили её вести себя подобным образом.
Я даже активировал усиление слуха, но никаких существенных зацепок...
Кроме переизбытка позитивной энергии Бартланта, никаких содержательных разговоров не улавливалось.
...И что теперь со мной будет? На данный момент мои душа и тело слишком истощены, чтобы ввязываться в какие-либо недоразумения со столь чрезмерно энергичным мужчиной.
Как раз когда я собирался отключить усиленный слух ради душевного спокойствия, моего уха коснулся неожиданный смех.
А? Этот голос... Мирен? И еще двое незнакомых.
Судя по голосам, её спутники — явно не взрослые.
Источник смеха находился внутри стеклянной оранжереи. Открыв дверь, я тихо направился к ней.
А потом черный конь моего брата сделал «вжух!» и перепрыгнул через препятствие высотой с человека!
Ух ты, правда? Я тоже хочу научиться ездить верхом! Арнель, а ты умеешь?
Д-да... немного.
Завидую... Я слишком слаба для таких активных занятий.
С прискорбием посетовала Мирен.
Возможно, из-за того, что я невольно подслушал её искренние переживания, я рефлекторно спрятался.
Словно луна, скрывающая свой свет за облаками, омраченное лицо Мирен естественно вызывало сочувствие.
А как насчет того... чтобы поездить вместе, не спеша? Наверное, это будет слишком похоже на брата, но если я посажу тебя перед собой... Я-я тоже так смогу!
Правда? И я тоже смогу покататься?!
Д-да!
Что?
Предлагает покатать её на лошади? Нашу Мирен?
Конечно, он может её покатать. Разумеется. Абсолютно! Конечно же!
«Если бы только тот, кто предлагает, не был мальчишкой с красным как помидор лицом и этими подозрительными взглядами!!!»
Выйдя из укрытия, я едва смог натянуть доброжелательную маску, чтобы скрыть сверкающий яростью взгляд. Затем я намеренно усилил свое присутствие, сделав шаги громкими и отчетливыми.
Топ, топ.
Хм? Тут же никого не было только что... О, Непи!
Мирен первой узнала меня.
Но стоило мне перевести взгляд на двух других детей, как я едва заметно вздрогнул.
«Вдох! Они же вылитые дети Честера. Я аж испугался, так они напомнили мне Бартланта!»
Любой, кто хоть раз испытал на своей шкуре пронизывающую боевую ауру этого человека, поймет меня. Насколько мощно это давление, лишающее всякого боевого духа...
Это было сродни ПТСР.
Быстро взяв себя в руки, я заговорил дружелюбным тоном:
Не ожидал встретить здесь нашу Мирен. Я вам не помешал?
Вовсе нет! Ты уже закончил с делами? А разве ты был не с Эльфи?
Ну, возникли кое-какие обстоятельства. Я просто ненадолго отлучился.
Я решил скрыть тот факт, что Ирефи была зла по непонятной причине. Не хотелось волновать Мирен, учитывая, что речь шла о её сестре...
Кстати, а что это за дети?
Ах! Вообще-то, Непи...
Слова Мирен прервали. Бойкая девчушка первой вежливо со мной поздоровалась.
Рада встрече. Меня зовут Энелла Честер. Мне очень приятно с вами познакомиться. Могу я узнать ваше имя?
Для ребенка возраста Мирен такой этикет был чересчур формальным. Этот контраст на мгновение завладел моим вниманием.
Э-Энелла?
Энелла, ты с ума сошла?
Такой была реакция Мирен и мальчика соответственно. Судя по реакции ранее застенчивого парнишки, они определенно были братом и сестрой.
Я Непи Альтеон. Можете обращаться ко мне просто, без формальностей.
Как пожелаете, братец Непи.
Угх!
Мальчик прикрыл рот рукавом, пораженный её манерой речи.
«Наверное, именно такими и бывают настоящие братья и сестры».
Похоже, они успели сдружиться с Мирен. Поэтому я ответил с дежурной мягкой улыбкой.
...Но эта Энелла, кажется? Этот ребенок несколько... утомителен.
Затем последовало представление мальчика.
Я Арнель Честер. Рад встрече, маркиз Альтеон.
Вы, кажется, меня знаете?
Ну... Я слышал, что вы близки с маркизом Юстицией.
Уж поверьте, это не может быть правдой.
Уточнил я тоном, в котором сквозило откровенное отвращение. И это еще мягко сказано — он наверняка слышал слухи и похуже.
...Непи.
Да? В чем дело, Мирен?
Н-ничего. Всё в порядке.
Так и хотелось ущипнуть Мирен за её надутые щечки... нет, дело не в этом.
Почему-то сегодня обе сестры Юстиция не в настроении.
Слухам в высшем свете и впрямь нельзя доверять. Братец Непи? Если у вас нет возлюбленной, возможно, я могла бы подарить вам свою вышивку...
Ты же вообще вышивать не умеешь! Ты умеешь только людей иголками колоть.
...Я хотела сделать кисточки для рукояти вашего меча...
Почему бы не сказать, что ты вино сваришь?
Арнель, тебе жить надоело? ...... В смысле, желаешь ли ты отправиться к праотцам?
«Просто добавлять вежливые окончания
Я ласково улыбнулся Энелле и посмотрел на Мирен. Тот момент, когда Энелла схватилась за сердце, наверняка был просто совпадением.
Кстати, если ты хотела покататься на лошади, нужно было просто сказать мне. Я бы нашел для тебя лучшего скакуна в мире.
Лжец. Как бы ты позволил мне ездить верхом, если даже из кареты не даешь выйти самой, боясь, что я поранюсь, и всегда несешь на руках?
Кья-а! На руках выносит? Как это романтично!
Пожалуйста, прекрати, Энелла, это смущает...
Я намеренно проигнорировал тяжелый взгляд Энеллы и твердо заявил:
Если хочешь ездить верхом, ты должна быть сильнее Ирефи или жить дольше меня...
Непи! Да где в мире найти такое существо?!
...Почему бы и нет, Мирен?
В широко распахнутых глазах детей Честера читалось явное любопытство.
Ну, о ком-то сильнее Ирефи они еще могли не знать, но условие с продолжительностью жизни точно выходило за рамки их понимания.
При их вопросах Мирен плотно сжала губы и бессильно опустила голову.
Нет, нет. Такие существуют... В любом случае, раз Арнель первым предложил, я поеду с Арнелем.
Мирен...
От её слов лицо Арнеля так и просияло. Похоже, он всё еще не умел скрывать свою радость.
Тогда я поеду на лошади братца Непи!
Эм, что? Д-давай обсудим это позже? Мирен... поступай как знаешь.
Не «нет»? Непи? Что на тебя нашло?
Я прищурился, словно змея, и указал на вход в оранжерею.
Потому что здесь Ирефи.
Бах!
В этот момент дверь оранжереи с силой распахнулась. Вошли до боли знакомые лица.
Ирефи и Бартлант. Один взгляд на них вызывал ощущение, будто эти алмазные стражи сейчас начнут танцевать на подтанцовке — настолько выдающимися воинами они были.
В какой-то момент, беседуя с детьми, я почувствовал, как распространяется аура Ирефи. Их появление было неизбежным.
А, Ирефи!
Я просиял и уже было бросился ябедничать на Мирен, как вдруг инстинктивно ударил по тормозам.
«Точно. Ирефи же злилась! Я и забыл об этом, пока отвлекся!»
Моё радостное выражение лица исказилось в неловкой гримасе. Я остановился, но она продолжала приближаться.
Когда она подошла достаточно близко, наши взгляды встретились. Пока я пребывал в замешательстве, Ирефи заговорила.
С естественной улыбкой на губах.
Непи, раз уж позвал, то выкладывай, что за дело, верно?
Эм, а? А, д-да, верно.
Это была обычная Ирефи. Улыбка играла на её губах, и не было ни следа гнева.
Улыбка Ирефи показалась мне крайне странной. Наверное, поэтому я и передумал ябедничать на Мирен.
Мирен... нет, забудь. Я тут разговаривал с детьми и вдруг вспомнил о тебе.
Вспомнил обо мне? Хе-хе, это радует. Я тоже только что о тебе думала.
Обо мне? С чего бы вдруг?
Разве для этого нужна причина? Ты теперь неотъемлемая часть моей повседневной жизни, Непи. Чтобы думать о чем-то столь естественном, не нужен грандиозный повод.
П-понятно.
Я смущенно отвел взгляд от искреннего поведения Ирефи.
Думает обо мне и называет это естественным. Почему-то она выбирает весьма своеобразные выражения.
В этот момент мужчина, до этого стоявший как огромный мешок с ячменем, прочистил горло и вмешался в разговор:
Кхм! У вас двоих такие хорошие отношения. Аж неловко становится...
Ну, мы знаем друг друга довольно давно.
Верно. Мне теперь трудно представить свой день без Непи.
КХМ!
Бартлант снова прочистил горло. На этот раз это было больше похоже на бессознательное удушье.
В обычных словах Ирефи крылась магическая сила, заставляющая людей чувствовать себя неловко.
По правде говоря, я отчетливо чувствовал, как горят мои щеки.
Кстати... эти дети, они же вели себя хорошо и не шумели, да?
Бартлант подошел к детям и похлопал их по головам.
Под его огромной, как крышка от котла, ладонью глаза Энеллы сверкнули.
Братец Бартлант. Я нашла себе цель.
Ха-ха, если твоя цель
А, это я планирую отложить на потом.
Хм?
Я всё видел.
Видел, как разочарованно вытянулось лицо Бартланта от небрежного отказа Энеллы.
Девиз семьи Честер! Если не получается толкнуть, дави с еще большей силой! Верно, братец Бартлант?
Ты хорошо это запомнила.
Поэтому я решила. Я стану сильнее, еще сильнее. Так что... я могу рассчитывать на тебя? Братец Непи.
Ого! Ты разглядела силу маркиза Альтеона? Да ты получше меня будешь, Энелла! Твой брат тобой гордится.
Хе-хе.
Простодушные и жизнерадостные дети Честера отлично смотрятся вместе. Разговор, кажется, немного отклонился от темы, но это не имеет значения.
Собрав Энеллу и Арнеля, Бартлант попрощался с нами:
Тогда мы пойдем. Надеюсь, маркиз всерьез обдумает мое предложение.
Аха-ха...
Я отшутился натянутым смехом.
К тому моменту, когда массивная спина Бартланта окончательно скрылась из виду, Ирефи и Мирен подошли ко мне, встав по бокам.
Давайте возвращаться.
Да, пожалуй.
Хотя после дуэли мы обменялись всего парой фраз, солнце уже начало клониться к горизонту. Я не мог понять: то ли день выдался слишком коротким, то ли небо — чересчур тесным.
Пока я рассеянно разглядывал перистые облака, похожие на хорошо прожаренные перья, она вдруг обернулась ко мне у выхода из оранжереи.
Непи.
Что такое?
Да просто захотелось назвать тебя по имени, без причины.
Как пресно.
Хе-хе.
В багровом мире, окрашенном закатом, она нежно улыбнулась.
Почему?
Ирефи, которая вроде бы ничем не отличалась от обычной, показалась мне неестественной.
То, как она натянула свои щеки, украшенные легким румянцем, словно лепестками сакуры, к скулам.
Её глаза, прозрачные, как озеро, слишком чистое для существования в нём жизни.
От этой жутковатой мысли было трудно избавиться: казалось, будто эта улыбка — всего лишь искусно созданная маска.
Во многих смыслах это был день, полный странных мыслей.