Том 1 · Глава 1805. Игра

—К-какая игра?

Пин'эр робко отвела взгляд. Господин Ли сегодня был не таким, как всегда, словно его подменили.

Вокруг сидели и другие служанки: одна играла на цине, другая подогревала вино, третья чистила и подавала духовные фрукты…

Услышав вопрос, все они замерли и с удивлением посмотрели на господина.

Господин Ли хоть и казался легкомысленным повесой, но в Павильоне Слушания Дождя вел себя довольно пристойно.

Обычно все разговоры велись о делах, и на подобные «игры» времени почти не оставалось.

Неужели после всего, что произошло сегодня с посланником из Императорских Владений Облачных Гор, у него проснулся азарт?

Сюй Сяошоу хитро прищурился и с усмешкой произнес:

—Игра в воображение.

Воображение…

Щечки Пин'эр тут же зарделись.

—Господин, что это за игра в воображение? Кроме Пин'эр, мы тоже можем участвовать? — подавая ему виноградину, с надеждой в голосе спросила служанка сбоку. Сразу видно — карьеристка.

—Конечно, участвуйте все, вместе веселее.

Сюй Сяошоу был сама щедрость. Он взял в рот виноградину, но не стал глотать, а принялся медленно ее разжевывать.

—Вы когда-нибудь бывали в Печальном Царстве?

Играть всемером… да еще и воображать, будто они в Печальном Царстве… Пин'эр вцепилась в рукава, сердце колотилось от волнения. Она не смела оглядываться по сторонам, и весь мир сузился до одного лишь прекрасного лица господина Ли, источавшего пьянящий аромат.

—Нет, — хором покачали головами остальные служанки.

Они родились в Императорских владениях Ледяного Дворца, а в шестнадцать-семнадцать лет, в самом расцвете юности, их отобрали для службы в Павильоне Слушания Дождя.

С тех пор их жизнь протекала по строгому маршруту: Павильон Слушания Дождя, духовные земли и родной дом.

Что уж говорить о путешествиях за пределы Императорских владений — они даже всех красот родных земель не повидали.

—Не беда, что не были, я же сказал — «воображение», — предвидел это Сюй Сяошоу. — Вы служите мне уже не первый год. Я от вас мало что скрывал, так что о многих вещах вы наслышаны.

—А теперь… — Он хлопнул в ладоши, словно режиссер на съемочной площадке, и посмотрел на служанок. — Время воображать.

Девушки, полные трепетного ожидания, придвинулись ближе.

Прищурившись, господин Ли с улыбкой произнес:

—Представьте, что вы обрели силу, равную мощи Святого Императора. Вы отправляетесь в Печальное Царство, чтобы бросить вызов сильнейшим. Чего вы боитесь больше всего?

—А? — опешили служанки.

Господин Ли серьезно посмотрел на них и поднял палец:

—Каждая говорит только об одном, самом большом страхе. Не больше.

—Ох, так вот о каком воображении речь… — Пин'эр чуть приподняла плечи и украдкой выдохнула — отчасти с облегчением, отчасти с разочарованием.

—А ты о каком подумала? — услышал ее бормотание Сюй Сяошоу, ведь она сидела ближе всех.

«Вообще, разминать плечи так разминать, зачем усаживаться мне на колени? Какую же развратную жизнь вел Юэ Гунли, этот проклятый лис…»

Разочарование служанок быстро сменилось азартом, и они погрузились в игру, начав «воображать».

—Печальное Царство кажется таким мрачным и жутким… Наверное, больше всего я боюсь их Малых… э-э-э… форм жизни.

—То есть? — Сюй Сяошоу посмотрел на девушку, подававшую виноград.

—Господин Ли ведь сам рассказывал, что там полно Малых Бэй Хуай. Это все плоды экспериментов Большого Бэй Хуай. У одних змеиное тело и человеческая голова, у других львиная морда и тело-растение. Словно их слепили из чего попало. Как представлю, так дрожь берет, у-у-у…

Сюй Сяошоу замер.

Он, конечно, догадывался, что Бэй Хуай не сидит сложа руки, но чтобы дойти до такого… Это и впрямь было омерзительно.

—И чего тут бояться? Еще и «у-у-у». Подумаешь, какие-то Призрачные звери, — отмахнулся он. — Следующая.

—Я, я! — подняла руку девушка с циной, сидевшая позади. Игра показалась ей весьма занимательной, и она боялась, что сестрички раньше нее выскажут ее блестящую идею.

—Больше всего я боюсь того, о чем говорил господин Ли: что в Печальном Царстве нет ни одной живой души. Все эти Малые Бэй Хуай — лишь воплощения сознания Большого Бэй Хуай, и даже растения там живые.

—Наверное, даже Святой Император, идя по дороге в Печальном Царстве, будет повсюду чувствовать на себе чужие взгляды. А я больше всего не выношу, когда на меня многие смотрят. Мне кажется, это самое страшное!

Она сжала кулачки, подбадривая себя. Было видно, что она уже вовсю представляет, как проходит испытания в Печальном Царстве.

«Неужели все так ужасно?»

Мысль о том, что там нет ни одного живого человека, показалась Сюй Сяошоу абсурдной.

Дао Цюнцан, превративший весь Отдел Дао на Священной Горе Сломанного Османтуса в сборище Марионеток Небесных Тайн и оставивший в живых одну лишь Юй Чживэнь, уже был достаточно безумен.

Но Бэй Хуай…

Целое Печальное Царство?

«Он вообще человек? У него что, не было сородичей?»

—Сестрица Шуаншуан права, я тоже этого боюсь. Господин Ли ведь говорил, что если бы Северный Святой Меча в свое время не отправился в Императорские Владения Облачных Гор в поисках меча, то сейчас, вероятно, тоже стал бы Носителем призрачного зверя? — Девушка, подогревавшая вино, содрогнулась. — Какая жуть, даже представить себе трудно…

«Так он и вправду превратил весь свой клан в подопытных?»

Сюй Сяошоу не знал таких сокровенных тайн Печального Царства. Кажется, даже Дао Цюнцан не вдавался в подобные подробности.

Слова Шуаншуан, игравшей на цине, вызвали бурное обсуждение.

Служанки наперебой защебетали, и каждая была с ней согласна. Сюй Сяошоу молча слушал.

Из их рассказов вырисовывалась картина мрачного, гнетущего, подобного чистилищу места, где за тобой постоянно следят тысячи глаз.

—Но самое ужасное, наверное, это Великое Мировое Древо?

Служанка справа держала в руках флейту сяо. Ее розовые губки были нежными, а большие глаза сияли, словно изумруды.

—Господин Ли всегда говорил, что Печальное Царство существует благодаря Великому Мировому Древу. Пока Древо Предков не умрет, Печальное Царство бессмертно.

—Даже если бы я, будучи Святым Императором, уничтожила всех больших и малых Бэй Хуай силой звука, пока в Великом Мировом Древе теплится хоть искра жизни, все начнется сначала.

Девушка с флейтой выглядела нежной и хрупкой, но в ее словах звучала отвага, словно она и впрямь хотела отомстить за погибших сородичей Бэй Хуай и сокрушить его своей флейтой.

Однако в конце она со вздохом, полным старческой мудрости, как удрученный герой, с горечью поджала губы:

—Но Великое Мировое Древо уже слилось воедино и с Печальным Царством, и с самим Бэй Хуай.

—Чтобы уничтожить Великое Мировое Древо, нужно стереть с лица земли все Печальное Царство и окончательно убить Бэй Хуай.

—А это попросту невозможно. Так что лучше вообще не соваться в это место для тренировок.

Она легонько похлопала себя по груди, словно только что пережила в своем воображении яростную битву Святых Императоров.

—Печальное Царство — страшное место, — взволнованно проговорила она. — Хорошо, что я родилась не там. Все-таки в Императорских владениях Ледяного Дворца куда лучше.

«Печальное Царство, Бэй Хуай, Великое Мировое Древо… три в одном?»

Сюй Сяошоу задумался. Если прибавить к этому тот факт, что Бэй Хуай уже достиг уровня Святого Императора, это проклятое место и впрямь становилось той еще занозой. Куда проще было выманить его оттуда и разобраться на своей территории.

Что уж говорить о девушке с флейтой — он и сам был рад, что не решил с ходу отправиться на прогулку в Печальное Царство.

Кто знает, может, Цзиньжэнь там даже умереть спокойно не смог бы. Попался бы в лапы к самому Бэй Хуай, тот бы изучил его, превратил в Призрачного зверя, сделал из него Малого Бэй Хуай, а потом натравил бы на него самого.

Слова девушки с флейтой снова вызвали щебет со всех сторон — все были с ней абсолютно согласны.

Среди разговоров Сюй Сяошоу уловил слова «жизнь и смерть», «перерождение». Похоже, Бэй Хуай совершенствовался не только на пути божественной души.

«Его исследования Призрачных зверей по своей сути связаны с „Перерождением“?»

«Неужели он пытается через божественную душу постичь Дао, превзойти Предка-Целителя в искусстве „Перерождения“, свести два к одному, а затем один к нулю, чтобы достичь истинной трансценденции?»

«Вот кто настоящий интриган…»

—Раз уж речь зашла о Богах-Прародителях, позвольте и мне высказать свою мысль.

Подала голос служанка, до этого державшаяся позади и почти не участвовавшая в разговоре. Она казалась молчаливой и замкнутой.

Ее стан был изящен и строен. Было заметно, что она отличается от таких неопытных девушек, как Пин'эр, которые, похоже, совсем недавно прибыли в Павильон Слушания Дождя.

Эта, должно быть, повидала на своем веку побольше и, возможно, слышала от господина Ли куда больше историй о Печальном Царстве.

—Сестрица Дай'эр, говори скорее!

—О, у сестрицы Дай'эр тоже есть мысли? Шуаншуан очень любопытно!

—Господин Ли, сестрица Дай'эр в последнее время совсем мало говорит. У нее наверняка что-то на душе. Вы бы поговорили с ней на досуге, успокоили…

Сюй Сяошоу посмотрел на эту Дай'эр.

Надо же, раньше он как-то не обращал на нее внимания.

Но теперь он с первого взгляда заметил, что эта Дай'эр чем-то неуловимо отличается от остальных служанок.

—Говори, послушаем, — с интересом произнес Сюй Сяошоу.

Дай'эр изящно поклонилась и сразу перешла к делу:

—Будь я Святым Императором, войдя в Печальное Царство, я бы в первую очередь боялась того, о ком упоминал господин Ли… Бога Смерти!

Сюй Сяошоу вскинул бровь, призывая ее продолжать.

—Господин Ли ведь сам подозревал, что Бэй Хуай проводит все эти исследования либо потому, что находится под контролем или влиянием Пути перерождения Бога Смерти, то есть Предка-Призрака.

—Либо же он нашел остатки воли Предка-Призрака, подчинил их себе, постиг саму суть Перерождения и теперь пытается выйти за его пределы.

—В любом из этих двух случаев Бэй Хуай нельзя мерить мерками обычного Святого Императора. Своей загадочностью он почти достиг уровня Бога-Прародителя, а может, и превзошел его.

В душе Сюй Сяошоу пробежал холодок, но вслух он лишь тихо похвалил:

—Твои фантазии куда глубже, чем у остальных…

Другие девушки ничуть не завидовали.

Они смотрели на сестрицу Дай'эр с обожанием: казалось, только она смогла затронуть струны души господина Ли.

—Господин Ли также говорил, что четыре великих Клана Святых Императоров, ах, то есть теперь уже три…

—Что блокада Печального Царства со стороны остальных трех кланов — это всего лишь символический жест.

—Истинная причина, по которой Бэй Хуай не покидает своих владений, заключается в том, что он сам этого не хочет.

Она сделала паузу и слегка покачала головой.

—А могущество Бога-Прародителя намного превосходит силу Святого Императора.

—Даже будь я Святым Императором, мне не нужно было бы входить в Печальное Царство. В тот самый миг, когда я лишь вознамерилась бы отправиться туда с дурными мыслями…

—Думаю, остатки воли Предка-Призрака в Печальном Царстве уже почувствовали бы это.

Сердце Сюй Сяошоу екнуло.

В этот момент ему снова захотелось отступить и передать бразды правления Цзиньжэню.

Слишком глубоки были воды.

Сюй Сяошоу не был уверен, что справится.

А вот Цзиньжэнь — мог, потому что он был рожден храбрым и не ведал страха смерти.

Восхищение служанок сестрицей Дай'эр готово было выплеснуться через край. Ее слова всегда были такими мудрыми, что даже господин Ли слушал ее, замерев.

Пин'эр, сидевшая на коленях у господина Ли, испуганно дрожала. Она прижала руки к груди и пролепетала:

—Тогда, если верить сестрице Дай'эр, то, что мы сейчас здесь обсуждаем Печальное Царство…

Сестрица Дай'эр улыбнулась, подошла и ласково погладила Пин'эр по голове.

—Не бойся, сестричка, господин Ли очень сильный.

—К тому же мы в Императорских владениях Ледяного Дворца. Это они боятся Печального Царства, а не мы.

—Вы же только что без умолку поминали Бэй Хуай, а Бог Смерти и Предок-Призрак никак не отреагировали, верно?

Сюй Сяошоу почувствовал, будто это его гладят по голове, и слова Дай'эр его даже немного успокоили.

—Предок-Призрак может что-то почувствовать, но он тоже не посмеет явиться, потому что у него есть свои страхи. А чего он боится…

—А боги-прародители… они тоже чего-то боятся? — Пин'эр от волнения так сильно сжала ворот платья, что обнажилась белоснежная кожа, но она этого даже не заметила. Она была готова упасть в объятия господина Ли, ведь сестрица Дай'эр обращалась именно к ней.

—Конечно! — Дай'эр наклонилась к ней и, улыбнувшись, промурлыкала:

—Бог-Прародитель может бояться только другого Бога-Прародителя~

В этот миг зрачки Сюй Сяошоу дрогнули.

Дай'эр была права: в Императорских владениях Ледяного Дворца тоже есть Бог-Прародитель!

Но…

Кто?

Сколько бы Сюй Сяошоу ни думал, на ум приходил только Святой Предок.

Ведь когда Святой Император Ледяного Дворца явился на Континент Священного Духа, он нанес удар, для отражения которого Сюй Сяошоу пришлось потратить почти всю свою Силу Небесного Прародителя. И удар этот был наполнен чистейшей Силой Святого Прародителя.

Или же был и другой вариант.

Сюй Сяошоу сейчас даже не осмеливался направить свое Восприятие в сторону Грота-неба Ледяного Дворца.

Он подозревал, что Святой Император Ледяного Дворца за долгие годы уединения, возможно, уже одной ногой — а то и обеими — вступил в ранг Бога-Прародителя, и ему оставалось лишь «выйти из уединения»!

—Хм-м.

Сюй Сяошоу втянул носом ароматный воздух.

Все служанки обернулись на него и увидели, как господин Ли, цокнув языком, небрежно бросил:

—У Дай'эр оригинальный взгляд на вещи. Она заслуживает награды!

—Какой награды? — с улыбкой посмотрела на него Дай'эр.

—В награду — виноградина.

Сюй Сяошоу лично очистил для сестрицы Дай'эр ягоду и поднес к ее губам.

Это была неслыханная милость.

Господин Ли собственноручно кормит служанку виноградом!

Пин'эр, буквально лежавшая у него на груди, надула губки — она тоже так хотела.

А вот лицо Дай'эр, формой напоминавшее дынное семечко, застыло. Она не знала, что делать — принять дар или отказаться. В конце концов, она приоткрыла сандаловые губки и втянула в рот сочную зеленую ягоду.

—Вкусно? Виноград из рук вашего господина — лучший виноград под небесами!

—Вкусно… — выдавила из себя улыбку Дай'эр. — Очень сладко…

«Чтоб ты подавился, позёр-старый даос!»

«Надо же, среди служанок Павильона Слушания Дождя оказалась Марионетка Небесных Тайн. Ну ты и позёр, просто до небес!»

«Если бы не Трансценденция Дао Сокровенного Смысла Жизни, которая позволила увидеть разницу в Узорах жизни, и не Трансценденция Дао Сокровенного Смысла Воли, которая остро уловила забвение…»

«Под действием этого Окольного наведения, что намеренно стирало память, я бы и не заметил, что ты — это Дао Цюнцан».

Сюй Сяошоу мысленно цокнул языком.

Судя по тому, как Пин'эр, разминая ему плечи, норовила прижаться всем телом, он даже представить боялся, что могло быть между этой Дай'эр и Юэ Гунли…

«Юэ Гунли, ты запачкался».

Впрочем, новость о Боге-Прародителе в Императорских владениях Ледяного Дворца лишь на миг удивила Сюй Сяошоу. Удивление прошло, и он отбросил эту мысль.

Раз уж сам Дао Цюнцан осмеливается здесь паясничать, значит, остатков силы Бога-Прародителя в Императорских владениях Ледяного Дворца либо меньше, чем в Печальном Царстве, либо их что-то сдерживает.

Лучшим доказательством было то, что он сам тут столько времени творил что хотел, и ничего не случилось.

«Но Цзиньжэню на Континент Священного Духа возвращаться нельзя. Смерть от рук Пяти Великих Кланов Святых Императоров — лучший для него исход».

«Да и мне самому, вернувшись, придется тщательно проверить свою волю — не осквернило ли ее что-нибудь…»

Немного успокоившись, господин Ли отстранил от себя Пин'эр, которая от страха была готова вжаться в него всем телом, и спросил:

—А теперь еще одна фантазия.

—Вопрос тот же, но отправляетесь вы не в Печальное Царство, а в Императорские Владения Цяньши. Чего вы боитесь больше всего?

Пин'эр, расстроенная, молчала.

Сюй Сяошоу и не ждал ответа от этой маленькой служанки, у которой на уме были одни нежности. Он сразу посмотрел на Дай'эр, которая все еще делала вид, что жует виноград, не решаясь его проглотить.

—Ты у нас умная, начинай.

Дай'эр поперхнулась и едва не проглотила виноградину. Сдавленно кашлянув, она покраснела.

—Ай-ай-ай, моя ты жалостливая милашка!.. — Господин Ли при виде этого картинно вскрикнул, грубо оттолкнул Пин'эр, вскочил и, подойдя к Дай'эр, принялся нежно похлопывать ее по нефритовой спине, гладкой, как лед.

—Не торопись, не подавись. Сначала доешь виноград, потом расскажешь.

Сказав это, он без обиняков сунул ей в рот еще и пирожное.

А вдобавок подал чарку с вином, чтобы запить и помочь пище протолкнуться в желудок.

—Промочи горлышко, а то у меня сердце разрывается от жалости.

Служанки замерли в изумлении: какой же господин Ли нежный.

Пин'эр, сев на пол по-утиному, сжала кулачки. Ей было обидно до слез — она тоже хотела, чтобы господин Ли так о ней заботился.

«Прекрати!» — мысленно взмолилась Дай'эр.

Но господин Ли, видя, как она с трудом сглатывает, все не унимался.

Наконец, он двумя пальцами приоткрыл ее сандаловые губки, убедился, что во рту ничего не осталось и все проглочено, и лишь тогда с облегчением произнес:

—Проглотила. Какое облегчение для моей души.

Веки Дай'эр бешено задергались. Она едва сдерживала рвущийся наружу гнев, но смогла лишь поклониться и, стиснув зубы, процедить:

—Дай'эр виновна, Дай'эр заставила господина Ли волноваться…

—Раз виновна, будешь отвечать на коленях.

Господин Ли с важным видом вернулся на свое ложе.

Дай'эр застыла на месте как вкопанная. Ее изящная рука за спиной дрогнула, вытаскивая кинжал.

—Шучу!

Господин Ли расхохотался, а потом вновь стал серьезным и впился взглядом в Дай'эр.

—Ты — Святой Император из чужого клана. Ты отправляешься в Императорские Владения Цяньши. Чего ты боишься больше всего?

Дай'эр незаметно спрятала кинжал и холодно усмехнулась:

—Юэ, Бэй, Хуа, Жао, Дао. Клан Дао — последний и самый слабый. Чего там бояться? Как и говорил господин Ли, Цяньши — пустое место. Захотел — пришел, да и вырезал весь клан.

Огромное спасибо【Даньдань Тяньшэн Мэн】за щедрую поддержку!

В последнее время у меня какая-то чёрная полоса, причём во всём, так что обещанного марафона глав не получилось. Могу лишь стараться не пропадать, как Противотуманный Фонарь в тумане.

Наступил ноябрь. Пусть неудачи отступят, а удача вернётся. Храни нас всех небо. Будьте ко мне добрее, и я буду добрее к вам.

Прошу вашей поддержки!