Том 1 · Глава 100. Эпилог — Бартлант Честер (2)

День, на который было назначено первое и столь многообещающее свидание вслепую Бартланта, выдался ясным и солнечным.

Особняк Честер по-прежнему казался до смешного пустым по сравнению с резиденциями других аристократов, являя собой не самое подходящее место для встречи особенной гостьи.

Впрочем, самого Бартланта это ничуть не заботило: если бы потенциальная невеста выказала пренебрежение к традициям семьи Честер, на их отношениях сразу можно было бы поставить крест, ведь у него не имелось ни единой причины держаться за человека, которому он не мил.

—...Должно быть, именно об этом Бартлант сейчас и думает.

—Мой брат определенно рассуждал бы именно так, — согласился Арнель.

Внутри полупустого особняка Арнель охотно поддакивал предположениям Зихаруна, пока сидевшая рядом с ними Шарль элегантно потягивала чай.

Компания подобралась на редкость необычная.

—Похоже, ты неплохо знаешь моего брата, Зихарун.

Арнель невинно поделился своим наблюдением, заставив Зихаруна невольно вздрогнуть. Видеть сияющие глаза младшего брата Бартланта, который в будущем должен был стать его крестным отцом, казалось чем-то совершенно сюрреалистичным.

—Ну, можно и так сказать.

—А как вы познакомились?

—А... ну, понимаешь...

Зихаруну было трудно сочинять ложь на ходу: то ли сказывалось давление искреннего любопытства Арнеля, то ли тревога из-за Шарль, которая пока вела себя на удивление прилично.

С другой стороны, сам Арнель виделся ему в ином свете.

«Этот малец — настоящий монстр».

Несмотря на то что мальчик едва достигал роста Шарль, его утонченная аура буквально подавляла. Если бы он выжил в будущем, прохождение игры Eldchain превратилось бы в суперлегкий режим.

—Если тебе трудно объяснить, ничего страшного. Мне вполне достаточно знать, что ты просто знакомый моего брата.

—Благодарю за понимание.

—Молодой господин Арнель, почему бы вам вместо этого не спросить, как господин Зихарун познакомился со мной? Напрямую.

—Как он познакомился с вами? И что же там произошло...

Многозначительный голос Шарль оборвался, вынудив мужчину, за плечами которого скопилось слишком много постыдных тайн, резко подняться с места.

—Это безумие, мне нужно убираться отсюда.

—И куда это ты собрался? Все самое интересное только начинается.

—Хвать! — Шарль вцепилась в его капюшон, словно в поводок, и силой повернула голову Зихаруна к окну.

В его насильно направленном поле зрения предстал только что прибывший к особняку экипаж, заявлявший о своем присутствии всем своим роскошным видом.

Именно в этой карете находилась женщина, которой сегодня предстояло провести время с Бартлантом. Завидев ее, отчаянно пытавшийся сбежать Зихарун мгновенно переменился в лице и послушно сел обратно.

—Эх, мне бы хотелось понаблюдать за всем процессом от начала до конца, но, полагаю, это уже слишком, — с разочарованием вздохнула Шарль.

Зихарун же, напротив, сохранял совершенно невозмутимый вид.

—Если ты хочешь подслушать их разговор, способ найдется.

—О, неужели это возможно?

—Но учти, мы сможем только слышать их.

—П-подождите минуту! А как же репутация моего брата? Подслушивать чужие разговоры совершенно непозволительно!

Арнель оставался единственным, кто пытался сохранить здравый смысл, поэтому его протест против бесцеремонного поведения Шарль и Зихаруна выглядел вполне закономерным.

Однако его собеседники оказались не из простых: они тут же принялись вкрадчиво уговаривать мальчика, напоминая парочку заправских мошенников.

—Неужели тебе совсем не любопытно? Это ведь первая женщина самого Бартланта, и для тебя, как для его брата, проявлять интерес вполне естественно.

—К тому же проявлять заботу через интерес — это тоже проявление родственной любви, разве нет?

—Меня связывают с Бартлантом особые узы, так что подобное любопытство вполне укладывается в рамки дозволенного, а ты просто оказался втянут в это за компанию.

—В конце концов, противоположность любви — это равнодушие, тогда как интерес и любовь — две стороны одной медали, верно?

Эти коварные взрослые ловко подменяли понятия вроде «подслушивания» или «шпионажа» невинным словом «интерес», уставившись на Арнеля жадными взглядами и оказывая на него мощное давление.

У Арнеля голова пошла кругом от их абсурдных доводов — это была чистой воды софистика, однако он чувствовал себя так, словно подвергся сокрушительной ментальной атаке.

В итоге первым сдался именно Арнель, у которого от перенапряжения едва не закипели мозги.

—Угх... ладно... я согласен.

—Ты не пожалеешь.

—Отлично, раз уж мы договорились, давайте начнем прямо сейчас.

Из рубиновых глаз Зихаруна, подобно миражу, хлынула алая аура, и вскоре эта плотная багровая энергия приняла форму бабочки, затрепетавшей крыльями в воздухе.

Бабочка закружилась по особняку и вскоре долетела до приемной.

Опустившись на дверь приемной, словно решив передохнуть, она полностью скрыла свое присутствие.

Вскоре доносившиеся оттуда голоса отчетливо зазвучали в их комнате.

—О, начинается.

—Как волнительно.

—Угх... прости меня, брат.

Реакция у всех троих оказалась совершенно разной.

Из них получились отличные сообщники.

Тем временем в приемной особняка воцарилась неловкая атмосфера: соседство похожего на медведя великана и высокой женщины создавало весьма странный контраст.

Бартлант предложил гостье присесть и первым поприветствовал ее:

—Рад знакомству. Я Бартлант Честер, служу в рыцарском ордене вместе с господином Ливером.

—Я Ливия, сестра господина Ливера. Для меня большая честь встретиться с вами.

Они обменялись натянутыми приветствиями.

Бартлант мысленно ругал себя за то, что продолжал украдкой разглядывать девушку, прекрасно понимая, насколько это невоспитанно.

«Она слишком сильно похожа на господина Ливера».

Розовые волосы, ниспадающие подобно ветвям плакучей вишни, и пурпурные глаза — даже ее высокий рост и спокойный взгляд казались точной копией брата.

Если бы не одно существенное отличие в виде весьма выдающегося бюста, у него имелись бы все основания заподозрить Ливера в глупом розыгрыше.

«Если я не буду осторожен, мне станет неловко каждый раз, когда я буду видеть господина Ливера».

Как бы он потом смотрел Ливеру в глаза, допусти он хоть малейшую оплошность? Бартлант чувствовал себя вдвойне скованно еще и потому, что перед ним сидела родная сестра его верного помощника.

Пока Бартлант загонял себя в тупик в самом начале пути, Ливия спросила обеспокоенным тоном:

—Молодой... маркиз. На вас лица нет. Быть может, я произвела на вас неприятное впечатление?

—Нет, что вы, вовсе нет! Я просто немного нервничаю...

—Нервничаете... Вот как. Тогда я спокойна.

Ливия мягко улыбнулась, прикрыв рот ладонью, что являло собой образчик благородных манер, и Бартланту стало стыдно за то, что он невольно сравнивал ее с Ливером.

—Все ли в порядке, госпожа Ливия? Должно быть, вы получили это приглашение слишком внезапно.

—Разумеется. Скорее уж я сама переживаю, уместно ли мне, простолюдинке, находиться здесь.

—Меня не заботит происхождение. Господин Ливер служит моим превосходным помощником, превосходя многих кандидатов благородных кровей.

—В-вот как...? Ахаха...

Ливия прижала ладони к раскрасневшимся щекам, пытаясь унять жар.

Осознавала ли она это?

То, что симпатия Бартланта к ней только что заметно возросла...

«Она хорошая девушка, которая искренне радуется успехам своей семьи, словно собственным».

Пока Бартлант мысленно кивал сам себе, а Ливия застенчиво сидела напротив, затянувшееся молчание нарушила сама гостья:

—Молодой... маркиз. Если это не покажется вам дерзостью, могу я задать несколько вопросов?

—Конечно, спрашивайте о чем угодно.

—Каков мой брат на службе в рыцарском ордене?

—А. Вполне естественно, что вам это интересно.

Бартлант тщательно подбирал слова: хотя Ливер и был безупречным рыцарем, следовало избегать любых тем, способных встревожить его родственников.

Заметив, как напряглась Ливия, Бартлант сформулировал подходящий ответ:

—Господин Ливер — исключительно прилежный рыцарь, пользующийся глубоким уважением даже в ордене, где все еще сильны предрассудки касательно простолюдинов.

—О-о...

—Разумеется, его навыки полностью соответствуют репутации, и он не уступил бы даже моей сестре Энелле.

—Охохо...

Конечно, Энелла была всего лишь шестнадцатилетней девочкой, однако сравнение с прямым потомком семьи Честер являлось высочайшей похвалой.

В конце концов, даже три или четыре рыцаря, нападая одновременно, не смогли бы одолеть Энеллу в одиночку.

—Более того, он безупречно справляется с бумажной работой любого объема, являя собой редкий пример человека, в котором гармонично сочетаются мудрость, добродетель и физическая сила.

—Маркиз, вы так добры...

—У вас поистине замечательный брат, и я всегда перед ним в долгу.

—Это не так!

Бам!

Не выдержав последних слов, которые она просто не могла пропустить мимо ушей, Ливия импульсивно ударила ладонью по столу и вскочила, отчего скромные угощения на тарелке мелко задрожали.

Запоздало осознав свою грубость, Ливия занервничала, а ее зрачки испуганно задрожали, однако оставить ошеломленного Бартланта без объяснений она тоже не могла.

Девушка торопливо заговорила, словно пытаясь оправдаться:

—Н-ну... мой брат всегда говорил, что командующий — несравненно более благородный человек, чем он сам, и называл вас единственным душевным человеком в Императорском дворце, на которого он может положиться и кому доверяет.

—Господин Ливер так говорил...?

—Да!

Если исключить магическую генетическую особенность в виде боевой ауры семьи Честер, аристократы и простолюдины рождаются с одинаковым потенциалом.

Однако хорошее образование и подходящее окружение постепенно возвышают дворян над обычными людьми.

Простолюдину же, чтобы хотя бы приблизиться к ним, требуются не только талант, но и нечеловеческие усилия.

Для Ливера было вполне естественно испытывать безграничную гордость за свои достижения, и знай он, что эта гордость так легко разобьется вдребезги, он давно бы от нее отказался.

—Я до сих пор не могу забыть тот день...

Рыцари благородного происхождения намеренно игнорируют тот факт, что у них с простолюдинами разные стартовые условия, и, прекрасно это понимая, начинают презирать безродных соратников.

Ведь если они не будут их презирать...

Если аристократы ничем не превосходят простолюдинов...

То им придется признать, что за душой у них ничего нет, стоит лишь лишить их сословных привилегий.

«Бартлант Честер. Я думал, ты такой же, как они».

До того самого дня, когда Ливер издалека наблюдал за тем, как дворяне над ним издевались.

—Так значит, вы господин Ливер? С вами все в порядке?

—Если вас это хоть немного заботило, почему вы не помогли?

Это был дерзкий тон со стороны обычного рыцаря без связей и покровителей.

Он посмел выместить злость на самом Бартланте — молодом маркизе одного из Четырех Герцогских Домов и капитане Императорской гвардии.

Воспользовавшись нарушением дисциплины как предлогом, никто бы не упрекнул Бартланта, назначь он суровое наказание.

Однако тот вместо этого лишь смутился и спокойно возразил:

—Рыцарская среда закрыта от внешнего мира, и ее не изменить парой угроз. Даже если бы я вмешался, я, возможно, защитил бы твое тело, но защитил бы я твою честь?

—Это...

Ливер замялся с ответом, ведь для рыцаря, спасшегося лишь благодаря чужому заступничеству, это наверняка осталось бы пожизненным позором, заставляющим скрежетать зубами.

—Я хорошо знаю таких людей, как ты. Тех, для кого упорный труд — это и жизненный путь, и гордость... Вы достойный пример для подражания.

—Командующий...?

Он не верил собственным ушам.

Бартлант Честер, фактически второй человек в империи, хвалил его и называл достойным примером для подражания.

В то время как люди, стоящие гораздо ниже Бартланта, презирали его, считая ничтожным червем...

Бартлант же пошел еще дальше, мягко добавив:

—А еще я прекрасно знаю, что таким людям, как ты, нужно помогать... иначе. Очень... хорошо... хе-хе-хе...

—Что...? А...?

—Господин Ливер, с сегодняшнего дня оставайся после службы. Мы проведем время наедине, только вдвоем.

—Что... это значит...?!

Он впервые увидел, как Бартлант ухмыляется, и этот зловещий смешок заставил бы содрогнуться любого.

И со следующего дня врата ада распахнулись настежь.

—Ха-а... угх... ах... у-ух...

—Ну как тебе, господин Ливер?

—Он слишком огромный... я... больше не могу...!

—Мы еще даже не закончили. Я вкладываю все силы разом!

—А-а-ах!

Жаркая атмосфера, казалось, достигала вечерних звезд, пока стоны разносились посреди погрузившегося во тьму тренировочного поля Императорского дворца.

Под руководством Бартланта Ливер орудовал весьма причудливым оружием.

Этот круглый плоский предмет, напоминающий щит, звался Мечом Завоевателя, и для одного лишь его взмаха требовалась поистине нечеловеческая сила.

—Почувствуй! Это! Напряжение! Держи спину ровно!!!

—Ха-а, фух, а-а-а...! Это слишком тяжело, я на пределе!

—Последний раз!

Вжух!

—Ха-а... ха-а... теперь все...

—Еще один разик, теперь точно последний!

—Что?!

—Давай!

Вжух...

—Угх... у-у-ух... а-ах...

—И самый-самый последний взмах для закрепления!

—Гр-р... а-а-а-а-а-а-ах!!!

ВЖУХ!!!

—О боже. Твоя стойка никуда не годится... перенеси вес на ноги! И спину расслабил. Так ты ее сорвешь! Еще разок!

—А-а-а-а-а-а-ах!!!

Да. Разве можно было такое забыть?

Даже дикие звери, лишенные разума, помнят свои травмы всю жизнь, так что же говорить о помощнике, который вынужден постоянно находиться рядом с ним?

Кхм!

Ливия поспешно отогнала воспоминания, которые предпочла бы стереть из памяти навсегда, и призналась:

—Он... ха... да. Он говорит, что никогда не забудет ту доброту, которую вы проявили к нему в те тяжелые дни. Командующий... то есть молодой маркиз, для некоторых людей вы стали настоящим спасителем.

—Но почему-то кажется, что вы переживаете из-за этого сильнее, чем он сам...?

—Вам наверняка просто показалось. Определенно.

—Надеюсь, я действительно ошибся.

Бартлант ощутил странное чувство дежавю, хотя его интуиция уже давно не подводила, что само по себе казалось подозрительным.

Неужели ему почудилось, что взгляд Ливии внезапно наполнился чем-то, подозрительно напоминающим смесь любви и ненависти?

Бартлант посмотрел на Ливию, которая была невероятно похожа на Ливера, и поспешил отогнать лишние мысли.

«Да нет, быть такого не может», — подумал он.

Первое свидание вслепую Бартланта напоминало парусник, со скрипом покачивающийся на попутном ветру, а вот доберется ли он благополучно до гавани — знали лишь они двое да троица подслушивающих преступников.