Том 1 · Глава 72. Великий грешник (3)
В тот день я покинул Империю.
Я заказал строительство величественного особняка, достаточно просторного, чтобы вместить всех моих близких и даже больше. Я поклялся не возвращаться, пока не постигну законы жизни и не применю их на деле.
Мои странствия проходили верхом на коне, столь быстром, что он пересекал горизонт по нескольку раз за день. В конце этого долгого пути я добрался до одной нищей деревушки.
По правде говоря, её едва ли можно было назвать деревней. Она походила скорее на сборище людей, которые, хоть и принадлежали к Империи, ускользнули из-под надзора властей.
Я нашёл весьма неплохое место.
Условия оказались идеальными. Более того, пробираясь по близлежащим горам, я обнаружил огромную пещеру. Благодаря этому я обрёл надежное убежище для поисков истины.
После этого я тайно нанял людей для закупки книг и припасов. В основном мне требовались медицинские трактаты и инструменты для экспериментов.
В углу тускло поблескивала Золотая Цепь, служа единственным источником света в этой мрачной пещере и словно выставляя себя напоказ.
Место было обустроено со всем необходимым. Но не хватало последней детали. Имелось одно важнейшее, фундаментальное условие, необходимое для постижения тайны жизни.
Люди. Мне требовалось раздобыть живых людей.
В этом отношении нищая деревушка у подножия пещеры подходила просто идеально. Завершив все приготовления, я спустился к жителям и объявил:
Я отправлю семьи тех, кто добровольно отдаст себя мне, в Империю и обеспечу им пожизненное содержание.
Это... это правда, господин?
Эффект оказался поразительным. Особенно охотно вызвались старики и больные, которым и так оставалось недолго. Они надеялись, что их близким больше не придётся влачить существование бродяг и продавать себя в борделях.
Хотя имперские законы строго запрещали подобное, мне было всё равно. Я обладал привилегией приближаться к истине, выставленной на всеобщее обозрение. Я обладал привилегией неприкосновенности, смывающей грехи и избавляющей от ответственности.
Ха, ха-ха!
«Я не ошибался. Я, я, я непременно... буду прощён. Разве это право не даровано мне Астелом? Это милость, ниспосланная моим богом. Я не грешник. Оттягивая разоблачение как можно дольше, я смогу всё завершить».
«Угх!?»
Из небес, из-под земли или, возможно, прямо в моей голове раздался звонкий отголосок чьей-то мысли. Проклятье, прервать меня в тот самый момент, когда я собирался сделать нечто столь важное!..
«Определяет? Что определяет меня...»
В этот миг перед моими глазами возник образ развевающихся тонких белых волос. В памяти всплыла синева, способная растворить в себе всё нечистое и порочное.
Это была не Лориан Фейта. И не Йерния, и даже не цвета Астелнерки. Нечто совсем иное, нежели следы моих друзей...
«Ирефи».
Ирефи Юстиция. Свет моего спасения, который я впервые встретил в тёмной Великой Пещере. Эта строгая, чопорная женщина. Моя первая любовь.
Я не Нетионпис. И не Нес. Лишь имя, которое она мне дала — Непи. Именно так она определяла меня, именно так я определял себя сам.
«Как неловко».
«Угх».
Вереница людей потянулась к Великой Пещере. Те, кто принял предложение Нетионписа, без колебаний соглашались стать жертвами ради его исследований. Кто-то мог бы оправдать это честным обменом.
Нетионпис прошёл через тот же процесс самооправдания. Он похоронил недопустимые этические нарушения под покровом власти и традиций, оправдывая себя в собственных глазах.
«Ах ты, Старик...»
Сирота, который пришёл в этот мир и плыл по течению, пока не стал мужчиной по вызову. Он был всего лишь бессильным ребёнком, каждый день отчаянно ждавшим куска хлеба. Свои ночи он неизменно проводил, дрожа от страха.
То, что им забавлялись женщины, которые были намного старше него, он ещё мог вытерпеть. Но люди, покупавшие живой товар в борделях, пугали его до глубины души. Его ужасали те, кто сбрасывал с себя человеческий облик, превращаясь в диких зверей.
Погрязнув в суровой реальности, он позабыл о своём прошлом, стерев из памяти прежнего себя — того, кто ненавидел торговлю людьми больше всего на свете.
Это был первый грех, из которого проросла Злоба.
Произнёсший эти последние слова Нетионпис оборвал мысленную связь.
Время от времени Нетионпис оглядывал окрестности. Иногда веяло нежным весенним бризом, порой под ногами шуршали опавшие листья, а затем наступала пора снегопадов.
Он с головой ушёл в исследования, забыв даже о течении времени. Объединив утверждения Астела со своими собственными изысканиями, он получил невероятные результаты, гордясь тем, что приблизился к разгадке тайн этого мира.
То был поистине плодотворный период. Работая усерднее любого крестьянина, он заставлял даже прославленных учёных выглядеть сопливыми детьми. Нет, это было великое свершение.
Кхэ, ха-ха! Да, так вот в чём дело! Астел... Ты говорил, что я самый мудрый среди нас. Да, поразительно! Я определённо гений, рождающийся раз в эпоху. Скоро я покажу тебе истину, которую отыскал, ответ на вызов судьбы. Кажется, я ухватился за нить, ведущую к вечному бессмертию. Кто, кроме меня, способен понять это!
Что, если бы я осознал это в двадцать лет? Нет, тогда это было бы невозможно. В те времена мне не хватало времени. Война... Я был слишком занят, играя в солдатики. Начни я свои исследования раньше, война закончилась бы за полгода... нет, даже быстрее. Возможно, всего за три месяца. Жаль, конечно, но и так тоже неплохо.
Идеальный момент.
«Пусть мой разум и постарел, но опыт и знания поддерживают меня. Я смогу дотянуться. Я уже тянусь к ней! Ещё немного, ещё, ещё... К истине мира, скрытой за золотым сиянием!»
На мгновение в его сознании вспыхнул ослепительный белый свет. Казалось, будто он обрёл просветление мудреца.
Да! Вот оно что... Наконец-то мне удалось заглянуть в суть этого мира. Но, возможно, это требует перекрёстной проверки. Аселн всё ещё остаётся выдающимся учёным. Пожалуй, пришло время впервые за долгие годы выйти наружу. Этот парень, Аселн, наверняка лишится дара речи, услышав о моих результатах. С нетерпением жду этого.
Сильно ли изменилась Империя? Сколько времени утекло? Ах, мне стоит позаботиться и о своём внешнем виде. Похоже, предстоит многое подготовить.
И вот Нетионпис явил себя внешнему миру, даже не подозревая, насколько сильно тот изменился...
В его рубиновых глазах мерцали безумие и упрямство, порождённые любовью.
Какое у тебя дело? Рыцарь семьи Честер, который, по слухам, довёл рыцарей собственного дома до полусмерти?
Я всего лишь подражал мечу Бартланта, неужели слухи настолько исказились? Они постоянно преграждали мне путь, так что у меня не оставалось выбора, Аселн.
Ты...
Сквозь круглые очки Аселна просочился недовольный взгляд. Нетионпис давно заметил это, но лишь лукаво улыбнулся.
Где ты скрывался всё это время? Построил особняк размером с Императорский дворец только для того, чтобы оставить его пустовать. И не показывался, что бы ни происходило в Империи. Прошло семнадцать лет! Вот сколько времени ты отсутствовал. Знаешь ли ты, что Императорский двор объявил: тебя признают мёртвым, если вестей не будет ещё год?
Неужели прошло так много времени? Неудивительно, что я почувствовал себя постаревшим.
Хотя выглядишь ты молодо. Даже слишком.
Слова Аселна не были сарказмом. Нетионпис действительно выглядел молодо. Казалось, со дня смерти Йернии он постарел от силы года на два. Он всегда выглядел моложе своих лет, отчего ощущение неестественности происходящего становилось лишь сильнее.
В погоне за бессмертием этого всё ещё недостаточно.
Что?
Я говорю о бессмертии. Почему жизнь должна угасать? Что такое дыхание, которое, угаснув однажды, уже нельзя вернуть? Я решил отыскать ответ и обратить этот закон вспять.
Только не говори мне, что ты до сих пор...
Что ж, оставим это. Причина, по которой я пришёл к тебе, Аселн, заключается в желании поделиться результатами моих исследований. Я думал, ты поймёшь.
Исследований?
Того мира, на который смотрел Астел. Плод долгих лет изысканий за его пределами. С чего бы мне начать? Пожалуй, я начну с объяснения концепции вероятности.
Нетионпис бесцеремонно поднялся и провёл кончиками пальцев по книжной полке на стене. Он искал книгу определённого рода. Фолиант, который он вытащил, оказался приключенческим романом.
Аселн. Что это?
Роман, как я вижу.
Верно, это роман. Но является ли он реальностью?
Прекрати эти глупости. Это всего лишь обычное художественное произведение.
Нет, оно может быть не просто вымыслом.
Что ты имеешь в виду?
Губы Нетионписа слегка дрогнули. Он улыбнулся, словно взволнованный ребёнок, готовящийся сделать великое объявление:
Феномен Чейнлиха. Ты ведь знаешь о нём?
Ужасное бедствие.
Существа, появляющиеся из него
Нетионпис продолжал говорить со всё возрастающим пылом, совершенно не обращая внимания на ошеломлённый взгляд Аселна.
Исходя из концепций бесконечности и вероятности, мы можем предположить существование иных миров с историей, в точности повторяющей этот роман. Иными словами, мы могли бы стать наблюдателями мира, идентичного этой книге. Точно так же наш мир и наша история могут поглощаться в виде художественных произведений в других мирах. За ними могут наблюдать разумные существа из иных измерений!
Что за...
Астел видел крупицы истины, но, будучи человеком, привязанным к этому миру, он слишком сильно вмешивался в ход истории. Ему пришлось столкнуться с пространственным сопротивлением. Его короткая жизнь была неизбежна. Но что, если историю изменит наблюдатель, никак не связанный с нашим миром? Наблюдатель
Монстры Чейнлиха устроены так же. Они меняют историю, но в конечном итоге погибают из-за пространственного сопротивления, с которым сталкиваются при переходе в наш мир. Более того, просто присутствуя на месте изменений, ты уже становишься частью изменённой истории. Цепная болезнь
Погоди, Нетионпис. Остановись.
Ах, да. Что-то я слишком увлёкся разговорами о себе. Что думаешь?
Абсолютно ничего.
А?
Абсолютно ничего. Я не понимаю ни единого слова. Нетионпис, я больше вообще не представляю, чего ты пытаешься добиться.
Хм, ну что ж. Поскольку это суть исследований, длившихся больше десятилетия, я понимаю, почему ты не можешь осознать всё сразу. Суть в том, что если наблюдать за миром с позиции стороннего наблюдателя, эффективность поиска истины бессмертия возрастёт несравнимо...
Довольно!
Раздался оглушительный грохот — Аселн с силой ударил ладонью по столу, окончательно потеряв самообладание.
...А?
Аселн всегда оставался человеком интеллектуальным и спокойным. Даже пребывая в недоумении или нетерпении, он лишь прищуривался, рассуждая с холодной логикой. Однако сейчас от его прежней выдержки не осталось и следа.
Для Нетионписа подобная реакция оказалась ошеломляющей. Его зрачки неестественно задрожали.
Чего именно ты пытаешься добиться?
Поделиться результатами своих исследований, разве нет? Если мы объединим усилия, то сможем достичь куда больших...
Меня это не волнует.
Аселн? Если бы ты только знал, насколько многообещающей является эта теория, ты бы непременно...
Нетионпис.
Да?
Куда ты направился в первую очередь, когда вернулся в Империю?
Сюда, разумеется.
И это ты называешь ответом? При необходимости я мог бы всю ночь выслушивать твои несмешные теории. Но ради чего ты исчез? Бросил Императорский дворец, пренебрёг Лориан
Я же сказал тебе, Аселн.
Сказал?
Бессмертия.
Ты это серьёзно?
Разумеется. По сравнению с вечной жизнью, которой я буду наслаждаться в будущем, это лишь незначительная трата времени. Я выбрал этот путь, поскольку он наиболее эффективен.
Нетионпис даже бровью не повёл. Аселн, услышав столь невозмутимый ответ, несколько раз открыл и закрыл рот, после чего тяжело вздохнул:
...Ладно. Поговорим, когда твоя голова остынет. Сначала отправляйся к Лориан.
Хорошо. Ах, я так соскучился по Лориан. Мы слишком долго не виделись.
Безумец... Ты сейчас просто не в своём уме.
Язык у Аселна был куда более жестким, чем у воина Бартланта. Но поскольку это было лишь привычное ругательство, принимать его близко к сердцу не стоило. Нетионпис искренне так считал.
Когда он уже собирался открыть дверь и уйти, слова Аселна заставили его остановиться.
К слову, раз уж мы заговорили о Чейнлихе. Ты упомянул, что больше десяти лет не интересовался мирскими делами.
Именно так.
Тогда ты, должно быть, впервые слышишь о Святой и Герое.
Весьма громкие титулы.
Они заслуживают быть громкими. В конце концов, именно они закрывают разломы Чейнлиха.
О, расскажи мне поподробнее, Аселн.
Во-первых, Герой — существо, чьи способности выходят за рамки человеческих возможностей.
Ха! Она что, божество какое-то?
Кто знает. Есть сведения, указывающие на то, что вскоре она посетит Империю, так что ты вполне можешь с ней встретиться.
Вот как...
Губы Нетионписа изогнулись в зловещей усмешке. Как давно его сердце не трепетало от подобного предвкушения? Казалось, прямо перед его глазами лежал универсальный ключ, способный отпереть любую неведомую дверь.
Святая, управляющая пространством... кхэ.
«Если она способна закрывать пространство, то сможет ли она и разорвать его? Пожалуй, сквозь разорванное пространство можно было бы наблюдать за причинно-следственными связями этого мира. Если бы это было дозволено, я мог бы стать наблюдателем, превосходящим самого Астела. И тогда поиски ключа к бессмертию перестали бы быть просто несбыточной мечтой».
Я с нетерпением жду этого.