Том 1 · Глава 99. Эпилог — Бартлант Честер (1)
# Кабинет командующего рыцарями Нельфругии
Кабинет командующего рыцарями Нельфругии располагался так, что из его окон открывался панорамный вид на Императорский дворец.
Иными словами, достаточно было лишь повернуть голову, чтобы узреть величественные императорские шпили.
В последнее время, бросая взгляд наружу, Бартлант ловил себя на том, что его терзают крайне противоречивые чувства.
Боже мой, господин Зихарун! Какое совпадение.
Оковы, спрятанные под вашим пышным платьем, вряд ли можно назвать совпадением, леди Шарль!
Я всего лишь собиралась пригласить вас на чай в свои покои. У меня как раз припасено много тех самых тарталеток, которые вы так любите.
Вы держите меня за какое-то животное, которое можно приручить едой?
За кого вы меня принимаете? Я не сделаю ничего плохого, так не желаете ли заглянуть в гости?
Уверяю, даже приглашение от родной мачехи не звучало бы настолько жутко!
Шарль и Зихарун, чьи отношения со временем причудливым образом исказились, вели забавную игру в кошки-мышки.
Хотя разница в их силе оставалась очевидной, психологическое давление от вечного ожидания, когда и где Зихарун окажется под прицелом, было колоссальным.
Наблюдая за тем, как они гоняются друг за другом, Бартлант мысленно вздыхал:
«Почему-то я им даже завидую...»
Прежний Бартлант никогда бы не поймал себя на подобных мыслях.
Его главным увлечением всегда были изнурительные тренировки тела и духа, а вовсе не общение с противоположным полом.
Он и подумать не мог, что когда-нибудь докатится до осознания собственного одиночества, вызванного отсутствием романтических отношений.
«Никогда бы не подумал, что стану переживать из-за подобного. Если кто-нибудь узнает, меня же просто засмеют».
Его мировоззрение перевернулось в тот миг, когда среди сгустившейся тьмы он стоял на перепутье между жизнью и смертью — в то роковое утро, когда принимал участие в усмирении Разрушительницы, Ирефи Юстиции.
Маркиз Непи Альтеон, преодолев суровые испытания, сумел уберечь Ирефи от падения во тьму и благородно спас любимую женщину.
По правде говоря, не зная истинной причины безумия Ирефи, Бартлант до сих пор испытывал легкое замешательство, стоило ему вспомнить те события.
Важно было другое: впервые в жизни Бартлант осознал свое одиночество, воочию увидев явленную ими любовь.
Даже к Зихаруну, который раньше не получал ничего, кроме ненависти, женщины теперь тянутся сами по себе...
Бартланту становилось тоскливо от мысли, что он, ведя исключительно праведную жизнь, остался один. К тому же он так давно не общался с противоположным полом, что уже сомневался, способен ли вообще связать два слова при встрече с дамой.
Отложив дела, он позволил мыслям унестись далеко-далеко, пока его не вернул к реальности размеренный стук.
Тук. Тук. Тук.
Кхм! Войдите.
Поспешно выпрямившись, Бартлант разрешил войти, и в открывшуюся дверь шагнул рыцарь в белоснежном мундире.
Я пришел, чтобы сопроводить вас, командующий Честер.
Неужели уже пора... У меня тут целая гора неразобранных бумаг.
Я помогу вам, как только вы закончите со своими делами по расписанию.
Премного благодарен. Не представляю, что бы я делал без твоей помощи.
Рыцаря, на которого он так полагался, звали Ливер — надежный воин, занявший пост его адъютанта вместо ушедшего в отставку заместителя командующего.
Несмотря на то что из-за утонченной внешности его частенько недооценивали, Ливера высоко ценили за выдающиеся способности, которые он раз за разом доказывал делом.
Ливер низко склонил голову, словно столь высокая похвала смутила его. Растроганный Бартлант дружески похлопал рыцаря по плечу, и хотя на ощупь плечо показалось ему каким-то непривычным, он списал это на жесткий эполет.
Я так давно не появлялся на тренировках, что мне даже неловко. Не удивлюсь, если подчиненные начнут роптать.
Когда командующим был маркиз Юстиция, он и вовсе редко баловал нас своим присутствием. Так что если вы будете держаться уверенно, рыцари только обрадуются вашему визиту.
Ха-ха, это утешает.
Дорога к тренировочной площадке оказалась тихой, а залитые солнцем пейзажи вокруг словно принадлежали им двоим, создавая удивительно сказочную атмосферу.
Шагая по этой живописной тропе, Бартлант внезапно встрепенулся, осознав, что перед ним открывается прекрасная возможность завести разговор.
К слову... сэр Ливер.
Да, господин командующий?
Большинство наших рыцарей ведь уже в том возрасте, когда пора заводить семью, верно?
Все верно.
И как они с этим справляются?
Прошу прощения?
Ливер редко переспрашивал, но столь неожиданный и многозначительный вопрос Бартланта застал его врасплох: подобные темы обычно мало заботили командующих рыцарскими орденами.
Некоторые уже помолвлены... а те, кто пользуется хорошей репутацией, едва ли не через день встречаются с потенциальными невестами, преследуя, разумеется, исключительно благородную цель
А, гм. Вот как?
Рыцари Нельфругии занимали высокое положение в качестве личной гвардии Императора, так что даже третий сын захудалого барона вполне мог рассчитывать на брак со старшей дочерью какого-нибудь графа...
«И чем я только занимаюсь?»
Бартлант вовсе не был глупцом, не понимающим очевидных вещей: если бы он решил выстроить в ряд все брачные предложения, скопившиеся у его семьи, они бы легко обогнули Императорский дворец, да еще и место осталось бы.
Однако те предложения, что присылали лично Бартланту, не требовали немедленного ответа, являясь скорее формальными прошениями.
Иными словами, это походило на лотерею: повезет — сорвешь куш, а нет — так и терять нечего.
«Именно поэтому мне хочется встретить кого-то естественным путем...»
Из-за круглосуточной работы во дворце он оказался полностью лишен возможности заводить знакомства. Бартлант всерьез подозревал, не было ли чьим-то коварным умыслом то, что ему всучили должность командующего, ведь подобная изощренная злоба казалась слишком уж подозрительной.
Заметив, как нахмурился Бартлант, Ливер осторожно поинтересовался:
Позвольте спросить, к чему был этот вопрос?
Да вот подумал, вдруг это окажется полезным.
Полезным в каком смысле?..
Полагаю, мне тоже пора задуматься о поиске спутницы жизни. Желание-то есть, но вот возможностей завести знакомство совершенно не предвидится, и это удручает.
Ч-что?!
Бартлант лишь честно признался в своих чувствах, однако Ливер вдруг зашешелся кашлем, а его плечи мелко задрожали. Лицо адъютанта побледнело так, словно он услышал нечто из ряда вон выходящее.
Хм. Это настолько тебя удивило?
Н-нет... вовсе нет...
Понимаю, это не слишком вяжется с моим образом, но что поделать, если в последнее время я потерял покой? Все дело в моем окружении...
Стоило ему бросить взгляд из окна кабинета, как перед глазами представали ежедневные погони Шарль за Зихаруном; его младший брат Арнель вовсю крутил романы, а одна известная чета маркизов и вовсе не скрывала своих нежных чувств.
Когда вокруг кружились лепестки весенних цветов, подгоняемые теплым ветерком, даже суровое, подобно железу, сердце Бартланта начинало понемногу оттаивать.
Проще говоря, ему отчаянно не хватало тепла.
Смутившись собственного откровения, Бартлант поспешил отвести взгляд, проявив робость, совершенно не вязавшуюся с его внушительным телосложением.
Тем временем шедший рядом рыцарь наблюдал за ним совсем по другой причине. Тяжело сглотнув, Ливер с самым серьезным видом решился заговорить:
Командующий. Если позволите мне такую дерзость, я бы хотел кое-что предложить.
На тебя это не похоже, сэр Ливер. Выкладывай.
Если у вас на примете нет подходящей кандидатуры, как насчет моей младшей сестры?
...Что, прости?
В качестве пробы я бы хотел предложить вам встретиться с моей сестрой.
Не успел Бартлант вежливо отказаться, как откуда ни возьмись вынырнул облаченный во все черное мужчина и заговорщически ухмыльнулся:
Ого? Свидание вслепую для Бартланта? А это становится интересным.
Зихарун?! Ты-то здесь откуда взялся?!
Я тут спасался бегством от леди Шарль... и краем уха услышал весьма любопытный разговор.
«К тому же свидание вслепую для будущего отца — мысленно усмехнулся Зихарун, благоразумно промолчав.
Они так часто сталкивались в Императорском дворце, что незаметно перешли на «ты», и Бартлант привык к Зихаруну настолько легко, словно они общались всю жизнь.
Казалось, будто перед ним старый добрый приятель, вызывая странное, необъяснимое чувство дежавю.
Хм-м-м?
Зихарун оценивающе оглядел обоих мужчин, после чего принялся бесцеремонно расхаживать вокруг Ливера, рассматривая его со всех сторон.
Ну-ка посмотрим. Сестра этого адъютанта? Должно быть, она настоящая красавица.
Прошу прощения, но почему вы так пристально разглядываете меня, если речь идет о моей сестре?..
Ну как же. Раз она твоя сестра, то наверняка должна быть похожа на тебя. Возможно, даже слишком сильно... Как думаешь, Бартлант?
Лучше бы ты меня об этом не спрашивал.
О боже! Как же не повезло твоей потенциальной невесте: получить в партнеры такое бесчувственное бревно, которое даже интереса не проявляет.
Я понятия не имею, что это за свидание вслепую, но ты...!
Колкие замечания Зихаруна ужасно раздражали, заставляя даже ангельское терпение Бартланта трещать по швам.
Однако остановить готового взорваться командующего суждено было появившейся молодой особе.
Неужели наш Молодой герцог тоже решил заняться личной жизнью?
Леди Шарль?
Что за...?! Я даже не почувствовал ее приближения!
И если Бартлант просто изумился, то у Зихаруна от ужаса округлились глаза, отчего он мгновенно застыл подобно изваянию.
Крепко вцепившись в капюшон Зихаруна, Шарль с неподдельным любопытством произнесла:
Боже мой, да это же потрясающая новость!
Еще ничего не решено.
О чем вы говорите, Молодой герцог! Вы просто обязаны с ней встретиться!
Кхг! Леди Шарль, может, мы поговорим после того, как вы меня отпустите?
Проигнорировав жалобный хрип несчастного, Шарль продолжила:
Мне было так любопытно, ведь о личной жизни господина вашего полета до сих пор не было слышно ни слова! О боже... даже Ее Величество Императрица проявляла к этому интерес.
Давно не испытывавшая подобного оживления, Шарль всплеснула руками.
Зихарун, чей капюшон оказался безжалостно закручен в ее кулаке, невольно стал жертвой удушающего приема, и, как назло, никто не спешил прийти ему на выручку.
Хм...
Изначально Бартлант вовсе не собирался соглашаться, однако противостоять сияющему взгляду Шарль было выше его сил.
К тому же, помня о ее истинном происхождении, он невольно испытывал к ней почтение как к вышестоящей особе.
Молодой герцог!
Кхг, кхе-кхе!
Хм.
Под болезненные стоны Зихаруна и задумчивое мычание Бартланта было решено устроить первое в жизни Молодого герцога свидание вслепую, обещавшее стать весьма многообещающим.