Том 1 · Глава 1813. Великан

«Предок-Целитель… что же он такое на самом деле?»

От «ответов» Предка-Призрака Сюй Сяошоу совсем растерялся. Они опровергали всё, что он знал раньше. Но можно ли было считать слова Предка-Призрака истиной в последней инстанции? Сомнительно.

«Постойте, кажется, с Предком-Целителем было связано что-то ещё…»

Сюй Сяошоу смутно припоминал, как полгода назад, странствуя по Мертвому морю, он встретил на шестом его уровне одно «чудовище».

У этого парня вместо головы был подсолнух, и звал он себя Кун Юхэнь. Он утверждал, что дожил до наших дней с древнейших времён и за свою жизнь повидал нескольких Богов-Прародителей.

В каждом поколении был свой Кун Юхэнь.

И у каждого, похоже, была своя миссия.

Миссия Подсолнуха-Кун Юхэня заключалась в том, чтобы съесть «Цветок Жизни» Предка-Целителя. Благодаря этому он обрёл «вечную жизнь», но заплатил за неё тем, что его лицо превратилось в подсолнух. Боясь преследования со стороны Предка-Целителя, он укрылся в Мертвом море, где законы, духовная сила и само Дао были под запретом, и обрёк себя на само-заключение.

Тогда-то Сюй Сяошоу и узнал, что Предок-Целитель, Шэнь-нун, знаток ста трав, всё ещё жив.

Выслушав тогда Подсолнуха-Кун Юхэня, он счёл его рассказ нелепым. Проверить его слова всё равно было невозможно, а за спиной маячил Ай Цаншэн, так что в итоге всё сошло на нет.

Но если подумать сейчас… если Предок-Целитель жив и в самом деле хотел бы покарать Подсолнуха-Кун Юхэня, разве смог бы его остановить какой-то там Запретный барьер Мёртвого моря?

Яо-Гуй: Жизнь и Смерть.

Сегодня Цзиньжэнь встретил его вторую ипостась — Предка-Призрака.

Раз так, не упустить ли эту прекрасную возможность и не разузнать ли всё о Предке-Целителе, Шэнь-нуне, знатоке ста трав?

В сером пространстве Цзиньжэнь, мысленно проклиная коварство своего хозяина, был вынужден продолжить расспросы:

—У меня всё ещё есть вопросы. Вы сказали, что Аптекарский сад Шэнь-нуна — его запасной план. Но ведь я так силён, и после того, как я завладел садом, он этот план почему-то так и не привёл в действие?

Цзиньжэнь был в себе уверен.

Уже несколько Богов-Прародителей, вольно или невольно, сделали ставку на его хозяина.

Об этом говорило хотя бы то, что он владел силой нескольких Изначальных Истоков — даже больше, чем Юэ Гунли.

Неужели Предок-Целитель настолько высокомерен?

Если он желает достичь большего или преследует иные цели, как мог его хозяин, избранник стольких Богов-Прародителей, оказаться не главным кандидатом, а всего лишь запасным?

Предок-Призрак ответил:

—Разумеется, у него есть выбор получше.

«Вот чёрт! — мысленно выругался Цзиньжэнь. — Хозяин, ты и вправду оказался запасным вариантом!»

Посетовав про себя, он поспешно задал следующий вопрос:

—Я бы хотел знать, какие ещё у него есть запасные планы и кому он, скорее всего, отдаст предпочтение, если это возможно.

Предок-Призрак кивнул, давая понять, что может рассказать о том, о чём говорить можно, и начал перечислять, словно зачитывая по списку:

—Аптекарский сад Шэнь-нуна, Цветок Жизни, Город Живой Ступы, Драконий Грот, Драконий Абрикос, Священное Древо Зачатия, Животворящий Сокровенный Меч Девяти Небес Великого Свода, Песок Изгнания…

Услышав этот список, Сюй Сяошоу замер. Как вышло, что со столькими из этих вещей он был связан?

Но, поразмыслив, он понял, что в этом была своя логика…

Про Аптекарский сад Шэнь-нуна и говорить нечего.

Драконий Абрикос рос в Аптекарском саду Шэнь-нуна, а значит, был осквернён.

Но до сада он находился в Драконьем Гроте. Если Драконий Абрикос осквернён, то и Драконий Грот, должно быть, тоже.

Священное Древо Зачатия и так несло в себе остатки силы Предка-Целителя, это было очевидно. Но что до остального…

«Город Живой Ступы… неужели из-за иероглифа „жизнь“?»

«Животворящий Сокровенный Меч Девяти Небес Великого Свода, „Меч Жизни“ из списка Двадцати одного знаменитого меча, он тоже с этим связан?»

«Песок Изгнания…»

Здесь иероглифа «жизнь» не было, но Сюй Сяошоу помнил, что это был один из Шести Основателей Сюй и главный виновник опустынивания Западного Региона.

Когда зло достигает предела, рождается добро. Когда жизнь достигает предела, приходит смерть.

Неужели вся великая пустыня Западного Региона находилась под влиянием Предка-Целителя?

Если так, то Предок-Целитель, которого так боялся Подсолнух-Кун Юхэнь, скорее всего, скрывался именно в Западном Регионе?

Но разве Западный Регион — не владения Хуа Вэйяна?

Говорят, великий Святой Меча Хуа Вэйян обитает где-то в безвестном уголке Западного Региона. И он же — Хранитель Дао всего Континента Священного Духа…

Как можно спать спокойно, когда рядом кто-то храпит?

Цзиньжэнь тоже был ошеломлён. Выслушав этот длинный список «запасных планов», он понял, что вопросов у него не убавилось, а только прибавилось.

—Вы знаете Хуа Вэйяна?

Предок-Призрак кивнул:

—Старший ученик Предка-Меча. После своего наставника он был самым многообещающим кандидатом на обожествление и становление предком на пути «Иллюзии». Но из-за ограничений, наложенных на него, он добровольно прошёл Единение с Дао и стал защитником континента.

После паузы в его голосе появились насмешливые нотки:

—Когда твой Путь Жизни претерпевал Трансценденцию Дао, ты должен был его разбудить. Мы с Хуа Вэйяном объединили усилия, чтобы скрыть эту аномалию.

Сердце Сюй Сяошоу заколотилось от страха и запоздалого ужаса.

Когда он проходил Трансценденцию Дао, среди тех, кого он опасался, Предка-Целителя даже не было.

Все его мысли были заняты тем, как насмерть биться с Предком-Призраком и как использовать смерть Цзиньжэня, чтобы провернуть трюк «цикада сбрасывает свою золотую кожицу».

Но слова Предка-Призрака имели и другой, более глубокий смысл.

«Разбудить…»

Из этого слова Сюй Сяошоу легко заключил, что нынешнее состояние Предка-Целителя нельзя было назвать даже «неважным». Похоже, ему было трудно даже явить себя в материальной форме, как это сделал Предок-Призрак?

Он всё ещё спит?

Но почему тогда его боится даже Предок-Призрак?

Цзиньжэнь решил действовать постепенно:

—До Трансценденции Дао моего Пути Жизни было ещё одно событие, когда моя техника почти достигла Дао. В тот момент я практически коснулся уровня Трансценденции Пути Жизни и ощутил на себе чьё-то „внимание“…

Он говорил о том моменте, когда пробудил Гротескный фокус.

Тогда у него возникло чувство, будто за ним кто-то наблюдает, но в итоге ничего не произошло, и он решил, что это Хуа Вэйян помог ему избежать беды.

Великий Святой Меча Хуа Вэйян, пройдя Единение с Дао и став истинным Хранителем Дао континента, получил право помогать мастерам Очищения Духа скрывать свою Трансценденцию Дао от взора предков, не позволяя им увидеть их.

Конечно, это действовало только против спящих Богов-Прародителей.

Против таких, как Суйин, уже пробудившихся и способных творить что угодно, это было бесполезно — вторжение всё равно бы произошло, его можно было лишь немного отсрочить.

—Это сделал я, — объяснил Предок-Призрак. — Простое приближение техники к Дао не могло его потревожить. Но именно тогда Святой Император Бэймин заметил, что я начал проявлять к тебе интерес.

Сюй Сяошоу слушал, и у него волосы вставали дыбом.

Почему с точки зрения Предка-Призрака Бэй Хуай и Предок-Целитель были практически одинаково ужасны?

Из-за этого их встреча казалась тайным свиданием, которое нужно было скрывать от всего света…

Цзиньжэнь снова попытался собраться с мыслями, но вопросы не заканчивались:

—Вы перечислили столько запасных планов, и он не выбрал ни один из них?

—Да.

Услышав это «да», Сюй Сяошоу пожалел, что не мог оказаться здесь лично, чтобы с помощью Пассивной системы проверить правдивость его слов.

Увы, сослагательного наклонения не существует.

Предок-Призрак слегка кивнул:

—Всё, что я назвал, — это второстепенные варианты… хм, Хуа Вэйян ограничен, так что к ним стоит добавить и «Цветущий Край».

Сюй Сяошоу тут же вспомнил девятого в иерархии Святых Рабов, Хайтан'эра, с которым виделся лишь однажды.

Его Сфера и была Цветущим Краем, одной из Семи Запретных Земель.

Говорили, что он тоже находится в Северном Регионе, в одной из Семи Запретных Земель, и отвечает за все дела Святых Рабов в этом регионе, а его уровень развития — Великая Пустота.

Тс-с… Великая Пустота, как он мог противостоять влиянию Предка-Целителя?..

Сюй Сяошоу поспешно тряхнул головой, приказав себе не отвлекаться. В конце концов, какой-то мастер уровня Великой Пустоты вряд ли мог привлечь к себе пристальное внимание Предка-Целителя.

—Хуа Вэйян совершенствуется в искусстве меча и иллюзий, почему же он „ограничен“ им? — продолжал задавать вопросы Цзиньжэнь, превратившись в любопытную крошку.

Предок-Призрак вздохнул:

—Хуа Вэйян владел Животворящим Сокровенным Мечом Девяти Небес Великого Свода и одним ударом создал Цветущий Край. Это считалось великим достижением. Лишь на пороге обожествления он осознал, насколько глубоко его влияние, и был вынужден отречься от себя, полностью пройдя Единение с Дао.

Сюй Сяошоу ошеломлённо замер.

Значит, он шёл своим путём всю жизнь, и лишь на последнем шаге обнаружил, что «паразит» был подсажен ему ещё в детстве, глубоко укоренился и стал неотличим от него самого?

Если бы он не отрёкся от себя, то даже достигнув обожествления и став предком, в итоге оказался бы лишь марионеткой Предка-Целителя?

—Теория Клетки… — прошептал Цзиньжэнь, не зная, что ещё сказать.

—Шэнь-нун взрастил сто трав, а сто трав взрастили людские сердца, — произнёс Предок-Призрак, словно говоря сам с собой. — То, что я перечислил, — лишь второстепенные варианты. Помимо них, есть ещё и худшие из худших, и все они — его запасные планы.

Ещё есть?

Цзиньжэнь оцепенел. Предок-Целитель был поистине вездесущ.

—А что за худшие из худших варианты? — спросил он.

Предок-Призрак ответил:

—Все, кто совершенствуется на Пути Жизни; все, кто совершенствуется на путях Дао, связанных с Путём Жизни; все, кто принимает духовные лекарства и эликсиры жизни для помощи в совершенствовании; все живые существа, духи и нежить… те из них, кто достиг определённых высот, попадают в список худших из худших вариантов. И в этом списке тоже есть свой порядок.

Цзиньжэнь молчал.

Сюй Сяошоу тоже молчал.

Неужели это означало, что всякий, кто жив и стремится к совершенству, должен пройти через «испытание Предком-Целителем»?

Имя на краю Дао — «Целитель»?

Предок-Призрак, словно прочитав его мысли, усмехнулся:

—В конце концов, это худшие из худших вариантов. Тот, кто осознает это заранее и будет избегать его влияния, может спастись.

Это принесло некоторое облегчение.

Но всё равно это было за гранью понимания!

Даже такой могущественный мастер, как Хуа Вэйян, попался в ловушку. Кто мог гарантировать, что на ранних и средних этапах своего пути совершенствования сможет избежать влияния и указаний Предка-Целителя?

Положа руку на сердце, даже сам Сюй Сяошоу не смог этого избежать.

Его Диск Дао Жизни уже прошёл Трансценденцию Дао, что делало его лучшим среди худших из худших вариантов.

«Теория Клетки» Старейшины Сана… только сегодня я понял, что я — не я.

Сюй Сяошоу уже и не знал, считать ли себя счастливчиком или неудачником. Возможно, он не стал единственным избранником Предка-Целителя лишь потому, что на него уже сделали «ставки» другие Боги-Прародители.

Но не были ли эти «ставки» тоже чьими-то запасными планами?

—Брат Призрак, вы заставляете меня чувствовать огромное давление… — с чувством произнёс Цзиньжэнь и, задумавшись, задал вопрос, который показался ему самым глубоким за всю его жизнь:

—Значит ли это, что если совершенствующийся не ищет выхода за пределы, а следует проторенной дорогой, то, столкнувшись с преградой наверху, он обречён на гибель?

Предок-Призрак был слегка удивлён.

На этот раз он молчал долго. Призрачный огонь в его глазах мерцал, и лишь потом он кивнул.

—Благо.

Это единственное слово вдребезги разбило последние остатки надежды в сердце Сюй Сяошоу.

В один миг он многое понял.

Он понял, почему Ба Цзуньань не пошёл по старому пути Бога Меча, а решил достичь обожествления через Меч-Я, даже если Предок-Меч, возможно, уже пал.

Он понял, почему Дао Цюнцан стремился к обожествлению через Искусство Небесных Тайн. Хоть оно и было рождено из Пути Звёзд и техник Суйин, он хотел полностью от них отмежеваться и идти своим, особым путём.

Он понял, почему Куй Лэйхань остановился на уровне Великой Пустоты. Тридцать лет назад он постиг Всепроникающую Божественную Мысль и тридцать лет спустя всё ещё совершенствовал её, потому что на его пути Очищения Духа на левом плече стоял Святой Предок, а на правом — Предок-Демон.

—Все ищут Дао, стоя на плечах великанов, и потому на плечах каждого из них стоит свой великан.

Но тут же Сюй Сяошоу перестал понимать.

Он мог понять, что такой прямолинейный парень, как Шэнь И, возможно, не осознавал этой истины. Но Ба Цзуньань должен был ему сказать, что в конце пути древних боевых искусств его ждёт преграда — возможное воскрешение и захват тела Предком Войны.

Но Шэнь И всё равно шёл вперёд без колебаний. Почему?

Он также не понимал, почему те, кто родился в Кланах Святых Императоров и сам достиг уровня Святого Императора, такие как Юэ Гунхань или Хуа Чандэн, должны были знать, что на пути Очищения Духа и Пути души их ждёт преграда.

И они тоже шли вперёд без колебаний. Почему?

Вспомнив молчание Предка-Призрака перед ответом, Цзиньжэнь, словно что-то поняв, спросил:

—Есть ли особые случаи?

—Есть, — на этот раз Предок-Призрак ответил без промедления, словно только и ждал этого вопроса. — Достичь обожествления и стать предком — это Дао. Убить бога и уничтожить предка — это тоже Дао. Первое — расширение пути, второе — захват пути.

Сердце Сюй Сяошоу сжалось. Переварив эти слова, он мог лишь восхититься: безумцы этого мира были поистине безумны!

Он вспомнил, как Предок-Призрак оценил Хуа Чандэна, сказав, что у того «задатки Бога-Прародителя»…

Предок-Призрак, также известный как Бог Смерти и Владыка Фэнду.

Хуа Чандэн, завладевший Божественными чертогами Предка-Призрака, истинный Владыка Фэнду.

—Значит, путь Святого Императора Юньшаня… — ошеломлённо спросил Цзиньжэнь.

Предок-Призрак усмехнулся:

—Моё Дао породило Святого Императора Юньшаня. И он, с помощью своих Трёх мечей Призрачного Клинка, убьёт бога и уничтожит предка. Лишь тогда он пройдёт свой путь до конца.

Тс-с!

Сюй Сяошоу резко втянул воздух.

Так всё серьёзно? Дальше будут сплошные войны богов?

—Ты боишься?

Цзиньжэнь чувствовал давление даже в беззаботном голосе Предка-Призрака, ведь тому предстояло столкнуться не только с Хуа Чандэном.

Были ещё Предок-Целитель, Бэй Хуай, а его Божественные чертоги были захвачены, и он был слабее даже Суйин…

Теперь всё стало ясно.

Сюй Сяошоу понял, почему Предок-Призрак, рискуя быть обнаруженным Бэй Хуаем, устроил это «тайное свидание», как только Цзиньжэнь прибыл в Печальное Царство.

На этот раз, не дожидаясь ответа Предка-Призрака, Цзиньжэнь громко рассмеялся:

—Брат Призрак, не дрейфь! Раз уж ты сегодня был так чистосердечен, я в будущем обязательно подтяну подмогу, выручу тебя из беды, спасу из огня да в полымя.

От этих слов даже Предок-Призрак замолчал.

Но, как ни странно, он не стал ни возражать, ни насмехаться, ни выказывать презрения. Казалось, он только и ждал от Сюй Сяошоу именно этих слов.

В сером пространстве воцарилась тишина.

После бурного разговора наступило затишье. Они молча смотрели друг на друга.

Вскоре Цзиньжэнь, хитро прищурившись, перевёл взгляд на чёрную косу с длинной рукоятью и длинным лезвием в руках Предка-Призрака.

—Брат Призрак, какая у тебя красивая коса…

Брат Призрак был слишком надёжен!

Он так много рассказал, описал своё плачевное положение и выразил абсолютное дружелюбие.

Хоть Сюй Сяошоу и оставался настороже, его словам можно было верить процентов на семьдесят. Чтобы проверить остальное, нужно было дождаться встречи с Предком-Целителем и увидеть, зол он или нет.

Да и зачем бы могущественному Предку-Призраку, если бы не крайняя нужда, так долго и горячо беседовать с каким-то юнцом?

Его прямота, его решительность, его позиция…

Он играл в открытую. Если бы Сюй Сяошоу не понял, что Предок-Призрак тоже хочет сделать на него ставку, он был бы просто слепцом.

Поэтому Цзиньжэнь сам заговорил, не скрывая своей жад… своего восхищения Косой Бога Смерти. В ней была заключена такая чистая, такая насыщенная Сила Бога Смерти, что она казалась квинтэссенцией всей жизни Предка-Призрака.

—Дарю, — ответил Предок-Призрак.

Какая прямота!

Он просто взял и протянул ему Косу Бога Смерти.

Когда он только достал это ужасное оружие, Цзиньжэнь подумал, что оно предназначено для его шеи.

Он даже успел представить, как коса его не убьёт, но Бог Смерти похитит его душу, обрекая на вечные муки и нечеловеческие страдания.

Он и подумать не мог, что всё так обернётся и Предок-Призрак окажется хорошим парнем.

—Да как-то неудобно… — пробормотал Цзиньжэнь, потирая руки. Он жеманился, хотел взять, но не решался — вид у него был прежалкий.

На самом деле, он ждал одобрения от своего хозяина.

Хоть они и были связаны мысленно, в таком важном деле, где его могли использовать как «запасной план», ему требовался утвердительный ответ, чтобы сделать шаг вперёд.

Самоуправство — преступление, караемое смертью!

А его хозяин, этот демон, когда дело доходило до казни, не колебался ни секунды, даже если казнить приходилось самого себя!

Сюй Сяошоу действительно колебался.

Но, поразмыслив, он решил, что если бы Предок-Призрак действительно хотел использовать его как запасной план, у него было бы бесчисленное множество способов.

Ему не нужно было бы говорить об этом прямо или ходить вокруг да около.

Учитывая, что Духовный диск Дао из трёх его дисков — тела, духа и воли — уже прошёл Трансценденцию Дао, Предок-Призрак, подобно Предку-Целителю, мог бы что-то подстроить на уровне самого «Дао», не так ли?

Над серой мглой царил леденящий холод.

Предок-Призрак, держа косу в обеих руках, возвышался на несколько чжанов. Лишь когда он подошёл вплотную, Цзиньжэнь ощутил, каким он был недосягаемым, величественным, словно гора, на которую смотришь снизу вверх.

—Этот предмет зовётся «Коса Бога Смерти». В неё я вложил труд всей своей жизни. Она содержит квинтэссенцию Силы Изначального Истока Пути нежити и очищенное понимание Пути перерождения. Возможно, она поможет тебе в совершенствовании. Я дарю её тебе, но жду взамен ответной услуги.

«Хе-хе, брат Призрак, а ты и вправду прямолинеен, раз не стесняешься говорить такие вещи. Вот же злобный призрак, навязывающий свою доброту…» — усмехнулся про себя Цзиньжэнь и ответил:

—В таком случае этот юнец не будет скромничать. Ты не подведёшь меня, а я не подведу тебя!

С этими словами он принял Косу Бога Смерти.

Чёрная коса с длинной рукоятью и лезвием была покрыта тёмно-красными кровавыми узорами. Её сила была скрыта внутри, но она не теряла своей изысканности и была поистине самым великолепным произведением искусства в мире.

Оказавшись в его руках, Коса Бога Смерти превратилась во вспышку чёрного света, вытянула из лба Цзиньжэня Красную призрачную мету и мгновенно слилась с ней.

—И нет её.

Цзиньжэнь почувствовал горькую утрату.

В Красной призрачной мете его хозяина уже был Генерал Пустоты Хун, невероятно властный дух уровня Полусвятого, и он ему страшно завидовал.

Теперь же его собственная Красная призрачная мета заключила контракт с Косой Бога Смерти. Впервые Цзиньжэнь превзошёл своего хозяина в плане «сокровищ».

Но превосходство длилось лишь мгновение, а потом снова не осталось ничего.

Он посмотрел вдаль, и глаза его наполнились слезами, а сердце — тоской.

Кратковременное обладание — это награда или наказание?

—А вот и она.

В Мире Призрачного Будды глаза Сюй Сяошоу вспыхнули тёмным светом, а в его Пурпурном Дворце засияла Красная призрачная мета.

В руке у него появилась тяжёлая чёрная коса с длинной рукоятью и лезвием.

Он лелеял её, как сокровище, не в силах выпустить из рук. Чем больше он на неё смотрел, тем красивее она ему казалась.

«Я словно перевалочный пункт…» — Цзиньжэнь не хотел ничего говорить. У него даже желание жить поубавилось, но он всё равно должен был добросовестно исполнять свой долг и задавать вопросы.

—Если я в следующий раз захочу вас увидеть или у меня возникнут трудности на пути Дао, смогу ли я с помощью Косы Бога Смерти призвать хотя бы частичку вашего… сознания?

Какой настойчивый…

Предок-Призрак с улыбкой покачал головой.

Он уже давал ответ, но Сюй Сяошоу не верил, поэтому ему пришлось сказать иначе:

—При следующей встрече я могу оказаться не собой.