Том 1 · Глава 74. Великий грешник (5)
Внезапно я почувствовал страх.
Лориан только-только исполнилось шестьдесят. Я знал, что при нынешнем уровне медицины она сможет справиться с любыми осложнениями, даже если что-то пойдет не так.
Разумом я успокаивал себя, но сердце, послушное лишь инстинктам, продолжало бешено колотиться от тревоги.
Лориан!
Нес! Я... я!..
Поздравляю. От всего сердца...
Да... В этот раз я точно рожу здорового ребенка.
Слезы покатились по щекам Лориан. Крепко обняв ее, Нетионпис искренне благословил зарождение новой жизни.
По правде говоря, Нетионпис не то чтобы сильно желал беременности Лориан. Дело было не в нежелании иметь детей, а в беспокойстве о ее здоровье.
Однако жизнь, зародившаяся в утробе Лориан, полностью перевернула его мысли, и он искренне радовался, видя, как к возлюбленной возвращаются жизненные силы.
Я... обязательно... помогу тебе, Лориан.
Не перенапрягайся, Нес.
Я сделаю все возможное и невозможное. Ради тебя.
Да, ради Лориан он был готов совершить любой грех. Разве мог он допустить, чтобы ее улыбка, наконец-то вернувшаяся, снова угасла?
Неистовая решимость наполнила рубиновые глаза Нетионписа. Напряжение и волнение, ненадолго отступившие, вновь нахлынули с новой силой.
Рождение ребенка должно было искупить прошедшие семнадцать лет. В конце концов, по сравнению с вечной жизнью, эти семнадцать лет казались лишь мимолетным мгновением, песчинкой в бескрайней пустыне.
Лориан, мне придется ненадолго покинуть наши земли.
Почему?.. Не делай этого, Нес. Останься со мной.
Это ради нас. Нужно закончить дело, которое с лихвой восполнит семнадцать лет разлуки. Я вернусь до того, как придет срок рожать. Не волнуйся.
Ты расскажешь мне, что это за дело, если я спрошу?
Прости.
Вот как...
Лориан, только что сиявшая от счастья, поникла, и эта перемена больно отозвалась в его сердце.
Нетионпис умел любить и искренне хотел, чтобы его возлюбленная видела и слышала только прекрасное. Ему не хотелось посвящать Лориан в свои исследования. Было достаточно и того, что осквернится он один, тогда как Лориан должна была оставаться невинной, ни о чем не подозревающей получательницей плодов его трудов.
Я вернусь.
Не заставляй меня ждать слишком долго. В конце концов... семнадцать лет
Не беспокойся. Я не стану тратить впустую ни единого мгновения, предназначенного для тебя.
Да. Спасибо.
Стоило ему повернуться, чтобы уйти, как Лориан окликнула его:
Нес.
Лориан? Тебе что-то нужно?
Не мог бы ты подойти поближе на секунду?
Вот так?
Еще ближе.
Лориан нежно коснулась лица Нетионписа, когда тот подошел вплотную. Ее прикосновение было полно ласки, и он едва не расплакался.
Притянув его за затылок, Лориан приблизила губы к его уху и, тихо прошептав заветные слова, перенесла его в далекое прошлое — туда, где они оба были еще молоды, а будущее казалось светлым и многообещающим...
Я буду любить только тебя. Вечно.
Угх...
Спешно отвернувшись, Нетионпис задрал подбородок к потолку, не желая, чтобы она увидела его покрасневшие глаза. Лориан наверняка разгадала его неуклюжие попытки скрыть чувства, но, несмотря на смущение, даже это приносило ему счастье.
Даже если это продлится вечность, я буду ждать. Так что обязательно возвращайся ко мне.
Обещаю. Это последний раз, когда я оставляю тебя одну.
Я верю тебе. Верю... верю в тебя, Нес.
Спасибо, Лориан.
Знала ли Лориан, сколько мужества дарило ему одно лишь ее доверие?
Он запечатлел ее образ в памяти, чтобы даже с закрытыми глазами отчетливо видеть каждую черточку. Он обязательно создаст счастливый финал, в котором их усилия будут вознаграждены.
Это действительно было их последнее прощание.
Нетионпис был человеком, который скрупулезно держал свои обещания. Он никогда не лгал Лориан.
...Да. Все его слова обратились в истину, вернувшись к нему подобно бумерангу.
И в самом деле, это было последнее прощание для них двоих, ведь они, сами того не ведая, ступили на дорогу судьбы, где им больше не суждено было воссоединиться.
Финал их долгого повествования стремительно приближался.
Необъяснимый золотистый свет застлал мне взор.
Пространством, в котором я очнулся, оказался тронный зал Третьего Императора Асара. Инстинктивно я понял, что именно тот странный золотистый свет привел меня сюда.
Должно быть, это устроил Астелнерка. Энергия напоминала ту, что возникала, когда его кровь принимала форму цепей, вызывая ощущение встречи с божественной силой.
Багровые глаза Асара горели яростным огнем.
Герцогиня Фейта беременна? И уже на девятом месяце?
Все верно, Ваше Величество.
Кто отец?
Первородный Дворянин, Ваше Величество.
Ха-ха! — Да как они смеют!..
Ваше Величество?
Неужели эти люди вздумали проигнорировать указ прежнего императора?! Союз между Первородными Дворянами и Четырьмя Герцогскими Домами строжайше запрещен!
Однако, Ваше Величество, прежний император признавал фактический брак между Первородным Дворянином и герцогиней Фейтой...
То, что прежний император закрывал на это глаза, вовсе не означает, что нарушение имперского закона должно быть дозволено!
Что же нам тогда делать? Срок родов герцогини уже близок. Наказание не заставит ребенка исчезнуть. К тому же без веских оснований мы столкнемся с яростным отпором со стороны Четырех Герцогских Домов, так что этот вопрос нельзя решать в спешке.
Хм.
Прикрыв глаза, Асар постучал указательным пальцем по подлокотнику и, ненадолго приведя мысли в порядок, отдал приказ:
Направьте Императорских следователей в поместье Первородного Дворянина.
Какое обоснование мы используем?
Обоснование можно состряпать по ходу дела. Сейчас, пока он покинул свои земли, нам представился отличный шанс. Обыщите там все. Давите на слуг, угрожайте им, делайте все необходимое. Последствия я беру на себя!
Но это...
Там наверняка обнаружатся какие-нибудь прегрешения. В конце концов, человек в статусе Первородного Дворянина вряд ли ведет аскетичный образ жизни монаха. Каким-нибудь образом привяжите это к Фейте. Понятно? Дело срочное, так что действуйте быстро.
Я... понял...
Поклонившись перед уходом, пожилой дворянин неохотно принял приказ. Он выглядел встревоженным из-за того, что оказался втянут в политические интриги, направленные против Первородного Дворянина и герцогини.
Войдя в свой кабинет, он составил несколько документов и вызвал подчиненного — молодого человека в мундире Императорского следователя.
Пожилой дворянин передал ему несколько бумаг со своей подписью. Прочитав их, юноша вздрогнул, а его зрачки задрожали от изумления.
Это приказ Его Величества. Найди хоть какой-нибудь компромат в поместье Первородного Дворянина. Неважно, насколько незначительный...
Сможете ли вы справиться с последствиями?
Откуда мне знать? При таком раскладе мы можем разорвать империю на пять частей... эх.
Я просто исполню приказ, каков бы ни был исход.
Прошу тебя приложить все усилия. На данном этапе, если мы оступимся, наши головы полетят с плеч.
Я буду иметь это в виду.
Фух! А теперь ступай, граф Юстиция.
Да!
Я не мог не содрогнуться от их разговора. Если я все расслышал правильно, фамилия Императорского следователя определенно была Юстиция...
Семья Ирефи.
Я и в мыслях не допускал, что нити прошлого могут переплестись подобным образом.
«Боже мой... Какая ужасная ирония судьбы».
Император Асар обладал звериной интуицией. Его импульсивный приказ в итоге пришелся по самому слабому месту, и постыдные тайны Нетионписа раскрылись так же легко, как приподнимается тонкая вуаль.
Кха-ха-ха!
Спустя несколько дней Асар торжествующе рассмеялся, читая отчет.
Нетионпис отправил семьи тех, кто пожертвовал собой ради него, на свои земли, окружив их заботой. Он отплатил им роскошным приемом в особняке, ничуть не уступавшем императорскому дворцу.
Это было не столько благородным исполнением обещаний, сколько платой за молчание. Он пытался скрыть свои грехи, осыпая эти семьи такой роскошью, чтобы они позабыли о принесенных жертвах.
Более того, теперь они считались почетными слугами, работавшими в поместье Первородного Дворянина. Стоило им упомянуть свое место работы, как они раздувались от гордости, видя реакцию окружающих.
Таким образом, братья, сестры или дети с гордостью пользовались благами этих земель. Из-за этого они никак не могли признаться, что получили свои места, фактически продав собственных родственников.
«Если поползут слухи, что они продали свои семьи, восхищение мгновенно сменится презрением».
Однако они оставались лишь беззащитными простыми людьми.
У них не было ни единого шанса устоять перед Императорскими следователями, которые перевернули поместье вверх дном, сыпля угрозами и устраивая допросы с пристрастием.
В ходе этого процесса вскрылись все бесчинства, творимые Нетионписом на протяжении семнадцати лет.
Я-то думал, мы обнаружим какую-нибудь мелкую растрату, а поймали крупную рыбу! Кхе-хе, кха-ха-ха!
Да... Все верно.
Пожилой дворянин, получивший приказ, согласился. Изначально он сочувствовал Нетионпису, но лишь до тех пор, пока не столкнулся с правдой...
Преступления Нетионписа оказались настолько чудовищными, что от него отвернулись бы даже те, кто слепо ему доверял.
Кхм, немедленно доставьте Первородного Дворянина ко мне.
Воля Вашего Величества
Какая еще?
Привилегии Первородного Дворянина, Ваше Величество. Если он воспользуется своей неприкосновенностью, это может вызвать волну негодования против Вашего Величества за проведение расследования без должных оснований.
Тогда все просто!
Прошу прощения?
Мы лишим его возможности воспользоваться ею. Хм... к примеру, он оказал настолько яростное сопротивление, что у нас не осталось иного выбора, кроме как убить его. Такой сценарий вполне подойдет.
Ваше Величество! Не слишком ли это поспешное решение?!
Нет, лучшего момента не найти. Говорят, Первородный Дворянин столь же силен, как и герцог Честер? Посылать обычные войска было бы слишком хлопотно... чтобы одолеть дракона, нужен меч, разящий драконов.
Неужели Ваше Величество планирует задействовать тех двоих?
Именно, ты бываешь весьма сообразителен. Раз уж они задолжали мне, пришло время отдавать долги.
На лице Асара заиграла довольная улыбка. Окинув уверенным взглядом присутствующих в зале, он отдал свой окончательный приказ:
Призовите Героя и Святую. Передайте им, чтобы они помогли расправиться с чудовищем, пожирающим людей!
Слушаюсь, Ваше Величество.
В излишне агрессивном поведении Асара я уловил скрытый страх. Выросший в самом эпицентре борьбы за власть без единого союзника, он опасался появления новой силы, способной сплотить вокруг себя недовольных.
Дитя, чьим отцом являлся Первородный Дворянин, а матерью — представительница одного из Четырех Герцогских Домов. Трудно даже представить, какие цели могло бы преследовать это дитя, рожденное в самом сердце власти.
Из-за контракта Золотой Цепи они не могли переступить определенные границы, однако некоторое рассредоточение сил все же оставалось возможным. Их ребенок представлял собой потенциальную угрозу.
И еще... когда Герой и Святая отправятся в путь, прикажите им уничтожить плод в утробе герцогини Фейты. Какой прок оставлять в живых отродье монстра?
Это вызовет яростное противодействие со стороны остальных герцогских домов.
Старики, трясущиеся над каждым прожитым днем, возможно, и возмутятся. Но лет через десять, когда сменится поколение, им все равно придется уступить.
...Я повинуюсь.
Выбор у пожилого дворянина был невелик.
Ему оставалось лишь молиться, чтобы грозовые тучи не сгустились над головой этого безрассудного тирана.
Герой и Святая — Каваннил и Яшасмиша — оказались в долгу перед императором, когда получили имперское гражданство.
Когда Яшасмиша подвергалась гонениям во время своих странствий по континенту, единственным, кто протянул ей руку помощи, оказался Асар. И теперь он просил их о содействии, чтобы покарать опасного преступника.
Будучи должниками и имея столь веское оправдание, они просто не могли ответить отказом.
Каваннил, мой рыцарь.
Слушаю вас.
Защитишь ли ты меня и в этот раз?
Моя жизнь спасена вами, и я обязан посвятить ее вам.
Спасибо.
Нежно поцеловав тыльную сторону ладони Каваннила, Яшасмиша тихо поблагодарила его. Каваннил отвел взгляд, пытаясь скрыть покрасневшие уши.
Идем, мой рыцарь.
Да.
Пространство пошло рябью, образовав в воздухе подобие небольшого пруда. Без малейших колебаний Каваннил и Яшасмиша шагнули в пространственное искажение.
Местом, куда они перенеслись, преодолев пространство, оказалась небольшая деревушка — крошечное поселение, которое позже назовут деревней Ситрис.
Расспросив о местонахождении здешней пещеры, Яшасмиша вновь шагнула в пространственную рябь.
Всего за один переход они очутились в обители Нетионписа и застыли в потрясении.
Он безумен...
Угх.
Сдерживая рвотный позыв, Святая поспешно зажала нос рукой из-за густого запаха крови, заполнившего всю пещеру.
Даже не видя следов крови воочию, они без труда догадались, что над людьми здесь проводили опыты на протяжении долгого времени.
В этот момент с противоположного конца огромной пещеры донеслись отчетливые шаги. Из темноты показался мужчина с угольно-черными волосами и алыми глазами, словно налитыми кровью.
Первородный Дворянин Нетионпис.
Почувствовав зловещую ауру, едва уловимо исходившую от него, они инстинктивно приняли боевые стойки.
Вопреки ожиданиям, Нетионпис приветствовал их с искренней радостью:
О, какие почтенные гости пожаловали. Никогда бы не подумал, что ко мне явится сама Святая. Мне следовало разыскать вас первым.
Не думала, что у столь великого человека, как Первородный Дворянин, могут быть ко мне дела.
Разумеется! Я бы хотел попросить вашей помощи в экспериментах по обретению вечного бессмертия, так что это вполне естественно!
Ах ты!..
Услышав восторженное заявление Нетионписа, Каваннил заслонил собой Яшасмишу. Его рука, сжимавшая рукоять меча, задрожала от переполнявшего его гнева, словно он выслушал тягчайшее оскорбление.
Между тем Нетионпис выглядел несколько разочарованным. И это было понятно, ведь в своих мыслях он лишь вежливо попросил о содействии в исследованиях.
У него не было ни малейшего намерения причинять им вред.
Беда заключалась в том, что в сложившихся обстоятельствах в эту правду никто бы не поверил.
На это Святая лишь нахмурилась и твердо объявила:
Отныне, по воле Третьего Императора Асара Эуглинаса, я казню предателя Нетионписа.
Прошу вашего содействия.
В то же мгновение от Каваннила хлынула запредельная жажда убийства. Окружающее пространство пошло волнами, искажая зрение.
Нетионпис стоял неподвижно, безмолвно сомкнув губы. Его присутствие угасло настолько, что казалось, коснись его — и он растает, подобно туману.
Каваннил и Яшасмиша ощутили страх перед этим противоестественным поведением.
Человек, который просто наблюдал за ними, даже не приняв боевую стойку, внушал ужас. Казалось, перед ними стоит безумец, окончательно лишившийся рассудка.
К тому же этот безумец являлся одной из главных опор, поддерживающих империю. Он был Первородным Дворянином, известным как сильнейший из всех.
Ха... ха-ха, — Вот оно что. Дитя Йернии... меня... ха, ха-ха.
Нетионпис мгновенно раскусил ситуацию.
Намерение Асара наплевать на его неприкосновенность и избавиться от него было очевидным. Если воля императора исполнится, он погибнет здесь. И эти двое определенно были способны на такое.
Лориан. Он больше никогда не увидит Лориан. Она и так перенесла слишком много невзгод, а былая юношеская пылкость давно увяла с годами.
Асар наверняка подвергнет ее гонениям. Точнее говоря, он ни за что не оставит в живых ребенка Первородного Дворянина и герцогини Фейты.
Нет... Этого не может быть... Я не могу снова оставить ее одну.
Нетионпис выдернул железный штырь, вбитый в стену. Каменная кладка с тихим треском осыпалась, обнажая массивный клинок.
Меч Завоевателя — оружие, подвластное лишь тем мастерам, кто довел стиль фехтования семьи Честер до абсолютного совершенства.
Внезапно воспоминания за несколько десятилетий хлынули в разум Нетионписа бурным водопадом.
Как именно и с чего началось это переплетение судеб и истории?
Где находилась та поворотная точка, что привела к этой реальности, похожей на нераспутываемый клубок ниток?
Все эти размышления были тщетны.
Наконец он нарушил гнетущую тишину обреченности:
Я стремился лишь к вечному бессмертию.
Предавая при этом человеческую мораль.
И этот путь предназначался только для нее.
В надежде, что она больше никогда не собьется с дороги.
И вы смеете преграждать мне этот путь? Смеете посягать на мою единственную опору в этом мире?
Обратившись из человека в асуру, а из асуры — в дикого зверя. Даже если ради этого придется низвергнуться в саму преисподнюю.
Я достигну цели. Перешагну вечность на небесном пути ради наших желаний. И вы смеете вставать стеной предо мной?
Кто такой герой? Кто такая святая?
В эпоху войн, когда из костей отважных мужей возводились башни, мир не забыл тех из нас, кто выстоял до конца. Меня!
Если хотите, я покажу вам. Я выжгу это в памяти мира, словно глубокий шрам.
Наше существование. То, кем мы являемся.
Так нападайте же со своей ничтожной силой и жалкой волей, юнцы!
Путь, ведущий к ней. Какое значение имеют любые невзгоды?
Если ты ждешь меня на исходе бесконечной временной нити, я с радостью сделаю шаг тебе навстречу.
А если вы не способны на это... то сгиньте, дети своей эпохи!