Том 1 · Глава 1808. Битва императоров

—Как точно!

С помощью Отпечатка памяти, оставленного в Императорских владениях Ледяного Дворца, Сюй Сяошоу мог следить за всем, что происходило в Павильоне Слушания Дождя. Он был поражён: Юэ Гунли покинул Божественные руины, и его действия казались поистине сверхъестественными. Неужели это сам Яма явился за душами Дай'эр и Юэ Гунхуэя? Пожалуй, лишь потому, что этот Лунный Лис не владел Сокровенным Смыслом Жизни и не обладал Мастерством Ткачества, он не смог с первого взгляда распознать в них двух Марионеток Небесных Тайн. И всё же, ведомый одной лишь интуицией, он почти поймал Дао Цюнцана за руку!

—Жаль.

«Трансценденция Пути памяти в любой не боевой ситуации — поистине ужасающая способность, — размышлял Сюй Сяошоу, беспомощно наблюдая, как Юэ Гунли обыскивает души Дай'эр и Юэ Гунхуэя и в итоге приходит к выводу: „Он очень подозрителен“. — Эх, если бы только ты не поддался удару Дао Цюнцана, был бы чуть увереннее и просто уничтожил их… Хотя, для Дао Цюнцана это была бы лишь потеря двух Марионеток Небесных Тайн».

«Впрочем, с событий в Божественных руинах прошло уже столько времени. Неужели Юэ Гунли до сих пор не понял, что Путь памяти этого позёра-старого даоса достиг Трансценденции Дао? Хм, а может, и понял, но, не имея схожего по силе просветления для сопротивления — например, Великого Дао Намерения, — снова попался на удочку, и его воспоминания опять тайно подменили?»

—Какая мерзость.

Даже на расстоянии целого Тайного Царства Святого Императора Сюй Сяошоу ощущал, насколько же неуловим Дао Цюнцан. Перед уходом он намеренно затуманил сознание всех служанок в Павильоне Слушания Дождя на время действия своей иллюзии, не став добавлять лишних деталей. Но Пин'эр каким-то образом запомнила общую картину событий… Это могла быть только дымовая завеса, которую позёр-старый даос создал для самосохранения, а точнее, для защиты «Дао Дай'эр» — своей Марионетки Небесных Тайн. И эффект был превосходным. Он не только выиграл время, но и перевёл стрелки на самого Сюй Сяошоу, тем самым исключив возможность того, что Юэ Гунли в ходе своих поисков случайно наткнётся на Марионетку.

«Ладно, не стоит доводить дело до крайности».

Видя, как усердно позёр-старый даос пытается себя защитить, и помня, что они всё-таки друзья, да и к тому же он получил от него столько Отпечатков памяти, Сюй Сяошоу великодушно решил ему помочь. Он воспользовался нефритовой табличкой Хуа Чжияо, чтобы под видом случайного старейшины совершенно открыто телепортироваться в Императорские Владения Ужао. Сюй Сяошоу был уверен, что так быстро его никто не вычислит. Это самораскрытие было чистой воды прикрытием для Дао Цюнцана, помощью в трудную минуту.

«Мой Дао, надеюсь, ты запомнишь мою доброту…»

Перестав следить за Павильоном Слушания Дождя, Сюй Сяошоу, находясь уже в Ужао, начал осквернять здешние Отпечатки памяти, одновременно осматриваясь по сторонам. Его первой реакцией было:

—Какое запустение!

Куда ни глянь — повсюду руины и следы разрушений. По сравнению с благоухающим Павильоном Слушания Дождя, Императорские Владения Ужао напоминали выжженную пустыню. Обрушенные горы, иссохшая растительность, пересохшие реки и озёра… Здесь не было видно ни единого проблеска жизни, лишь гнетущие шрамы, оставленные войной. Земля была испещрена гигантскими воронками и бездонными пропастями, каждая по несколько тысяч ли в поперечнике, будто сюда падали метеориты. Повсюду виднелись пересекающиеся шрамы от ударов меча. Нетрудно было догадаться, что это следы битвы между Хуа Чандэном и Старейшиной Юем. Следы сражения тянулись с востока на запад и с юга на север — очевидно, никто не сдерживался, ведь это была не их земля, и остановить их было некому. А страдали, разумеется, жители Ужао, лишившиеся защиты своего Святого Императора.

«Где же люди?»

Вокруг громоздились горы костей, над которыми кружили лишь грифы, но не было видно ни одной живой души. Сюй Сяошоу применил Шаг в небеса и в одно мгновение преодолел несколько тысяч ли, но так и не смог покинуть пределы поля битвы. Он наклонился и зачерпнул горсть земли. Жёлтая пыль Ужао хранила в себе древнейшую память этих мест, она была свидетельницей всех событий, что здесь происходили. Повинуясь внезапному порыву, Сюй Сяошоу с помощью Гротескного фокуса превратил себя в пыль и слился с этой землёй. Затем, используя три пути — тела, духа и намерения, — он «ассимилировался» с разорённой землёй Ужао, чтобы узреть прошлое.

Внезапно его сознание содрогнулось. Он увидел, как раскололся небесный свод, а по нему пронеслась тень, заслонившая солнце. Это были крылья Пэна, но разглядеть всю птицу целиком было невозможно. Он услышал голос Старейшины Юя:

—Хуа Чандэн, я стал Святым Императором случайно и не желаю оспаривать у твоего Юньшаня и других кланов земли Императорских Владений Ужао. Зачем ты так на меня давишь?

Там, где пролетал Пэн, с небес капал кровавый дождь. В тот момент Старейшина Юй уже был тяжело ранен, его тело было покрыто кровью, а голос звучал негодующе и в то же время беспомощно.

С далёка к нему неспешно приближался человек в белых одеждах. В левой руке он нёс фонарь, в правой — меч. Его поза была непринуждённой, а вид — безмятежным, словно плывущее облако:

—Ты стал Святым Императором, взошёл на Небесную Лестницу — твои амбиции очевидны. А теперь, раненый мечом Охотником на Призраков, ты вдруг заговорил о «нежелании»…

Он явно не верил словам Старейшины Юя. Слегка покачав головой, он отрезал:

—Битва зашла слишком далеко. Миром она не кончится.

Старейшина Юй пришёл в ярость. Пэн взмахнул крыльями, подняв сокрушительную бурю. Могучая сила Святого Императора пронеслась по небу, искажая Закон Дао и сея хаос, но когда она достигла Хуа Чандэна, вокруг него возникли три меча. Призрачные клинки, окутанные тёмной аурой, выстроились в боевой порядок триграмм. Под их защитой сила Святого Императора не причинила Хуа Чандэну ни малейшего вреда. Напротив, он медленно взмахнул Охотником на Призраков, и один из мечей перед его грудью вспыхнул тусклым светом.

Раздался не рёв Куня, а вой свирепого духа.

Леденящий луч света пронзил воздух и одним ударом отсёк левое крыло Пэна, оставив в ране ужасающее, всепроникающее Намерение меча. Воля Меча-Призрака: Призрак!

Сюй Сяошоу внутренне содрогнулся. Этот удар был слишком силён. Святой Император Юй Куньпэн, небрежно отброшенный в сторону, не смог ему противостоять — его защита оказалась не прочнее бумаги. Более того, Намерение меча, оставшееся в ране, очевидно, препятствовало регенерации. В последний раз Сюй Сяошоу видел подобное у Ба Цзуньаня, в теле которого тоже бушевала ужасающая, всепроникающая энергия меча. Хотя она и не была столь мощной, как та, что явил Хуа Чандэн, она тоже ежесекундно терзала его плоть. Но Ба Цзуньань есть Ба Цзуньань. Он сумел использовать эту силу, чтобы создать Несокрушимое Тело Меча, компенсировав свою врожденную слабость и шагнув на новую ступень развития.

Однако… много ли на свете таких, как Ба Цзуньань?

Старейшина Юй не мог выдержать урон от Воли Меча-Призрака. Он взвыл от боли и, пошатываясь, бросился наутёк, отчаянно крича:

—Я не знаю, в чём причина!

—Я даже не хотел становиться Святым Императором! Просто в один миг всё случилось само собой: я им стал и тут же взошёл на эту Небесную Лестницу. Это было не по моей воле!

Его голос был полон страдания и растерянности от невозможности понять, что же произошло.

—Мой дом — Южная Бездна, старик, я вовсе не рвался играть в ваши игры в Тайном Царстве Святого Императора! Если бы я хотел, зачем бы мне раньше было становиться Божественным посланником Куньпэн?

—Я бы сразу отправился в твой Юньшань и стал бы Странствующим посланником Святого Императора. Разве так жизнь не была бы куда слаще?

Хуа Чандэн явно не поверил его словам и с мечом наперевес продолжил погоню:

—Говорят, перед смертью и птица поёт жалобно, и человек говорит правду.

Под «правдой» он, очевидно, не имел в виду, что словам Старейшины Юя можно верить. Скорее, он находил их красивыми и складными, но не идущими от чистого сердца. В конце концов, поступки Старейшины Юя — становление Святым Императором, восхождение на Небесную Лестницу, захват Ужао — были неоспоримыми фактами.

—Досада! Досада! Досада!

Старейшина Юй взревел от бешенства. Он понимал, что словами ничего не докажешь, а в бою ему не победить, так что оставалось лишь спасаться бегством. Пэн обратился в гигантского Куня и, словно ныряя в глубокое море, погрузился в безбрежный океан Великого Дао Ужао.

—Тебе не скрыться, — тихо прошептал Хуа Чандэн.

Пусть в искусстве «коварства» Сюй Сяошоу и водил его за нос так, что он и тени его поймать не мог, но в бою этот величайший Древний мечник современности был поистине всесторонне развит. Вокруг него один за другим вспыхнули Три меча Призрачного Клинка. Тело Хуа Чандэна растворилось в намерении, намерение — в духе, и он полностью высвободил свою боевую форму, провозгласив:

—Фэнду восстаёт, является Ванчуань!

Его возглас перевернул день и ночь в Императорских Владениях Ужао, смешав инь и ян. Повсюду стали возникать видения Фэнду, выстраиваясь в структуру восемнадцати кругов ада, среди которых возвышались призрачные башни и мрачные чертоги.

Десять Владык Ямы — кто со свитком, кто с печатью, кто с цепями, кто с мечом наготове... Каждый из них — исполинской высоты, презрительно взирающий на Иньцао. Едва явившись, они повелели сотне призраков.

И началась Ночная процессия сотни призраков. Они с воем неслись вперёд, и там, где они проходили, живые уступали им дорогу, а мёртвые обходили стороной.

Бурные, безбрежные потоки Реки Забвения хлынули в восемнадцать кругов ада, сметая всё на своём пути. Мутно-багровые воды поглотили Императорские Владения Ужао, и духи живых и мёртвых беспомощно закачались на их поверхности. Сами законы и Дао этого мира утонули в безграничной Реке Забвения. Юй Куньпэн, скрывавшийся в глубинах великого Дао, оказался в ловушке — он тоже очутился на дне этого моря страданий.

—Хуа! Чан! Дэн! — в отчаянии взревел Старейшина Юй.

Он испробовал всё, что было в его арсенале. Но хотя оба они были Святыми Императорами, разница была колоссальна: Святой Император Куньпэн гордо парил над вселенной, а Святой Император Юньшань одним движением руки заслонял небеса. Один внизу, другой — наверху. Сколько бы Старейшина Юй ни трепыхался, он походил на ярмарочного скомороха, неспособного вырваться из ладони Хуа Чандэна.

Сложенный из груды белых костей — Алтарь Сотни Призраков. В его призрачном свете, в мерцании Кармического пламени, возрождается Иньцао.

—Умри!

Над Рекой Забвения вознёсся Алтарь Сотни Призраков, пронзая чёрные небеса и подавляя все пути Дао. На его вершине стоял Хуа Чандэн, обратившийся во Владыку Фэнду. Сжимая в руке Охотника на Призраков, он наносил удар за ударом. Под безбрежными водами Реки Забвения безостановочно стенал зверь Кунь, и кровавые волны вздымались всё выше и выше. Всепоглощающее дыхание смерти накрыло не только Старейшину Юя — даже Сюй Сяошоу, превратившийся в горсть жёлтой земли, почувствовал, как к лицу подступает удушье.

—Силён...

Ужасающе силён!

Запредельно силён!

Хуа Чандэн владел мечом с невероятной, почти небрежной лёгкостью. Но от Владыки Фэнду исходила такая несокрушимая мощь, что смотреть на него было всё равно что взирать на сияющую луну, а сам он ощущал себя не более чем былинкой на воде.

«Даже Виртуальное обожествление Ай Цаншэна, наверное, выглядит не иначе? И это та самая сила, что когда-то прервала триумфальное шествие Ба Цзуньаня, лишила его двух пальцев и оставила шрам на шее?»

Сюй Сяошоу осознал, что за всё это время он ни разу не видел в деле самого гениального из Древних мечников в его полную силу, в том состоянии, которое называли «безграничным». Старейшина Гу, с трудом приоткрыв Врата Сокровенной Тайны, лишь заглянул за грань непостижимого, но не смог нанести и удара. Ба Цзуньань в состоянии Меч-Я явился в Божественные руины, но только отпускал замечания, и в итоге Сюй Сяошоу пришлось самому сражаться с Суйин. Всё это ещё укладывалось в рамки его понимания.

Но Хуа Чандэн... его сила выходила за пределы всего, что Сюй Сяошоу мог себе представить. По сравнению с Жао Ванцзэ, который угас от дуновения ветра и погиб при первой же встрече с Суйин, этот Святой Император Юньшань был сильнее не в тысячи — в десятки тысяч раз!

Однажды Лю Фуюй уже показала ему меч Фэнду. Не считая образов из «Канона Созерцания Меча», это было величайшее проявление Искусства Призрачного Меча, которое Сюй Сяошоу когда-либо видел вживую. Но клинок Фэнду в руках Лю Фуюй по сравнению с Владыкой Фэнду Хуа Чандэна — всё равно что песчинка рядом с океаном или камешек рядом со звёздной рекой. Их даже сравнивать было нельзя.

«Неужели тридцать лет разницы могут дать такой чудовищный разрыв? Так вот что значит „безграничность“ Древнего мечника?» — находясь в состоянии Гротескного фокуса, Сюй Сяошоу, хоть и был горстью земли без кожи на голове, всё равно чувствовал, как она немеет от увиденного.

Неудивительно, что Ба Цзуньань открыто признавал: в Искусстве Призрачного Меча ему до Хуа Чандэна далеко. Неудивительно, что он говорил: если хочешь изучить Искусство Призрачного Меча, то в мире есть лишь один истинный Владыка Фэнду, и нужно лишь наблюдать за тем, как сражается Хуа Чандэн.

В этот миг, глядя, как Хуа Чандэн расправляется со Старейшиной Юем, Сюй Сяошоу всерьёз забеспокоился о Старине Ба. Этот Глава Святых Рабов, прошедший путь от Духовного Дворца Тяньсан до Мира Призрачного Будды, всегда был опорой для всех, кто в Пяти Регионах боролся против клетки и стремился к свободе. Пусть он был изранен, его состояние нестабильно, и он почти не участвовал в великих битвах, оставаясь в тени, — каждое его действие было сродни чуду. Само его существование было чудом, той самой возможностью, вырванной из лап невозможного. Ведь именно его юношеский удар мечом пробил брешь в клетке, возведённой Пятью Великими Кланами Святых Императоров, и впустил внутрь луч света, позволивший сорнякам расти в тени могучего древа.

«Но смогут ли одно дерево и горстка сорняков противостоять целому миру и тем божествам, что взирают на них с Небесной Лестницы?»

Словно иссохшая губка, он жадно впитывал суть Искусства Призрачного Меча. Сюй Сяошоу отбросил лишние мысли. Находясь в самом сердце Фэнду, он всем своим существом вникал в технику Хуа Чандэна, препарируя его «Владыку Фэнду». Он тайно постигал и Три меча Призрачного Клинка: Телесного призрака, Духовного призрака и Призрака намерения.

Его Диски Дао Тела, Духа и Намерения уже достигли Трансценденции Дао. Если он не мог создать нечто подобное сам, то уж украсть эти три меча у Хуа Чандэна он точно сможет. Конечно, украденным не превзойти оригинал! Но Сюй Сяошоу изучал не только Меч-призрак. Одновременно он постигал и Меч-Я Ба Цзуньаня. Он прекрасно понимал: только когда эти три меча Призрачного Клинка и два аспекта Меч-Я станут частью его Искусства меча-имени, у него появится шанс превзойти учителя — даже если к тому времени Ба Цзуньань потерпит поражение.

—М-м? — стоя на Алтаре Сотни Призраков, неподражаемый Хуа Чандэн с его Охотником на Призраков вдруг удивлённо хмыкнул.

Он замер, сделав нечто, чего не было в воспоминаниях о земле Ужао, — он посмотрел прямо на неё!

—Сюй Сяошоу?

Услышав это, Сюй Сяошоу понял, что его раскрыли. Гротескный фокус, обращающий иллюзию в реальность, обладал эффектом Обмана Небес. К тому же все три его пути — тела, духа и намерения — достигли Трансценденции Дао, так что притвориться горстью земли было проще простого. Но Хуа Чандэн смог его разглядеть...

Впрочем, это было ожидаемо и вполне логично! Он — не обычный человек. Может, в Окольном наведении Сюй Сяошоу его и превосходил, но Восприятие Святого Императора невероятно могущественно. То, что ему удалось так долго подглядывать, — уже огромная заслуга Гротескного фокуса и большая польза от Окольного наведения Диска Дао Намерения. Он и так в выигрыше!

Поняв это, Сюй Сяошоу перестал скрываться. Он резко поднялся, и горсть жёлтой земли вновь обрела его истинный облик:

—Ха-ха, вы меня обнаружили! Бессмертный Меча Хуа, вы и впрямь сильны.

Засвистел ветер, над Ужао сгустились тучи.

—Он там! — донёсся издалека голос Юэ Гунли.

Не успел Сюй Сяошоу появиться, как в воздухе мелькнули две фигуры. Это, без сомнения, были Хуа Чандэн в белых одеждах и Юэ Гунли в роскошном халате.

—Сюй Сяошоу... — проговорил Хуа Чандэн и, не говоря больше ни слова, схватился за рукоять Охотника на Призраков, готовый нанести удар.

Юэ Гунли схватил его за руку. В отличие от холодного Хуа Чандэна, он, оправдывая свою репутацию лиса, изобразил на лице неподдельную радость.

—Дедуля Шоу?! — в его голосе звучало такое удивление, словно он встретил старого друга после долгой разлуки и мечтал немедленно осушить с ним чарку.

—Небесная Лестница ведь была разрушена Ююанем?

—Ты и вправду сумел подняться! Да ты посильнее этого позёра-старого даоса!

Он огляделся по сторонам. Ничего необычного, никаких ловушек от Сюй Сяошоу. Впрочем, Юэ Гунли прекрасно понимал, что любые уловки бесполезны перед настоящим Хуа Чандэном. Продолжив своё представление, он добавил:

—Дедуля Шоу, мы не виделись полгода, с самой нашей встречи в Божественных руинах. Я по тебе до смерти соскучился!

—Ты прибыл в Тайное Царство Святого Императора, но даже не заглянул в Императорские владения Ледяного Дворца, не пришёл ко мне в Павильон Слушания Дождя... Не дал мне ни единого шанса проявить гостеприимство... — говорил он так, будто совершенно забыл, как в том самом павильоне допрашивал служанок и Юэ Гунхуэя в поисках Сюй Сяошоу.

Затем он повернулся к Хуа Чандэну и с самым искренним видом произнёс:

—Брат Хуа, окажи мне услугу. Позволь сперва поболтать по душам с Дедулей Шоу, а ваши с ним счёты сведёте потом.

—Разумеется, я прошу об этом не просто так. Если Дедуля Шоу окажет мне честь и посетит мой Павильон Слушания Дождя, мои Императорские владения Ледяного Дворца откажутся от своей доли в Ужао.

—И впредь, если Юньшань понадобится помощь, одного твоего слова будет достаточно — я, Юэ Гунли, приду по первому зову!

И он, похоже, не шутил. Закончив говорить, он достал из рукава Золотой Указ Святого Императора и на глазах у обоих разорвал его в клочья, не оставляя себе пути к отступлению:

—Пусть этот Золотой Указ Святого Императора будет свидетелем моей клятвы! Я, Юэ Гунли, говорю правду. Я лишь хочу подружиться с Дедулей Шоу и прошу тебя, Хуа Чандэн, всего лишь раз отступить.

—Что скажете, господа? (Конец главы)