Том 1 · Глава 1053. Я? Ровней самим небесам!

Грохот...

С неба одна за другой обрушивались ноги Каменных гигантов.

Сяо Кунтун и Е Сяотянь снова исчезли: один совершил пространственное перемещение, другой — Пространственно-временной скачок, и вот они уже в относительно безопасном месте.

—Ха-а... ха-а... ха-а...

Сяо Кунтун тяжело дышал, не в силах отдышаться.

Сколько лет он не использовал первую ступень Искусства Иллюзорного Меча с такой частотой? И ведь не для битвы, а всего лишь для спасения собственной шкуры...

Какой позор!

Он же позорит имя своего учителя!

Надо было сначала вернуть себе свой облик, а уже потом встречаться с Е Сяотянем!

—Ты вообще можешь его найти или нет? Столько времени прошло, а ты все еще его не нашел? — глядя на невозмутимого Е Сяотяня, Сяо Кунтун не мог сдержать смеси зависти и досады.

«Что за бездарный вуайерист? — думал он. — Мы носимся кругами, он раз за разом заглядывает в свои пространственные зеркала, и все без толку».

—Этот вопрос ты задал уже раз восемьсот!

Е Сяотянь и без того не отличался ангельским терпением, и от бесконечных допросов в нем закипала ярость. Он гневно выпалил:

—Я хотя бы пытаюсь его отыскать! А ты? Что сделал ты?

—Это ты навлек на нас Каменных гигантов, а Сюй Сяошоу уже покинул Духовный Дворец Тяньсан и присоединился к вашим Святым Рабам.

—Неужели у тебя нет никакого способа его выследить? Всю работу должен делать я?

Сяо Кунтун на миг опешил, а затем вспылил:

—А что не так? Ты владеешь пространственной стихией, так что с сильного и спрос больше! Я отдал тебе Статус Полусвятого, а ты недоволен, что тебя всего лишь попросили найти человека?

Е Сяотянь опешил.

«??»

«Разве я соглашался его брать? Ты же сам мне его всучил!»

—Тогда забирай! — Е Сяотянь выхватил кристалл и швырнул его Сяо Кунтуну. — Я в этом больше не участвую! Сам разбирайся со своими проблемами!

Сказав это, он активировал Сокровенный Смысл пространства и уже собрался исчезнуть.

—Стой!

Сяо Кунтун, сжимая в руке кристалл, на мгновение замер, но тут же его взгляд посуровел, и с небес на землю обрушились десятки тысяч золотых мечей.

Бум!

Пространство застыло.

Колени Е Сяотяня подогнулись, и он, едва не рухнув на землю под чудовищным давлением, тут же отскочил назад.

«Искусство Десяти Тысяч Мечей, Абсолютная монархия...» — глаза его сузились, и он тяжело произнес:

—Что? Решил на меня напасть?

Сяо Кунтун, сжимая кристалл, с суровым видом шаг за шагом приблизился к Е Сяотяню. Когда тот напрягся до предела, готовый к бою...

Сяо Кунтун протянул руку и вложил кристалл обратно ему в ладонь.

—А? — озадаченно пробормотал Е Сяотянь, снова получив Статус Полусвятого.

—Я никогда не забираю то, что отдал, — ровным тоном произнес Сяо Кунтун, скрывая досаду.

«Да ты больной!»

Е Сяотянь едва сдержался, чтобы не выпалить это вслух.

Но сила этого человека была неоспорима. Он был одним из величайших мастеров меча, которых Е Сяотянь когда-либо встречал.

«Пространственно-временной скачок» для бегства, словно это ничего не стоит, и «Абсолютная монархия» для стабилизации пространства, брошенная мимоходом... Несмотря на то что он был измотан погоней, он показал лишь две из Девяти великих искусств меча, и обе — лишь на первой ступени!

Страшно?

До жути!

—Чего ты, в конце концов, добиваешься? — Е Сяотянь никак не мог разгадать его замысел. — Тебе и Статус Полусвятого не нужен? Ты притворяешься или все-таки притворяешься?

—Не думал, что тебе и вправду безразличен Статус Полусвятого... — глубоко вздохнул Сяо Кунтун, и его мысли неожиданно совпали с мыслями Е Сяотяня. — Это же настоящая «Основа Пути к Святости». Какие-то три-четыре сотни Каменных гигантов — любой на уровне Очищения Духа до смерти бы бился, лишь бы ее сохранить.

—Хех, боюсь, унести-то унесу, да вот воспользоваться не успею.

Е Сяотянь холодно усмехнулся. Он — один из Четырех сынов Священного Дворца, нужна ему эта побрякушка?

—Строго говоря, из Священного Дворца сбежал только ваш Безрукавый. Я же покинул гору лишь для того, чтобы найти одного человека, и формально все еще числюсь в рядах Дворца.

Он сделал паузу и гордо заложил руки за спину.

—И как только Сокровенный Смысл пространства уровня Великой Пустоты вернется на Гору Четырех Гробниц, даже если бы я и впрямь был предателем, думаешь, меня бы там не приняли?

Сяо Кунтун промолчал.

«Ну да, за тобой такая сила стоит! Неужели в этом мире все решают связи?»

—Но Статус Полусвятого все равно редкость, не так ли? — Сяо Кунтун решил не спорить и вернулся к главному. — Я хочу знать только одно: где Сюй Сяошоу?

Е Сяотянь нахмурился, потом расслабился, но долго молчал.

—Ты уже знаешь ответ, иначе не пытался бы уйти, — усмехнулся Сяо Кунтун. — Е Сяотянь, я и не думал, что ты такой хладнокровный!

—Эх... — тяжело вздохнул Е Сяотянь, убирая все свои пространственные зеркала. — Я осмотрел почти весь Лес Чудес. Сюй Сяошоу здесь нет.

—Он здесь! — твердо заявил Сяо Кунтун. Мысль-меч, которую он оставил на Сюй Сяошоу, совсем недавно ощущалась в пределах Леса Чудес.

—Да, в этом-то и проблема. Есть лишь одно место, куда я не осмелился заглянуть... — Е Сяотянь обернулся и посмотрел вдаль.

Именно оттуда, пока они спасались от Каменных гигантов, постоянно исходили вспышки Святой силы.

—Близнецы... Полусвятые? — лицо Сяо Кунтуна помрачнело. — Значит, все-таки там...

Все это время, убегая от Каменных гигантов, они кружили по Лесу Чудес, но оба инстинктивно избегали места, где ощущалось давление Полусвятых.

Кто бы мог подумать, что, сколько ни бегай, все дороги ведут именно туда!

—У меня был лишь один друг — Старейшина Сан. Сюй Сяошоу для меня всего лишь младший, и вся моя связь с ним — это Сан Цие...

Е Сяотянь, нахмурившись, смотрел вдаль и тихо говорил:

—Надежды на Сюй Сяошоу призрачны. Кто знает, сколько времени ему понадобится, чтобы вырасти. Уж лучше я дождусь, когда сам достигну Великой Пустоты, и лично спасу друга.

Сяо Кунтун не оборачивался. Чем дольше он смотрел в ту сторону, тем сильнее сжималось его сердце.

Он, конечно, понимал, какой силой будет обладать мастер Великой Пустоты с Сокровенным Смыслом пространства. Найди он нужный способ, и для него не останется недоступных мест в поднебесной.

Так что выбор Е Сяотяня был понятен.

Но...

—Это не отменяет того факта, что ты боишься, — Сяо Кунтун перевел на него взгляд.

—Да там же Полусвятые! Не какие-то мастера Великой Пустоты, напичканные Святой кровью, и не подделки, которых из себя строит Сюй Сяошоу! — взорвался Е Сяотянь. — Ты можешь рисковать своей жизнью, но я-то столько лет совершенствовался ради чего?

Сяо Кунтун усмехнулся:

—Ради того, чтобы «не сметь»? Чтобы «прозябать»?

Е Сяотянь застыл, побагровев от гнева. Духовная энергия пространства начала собираться вокруг него, готовая вырваться наружу.

—В этом и есть ваша разница с Сан Цие... — невозмутимо произнес Сяо Кунтун, и одна эта фраза заставила Е Сяотяня замереть.

—Он смог пойти своей дорогой, потому что наши пути разошлись, и десятилетиями занимался лишь тем, во что верил.

—А ты? Ты спрятался в крошечном Духовном Дворце Тяньсан, и за столько лет, боюсь, вся твоя воля иссякла.

—Е Сяотянь, подумай хорошенько!

Сяо Кунтун отвернулся и сказал с нажимом:

—Юй Линди всего ничего лет, а он уже постиг Сокровенный Смысл воды. С твоими способностями ты давно должен был достичь этого!

—Если ты до сих пор кичишься прорывом, который опоздал на десятки лет, то, возможно, на этом твой путь и закончится. О какой Великой Пустоте ты говоришь?

—Покой не ведет к развитию.

—Отступление перед трудностями и стремление лишь уберечь свою шкуру еще ни одному гению не позволили достичь святости!

Е Сяотянь вздрогнул. Его зрачки сузились.

Эти слова... он уже их слышал.

Каждый раз, возвращаясь из странствий, Старейшина Сан собирал их в своей хижине, и они вместе пили вино и вели беседы.

И каждый раз он повторял одно и то же...

«Духовный Дворец Тяньсан — это клетка. Птица, не видевшая неба за ее пределами, может радоваться своему нынешнему покою, но если она жаждет большего, эту клетку придется сломать... Иначе воробей так и останется воробьем, а лебедь — лебедем».

Он вспомнил ту ночь в Духовном Дворце Тяньсан, когда Ба Цзуньань отрубил ему руку. Последние слова, что сказал ему тогда старик, были теми же.

«Е Сяотянь, будь решительнее! Когда нужно рубить, руби! Сколько раз я тебе это повторял!»

Ну конечно!

Я же был одним из Четырех сынов Священного Дворца! Когда я успел стать таким трусливым и нерешительным?

Так уж устроен человек: наставления близких в одно ухо влетают, в другое вылетают, а участие совершенно незнакомого человека вдруг согревает душу.

Е Сяотяня словно озарило. Он наконец понял, что Старейшина Сан много лет назад разглядел его проблему и не раз пытался наставить на путь истинный.

А он... он вечно прятал голову в песок!

Неужели не понимал?

Нет!

Боялся!

Боялся пробить эту стену, боялся снова увидеть небо и добровольно стал лягушкой на дне колодца, охраняющей свой маленький, тихий мирок!

—Хех...

Е Сяотянь тряхнул головой и вдруг рассмеялся.

Он наконец понял, почему последний шаг, который так долго ему не давался, был сделан так неожиданно, просто после наблюдения за одной битвой в Багунли.

Он давно должен был совершить прорыв!

Но из-за того, что он сам запер себя в клетке, он потерял столько времени.

Почему Юй Линди постиг Сокровенный Смысл воды в двадцать с небольшим? Да потому что он сражался без передышки!

А он, один из Четырех сынов Священного Дворца, из-за собственной «трусости» так надолго застрял на пути Очищения Духа.

Даже сейчас, овладев Сокровенным Смыслом пространства, после первого же столкновения с Хуанцюанем, где его размазали по стенке, он незаметно для себя снова закрылся от мира.

Да!

Он просто «испугался»!

Этот парень был прав, попал в самую точку!

Он, Е Сяотянь, до смерти боялся Ба Цзуньаня, до дрожи боялся Хуанцюаня. За все эти годы он сражался лишь дважды, и оба раза его избили до полусмерти, вселив в душу первобытный страх!

Глядя на далекие вспышки Святой силы, Е Сяотянь ощутил, как в его душе бушует ураган. Вокруг него проявились руны Дао, а высоко в небесах начали сгущаться грозовые тучи, готовые обратиться в грозовую скорбь.

Сяо Кунтун поднял глаза.

«??»

«Что происходит? Что с тобой случилось?!»

Е Сяотянь тоже взглянул на грозовые тучи и силой воли подавил рвущийся наружу порыв.

Его взгляд стал твердым. Он снова посмотрел на человека, чьи слова пробудили его от долгого сна, и с усмешкой произнес:

—Должен признать, парень, ты не только отлично притворяешься и обладаешь недюжинной силой, но и языком чешешь мастерски. В тебе определенно что-то есть.

«Парень?»

У Сяо Кунтуна дернулось веко. Он холодно фыркнул:

—Е Сяотянь, выбирай выражения!

—Ты ведь не Ба Цзуньань, верно? — с улыбкой произнес Е Сяотянь, и это прозвучало не как вопрос, а как утверждение.

—О? — сердце Сяо Кунтуна екнуло.

—Будь ты настоящим Ба Цзуньанем, с твоими-то никчемными способностями к поиску, Сюй Сяошоу был бы уже сто раз мертв, так и не дождавшись от тебя помощи, — в глазах Е Сяотяня читалась явная насмешка.

—А судя по тому, как ты защищаешь его имя, и по твоему уровню силы, ты не просто какой-то фанатичный поклонник Восьмого Бессмертного Меча.

—В этом мире не так уж много людей, готовых пойти на такое ради Ба Цзуньаня и при этом владеющих столькими первыми ступенями Девяти великих искусств меча.

—Бессмертный Меча Вэнь, например, его друг, но он бы не стал рисковать жизнью до такой степени.

—А значит, твоя личность очевидна...

Е Сяотянь сделал паузу и, абсолютно уверенный в своей правоте, отчетливо, по слогам, произнес:

—Старший брат-наставник Бессмертного Града Созерцания Луны — Сяо... Кун... Тун!

Насмешливая улыбка, только что появившаяся на лице Сяо Кунтуна, застыла. Ему показалось, что в теле его собеседника вдруг оказался другой человек — пугающе проницательный!

—Как ты...

—Не притворяйся. На свете не так уж много Древних мечников, достигших такого уровня. Я все-таки не вчера родился, — прервал его Е Сяотянь.

Сяо Кунтун тяжело вздохнул, перестал ломать комедию и, слегка поклонившись, уважительно произнес:

—Сяо Кунтун из Бессмертного Града Созерцания Луны приветствует вас, почтенный.

Что тут скажешь, он родился на полпоколения позже. Этот седовласый юноша — друг Сан Цие, а Сан Цие — друг его учителя. Стало быть, по старшинству он ему и впрямь уступает.

Для Сяо Кунтуна уважение к старшим и учителю всегда было на первом месте.

—Неплохо, — уголки губ Е Сяотяня поползли вверх. — Весьма воспитанно. И тон уважительный.

Сяо Кунтун почувствовал, как у него заныло в боку. Как так вышло, что они вдруг поменялись ролями, и теперь уже ему приходится прислуживать?

—Довольно разговоров, почтенный. Сюй Сяошоу долго не продержится. Нам нужно спешить, — Сяо Кунтун не хотел зацикливаться на этой теме.

Е Сяотянь тоже перестал улыбаться, и его лицо стало серьезным.

Он медленно поплыл по воздуху вперед и негромко сказал:

—Я могу пойти с тобой и предстать перед Полусвятыми, но давай договоримся на берегу: сейчас я не так силен и сражаться с ними не смогу.

—Хех, — Сяо Кунтун невольно выпятил грудь. — Не беда, ведь я...

—Ты не Восьмой Бессмертный Меча и не обладаешь силой Ба Цзуньаня! — резко оборвал его Е Сяотянь. — Ты можешь обмануть других, но с Полусвятыми все не так просто, как ты думаешь.

Е Сяотянь повернулся, и его лицо стало невероятно серьезным.

—Раз ты не Ба Цзуньань, то, скорее всего, за всю свою жизнь ты и не видел-то толком Полусвятых, потому что в ситуациях, где с ними пришлось бы столкнуться, твой учитель не позволил бы тебе ввязываться.

Сяо Кунтун хотел было возразить, но слова застряли в горле. В этом была доля правды.

—А вот я — другое дело... — в глазах Е Сяотяня промелькнул глубоко укоренившийся страх, и он продолжил, словно говоря сам с собой:

—Полусвятые, которых я помню, могут раздавить нас с тобой одним пальцем!

Сяо Кунтун снова открыл рот, но так и не смог найти слов для возражения.

—Нужно хотя бы попытаться.

Учитель поручил ему защищать Сюй Сяошоу, он не мог просто стоять в стороне.

—Попытаться стоит, но не так безрассудно, как ты. Нужен план...

Е Сяотянь помолчал, затем опустился чуть ниже, оказавшись на полголовы ниже своего собеседника, и, картинно разведя руками, сказал:

—Сразу предупреждаю: я даже с Хуанцюанем не справлюсь, а от Полусвятого и одного удара не выдержу, так что...

—Насколько ты высок?

—Я? — на мгновение растерялся Сяо Кунтун, но тут же, вдохнув полной грудью, гордо заявил:

—Ровней самим небесам!

—О? Неужели так высок? — с сомнением протянул Е Сяотянь. Мерилом силы для тех, кто ниже Полусвятого, всегда был Ба Цзуньань. Как гласила молва: «Небеса высоки, но Ба Цзуньань выше».

Сяо Кунтун, конечно, силен, но по сравнению с легендами, чьи имена гремели на все Пять Регионов, он был, если не безвестным, то лишь местным героем.

Откуда в нем такая самоуверенность? Ровней небесам? То есть всего на голову ниже Ба Цзуньаня?

—Именно так высок! — отрезал Сяо Кунтун.

—И как долго ты, такой высокий, продержишься против Полусвятого? — приподнял бровь Е Сяотянь.

—Десять вдохов!